#21 泣いた側溝鬼
桃太郎――ReN
とんかつ（犬）――勝ち組とんかつ
シマエナガ（鳥）――こうまく
人に優しくて可愛いＪＫ（猿）――あずき
側溝鬼――かきＰ
「せやけど……あんたどこおんねん？」
ReNは辺りを見回しました。当初からかきＰの姿は見えず、声しか聞こえてきません。
「くくく……これが俺の強みさ！」
声も低音成分が多く、音源の方向感覚が乏しいため、位置を特定できません。
「あいた！」
ReNが声をあげました。いつの間にか左腕にナイフが刺さり、後ろから前に向かって貫通しています。
「ReNちゃん！」
アズキが顔面蒼白で叫びます。とんかつは「大丈夫だよ」と寝ころびました。
「何すんねんもう……いったぁ……」そう言いながら、ReＮはナイフをすぽっと抜きました。傷口からはぶくぶくと血が吹き出ましたが、「せい」という気合とともにぴたりと止まりました。
「え？」
かきＰとアズキの声がハモりました。
「治るんに半日はかかるで、これ……嫁入り前の女子にけったいなことするわ、ホンマ」
ReNがナイフを構えます。
「せやけど、怪我の功名ちゅうんかな？ おかげさんであんたが投げてきた方向わかったわ」
ちゅんっ！
空間を切り裂く音とともに、工場の一角が爆発しました。
「な、なんだぁ？！」
かきＰの声には驚愕の色が濃く表れています。
「ありゃ。外してもた」
「お、おまえ、何をしたぁ！」
「何って……あんたの投げてきたナイフ投げ返しただけやん」
炎上する機械をバックに、ReNの姿が浮かび上がります。強い逆光で表情は伺えませんが、闇に浮いた白い歯がにたにたと笑っているように見えました。
「い、一体何が？」
戸惑うアズキの横で、とんかつがスマホゲームを始めました。
「桃太郎ちゃんは、まだ一歳だから新陳代謝が活発なんだよ。ちょっとした傷ならすぐ治るし、筋肉で傷口を塞げる」
「ちょっとした傷？！」
「あと、物をすげえ速さで投げると空気抵抗で燃えるんだよ。機械油かなんかに引火したんだろ」
「すげえ速さ？！」
「お前のツッコミひでぇ単調さだな」
「うるさいわよ！ 驚いてるからうまいこと言えないのよ！」
「こ、これは……思った百倍ぐらいヤバい……逃げた方がよさそう……」
「そおか」
かきＰが撤退宣言をしようとした須臾――
「これか。あんた、この工場に張り巡らされてる排水用の側溝の中におんねやろ？ 好っきゃ言うてたもんな。普通の工場のと違て、えらい深いし広いもんなぁ。どおりで回り見ても見つけられへんはずやで……あ、とんかつさん、アズキちゃん、こうまくちゃん」
ReNは三人を呼びました。
「この側溝の出口固めとって。あの壁んとこが排水の出口やと思う。あいつが側溝つこて部屋から出れんよーにふさいどって欲しいねん」
「わ、わかったけど……どうするつもり？」
アズキが聞いても、ReNはニヤリとするだけで答えませんでした。「お楽しみお楽しみ」
三人が側溝の出口をふさぐ中、ReNは工場内の機械や机をバタバタと倒し始めました。ほとんどの側溝のグレーチングが見えなくなると「よっしゃ」と言い、危険物倉庫にあった重油やアルコールを取り出しました。
「な、何をするつもりだ……くそ……真っ暗になった……何も見えん」
かきＰの声が恐怖で震えていました。遮蔽物があるせいでしょう。くぐもっています。
「単純や。今側溝のグレーチングは全部ふさいだ。この迷宮からあんたが地上に出れんようにな。第一段階完了や。ほんで、第二段階として今から側溝の至る所にこれ流すから」
「これってなんだよ！ こ、これって！ お、俺は何にも見えてないんだぞ！」
「これはこれやんか」
ReNは笑いながら、側溝近くに可燃性液体をぶちまけ始めました。
とんかつですら固唾を飲んで見守っています。こうまくはアズキのスカートの中に潜り込み、今から引き起こされるカタストロフィを想い、小さな羽を震わせていました。
「な、なんだ？！ く、クサッ！ おい！ これ重油じゃないか？！ ん？ ケロシンの臭いもするし、アルコールくせえ！」
「あんたのおるところにも行きわたったようやな。ほな最終段階いくで」
「ま、待て！ もうなんとなくわかる！ か、勘弁してくれ！ そ、そうだ！ よく考えたら俺は何にもしてないじゃないか！ 河島英五の真似をしただけだ！ ナイフを投げたのは本当にごめんなさい。DIOの真似をしてみたかっただけなんです。そこは許してください！ あなた方の仲間を殺したのは、カッシーやら皆さんの仲間やらですよ！」
ReNは工場の隅で燃え盛る炎に向かい、ウエスと20Φの丸棒で作った手製の松明を掲げました。油がしみ込んでおり、ぼっという音を鳴らしてすぐに燃え始めました。
「そんなんどうでもええねん。これはケジメやんか。な？ ドンがそんな情けないこと言うたらあかんやん。きっちり始末はつけさせてもらうよってな」
ReNはかがみこみ、側溝に続く液体の筋に松明を近づけました。
「や、やめろ！ 俺がむごすぎるだろ！ こんなの『ソウ』でも見たことないぞ！ た、助けて！」
「ええやん。大好きな側溝の中で人生終えれるんやから。焼け死ぬんやら蒸し死ぬんやら酸欠で死ぬんやら知らんけど。さっき言うたよーに、自分が悪いこと何にもしてへんちゅうなら天国いけるわ。ほいだらまた何十年後かにそこで会おうや」
「まてまてまてまて！ こんな鬼畜の所業してお前も天国にいけるつもりでいるのかよ？！」
「当たり前やん。ウチめっちゃ素直でええ子てよー言われんねん」
ReNが笑うと、しゅっという音とともに火が付きました。炎は側溝に向かって走り、グレーチングの隙間から明々とした光がところどころ漏れ光ります。工場はさながら地獄の底にひびが入ったような有様でした。
「う、うわああああああああ！ あ、熱い！ 熱いよぉ！」
かきＰの声がこだまします。
「はー済んだ済んだ。みんな家帰ろー。あんま長居するとこっちも酸欠でやられんで」
ReNはすたすたともと来た道を帰り始めました。
「ま、まって！」
アズキたちは慌てて追いかけました。部屋を出るとき、とんかつが一度だけ振り返りました。
「熱い！ あああ、熱い！ げほっ！ あああ！」
燃え盛る炎に断末魔が交じり合った、浮世の地獄がそこにはありました。
続く。
