275/275

エピローグ（２）

本日書籍第５巻（電子限定）配信日です！

どうぞよろしくお願いいたします……！

　彼の瞳を見つめた。

　数秒後、ミリウスは大きく伸びをする。

「……陛下に報告しておく。今の俺にはそれしかできないからな」

「うん、ありがとう」

　それでいい。

　正直、今すぐに答えがもらえるとは思っていなかった。彼は考えなしのように見えて、実はきちんと考えている。

「あと、あの二人にセイディとアシェルを同行させたい。大丈夫か？」

　彼の言う『あの二人』とは自身の護衛騎士ライネリオと、その妻オフェリアのことだろう。

　ライネリオからはしばらくの間の休暇申請があった。オフェリアも同様のものを神殿に届け出ている。

（妖精を助けるため――か）

　ライネリオの側に妖精がいることは知っていた。

　彼が妖精と契約し、力を使役していることも知っていた。

　でも、クリストバルはライネリオと妖精の間には、利害の一致しかないと思っていたのに。

（信頼関係はない。あの間にあるのは、利害の一致だけだったはずだ）

　けど、彼は妖精を助けるという手段をとることにした。人というのは、恐ろしいほどに変わってしまうものだ。

「同行させるのは大丈夫だよ。僕からも連絡を入れておくから、止められることはないようにしておく」

「助かる」

　話が終わった。

　ミリウスがもう一度大きく伸びをして、立ち上がる。退室しようとしたところで、廊下から慌ただしい足音が聞こえてきた。

「閣下、至急ご連絡したいことが！」

「……どうした？」

　この声は自身のもう一人の護衛騎士のものだった。

　怪訝に思う気持ちを隠すことなく問いかけると、扉が乱暴に開く。

「実は、閣下に面会を求めている人がいるのです」

「……こんな夜遅くに？」

　眉をひそめた。護衛騎士は大きくうなずく。

「実はその人は」

「……うん、わかった」

　彼の言葉で面会を求める人物が、ただ者ではないことに気づいた。

　クリストバルがうなずくと、護衛騎士は一礼をして立ち去る。

「こんな時間なのに、いいのか？」

　ミリウスがクリストバルを見てくる。あいまいな笑みを返した。

「普段はダメだよ。ただ、彼の態度を見ていると、ただ者じゃない気がしたんだよ」

「へぇ」

　興味があるのか、ないのか。ミリウスの返事はよくわからないものだ。

　苦笑を浮かべていると、もう一度扉がノックされる。今度は返事を待たずに開いた。

「閣下、こちらの方が閣下への面会を――」

「――はじめまして」

　きれいな声だった。顔をあげる。視界に映ったのは、とても美しい品のある女性だった。

（衣服自体は高価なものだね。なのに、どうしてこうも――ボロボロなんだろう）

　まるで脱獄してきたかのような。そんな雰囲気を醸し出している。

「……ヴェリテ公爵。折り入ってお願いがあります」

　女性が頭を下げる。普段なら不敬だとか無礼だとか。そう言えたはずなのに。

　彼女の凛とした立ち振る舞いに、なにも返せなかった。

「まずは、名乗るのが礼儀じゃないのか？」

　口を開いたのはミリウスだ。女性は困ったような笑みを浮かべたものの、背筋を正す。

「私は、ミスティ。ミスティ・ヴィヴィアナ・ブライトクロイツと申します」

　ブライトクロイツという家名には、聞き覚えがあった。

　かつて存在した――帝国貴族の家名だ。

　ということは、彼女は帝国の人間なのか。

　疑うようなまなざしを向けると、ミスティは表情をこわばらせる。

「……私は、マギニス帝国の人間です。帝国内では、未来の皇后などと、呼ばれております」

　震えた声に嘘は含まれていない。

「その未来の皇后さまが、公爵になんの用だ」

　なにも返せないクリストバルに代わり、ミリウスが彼女から言葉を引き出していく。

　素直にありがたかった。今、自分は明らかに動揺している。まともな返答ができるとは思えない。

「先ほども言った通り、折り入ってお願いがあります」

「お願い、ねぇ。……帝国の人間のお願いなど、願い下げかもしれないぞ」

　挑発的に笑ったミリウスに、ミスティはひるまなかった。むしろ、深々と頭を下げる。

「お願いしてみないと、なにもはじまりません。どうか、聞いてください」

「――いいよ、言うだけ言ってみて」

　気づいたら、言葉を促していた。

　クリストバルの言葉を聞いたミスティが「ありがとうございます」と礼を口にする。

「先ほど言った通り、私はマギニス帝国の人間。……ですが、国から逃げたく思っているのです」

「……未来の皇后さまが？」

　ミリウスの言葉に、ミスティは神妙な面持ちでうなずいた。

「私は皇后になりたくてなるわけじゃないのです。むしろ、なりたくない」

「自分勝手な理屈だね」

「重々承知しております。けど、このまま私が帝国にいても、いいことなんてなにもない」

　彼女がこぶしを握った。彼女の意思は強いと察する。

「ですから、どうか、どうかお願いいたします」

　先ほどよりもずっと深く、ミスティが頭を下げる。

「どうか、私のことを匿っていただけませんでしょうか？」

本日の更新分で少々お休みをいただきます。年内には再開できたらいいなぁと思っておりますので、引き続きよろしくお願いいたします。