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エピローグ（１）

　夜。窓の外では雪が降っていた。

　執務室でクリストバルが窓の外を見ていると、控えめに扉がノックされる。

「どうぞ」

　声をかけると、扉が開いた。

　顔をのぞかせたのは、クリストバルの妻であるリリアナだった。

　彼女は長い茶髪を一つに結い上げている。リリアナが頭を下げると、動きに合わせて髪の毛も揺れる。

「私はお先に失礼しますね」

「うん、わかったよ」

　リリアナが顔をあげたタイミングで、微笑んだ。

　彼女はわずかに視線をさまよわせて、執務室の扉を閉める。

　もう一度窓に視線を戻した。

（リリアナにも、いらない心配をかけちゃっているなぁ）

　妻であるリリアナは、クリストバルよりも十歳年下だ。クリストバルにとって幼馴染で可愛い妹分だった彼女は、親に命じられクリストバルの妻となった。

　彼女が婚約者になると知ったとき、クリストバルはたくさん悩んだ。

　だって、自分は彼女よりもうんと年上だ。これが彼女の幸せになるとは思えなかった。

「……リリアナは文句ひとつ言わずに、必要なことをしてくれる。ありがたいんだろうねぇ」

　けど、時々思うのだ。

　――これが彼女の望んだ日常なのだろうか、と。

　一人感傷に浸っていると、今度は乱暴に扉がノックされた。待ち人が来たと、クリストバルは真面目な声で返事をした。

「公爵閣下」

「うん、来てくれてありがとう」

　現れた男――ミリウスに笑いかける。

「だいぶ遅い時間だし、さっさと話を済ませよう。そっちにどうぞ」

　執務室の応接用ソファーを彼に勧める。ミリウスが腰を下ろしたのを見て、クリストバルも対面に座った。

「……さっき、女がここに来てただろ」

　脚を組んだミリウスが、意外な話題を振ってきた。驚いて顔をあげると、彼は真剣な表情だ。

「リリアナなら、来たよ」

「そうか」

　妻の名前を出す。ミリウスは表情を動かさなかった。

「……リリアナに、なにか用事でもあった？」

　笑みを張り付けて、ミリウスに問う。

　彼は首を横に振った。ちょっとだけ安心した。

（ミリウス殿下は、僕よりもずっと年下だ。……リリアナも、僕よりも彼みたいな人がいいんじゃないの？）

　年齢が近いほうが絶対にいい。

　なんて頭で理解していても、クリストバルはリリアナと結婚した。

　婚約者の打診を、断ることもできたはずなのに。

「……二人して、思いつめてるんだな」

　ミリウスのつぶやきに、目を見開いた。

「それは、どういう――」

「こんな無駄話をしに呼びだしたんじゃないんだろ」

　彼の言葉は、この話題の打ち切りを意味していた。

　気になるものの、確かにこんなことを話すために呼び出したわけじゃない。

　クリストバルは自身の手の甲を軽くつねって、気持ちを切り替えた。

「昼間、僕たちはキミに助けてもらったね」

　真剣な声で告げると、ミリウスは興味のなさそうな表情になる。

　彼は自分の成し遂げたことに興味がない。よく知っている。

（この男の興味のあることは――自分よりも強い相手がいるかどうか）

　それ以外のことは、二の次だ。

「今回のことを、国の重鎮たちに報告した。……僕は、責められてしまったよ」

「ほう」

「僕の考えが甘いんだってね。……自分たちも賛同していたくせに、僕一人に責任を擦り付けてくるんだよ。嫌になるね」

　背もたれにもたれかかった。ミリウスはなにも言わなかった。

「重鎮たちにとって、僕は面倒な人間だろうね。自分たちの思い通りにならないから、仕方がないけどさ」

　クリストバルは知っている。

　重鎮たちが本当は自分を疎ましく思っていることに。

　表では持ち上げてくるくせに、裏ではクリストバルのやり方を否定している。

　まったく、本当に嫌になる。

「だから、僕は自分の側近たちと裏で動くことにしたんだ」

　ミリウスを見つめる。エメラルド色の瞳は、相変わらずほれぼれするほどに美しい。

　子供心を忘れない彼は、いつだって無邪気だ。なのに、いつだって正解の答えを導き出す。

「王国と同盟を結びたい。今は秘密裏にしかできないけど、いずれは大々的に」

　重鎮たちが反対するのは目に見えていた。

「僕はなにがなんでも国を守る。……ここは、僕にとって大切な場所だから」

　憧れの聖女パトリシア。今までは彼女が生まれた土地だから、大切な場所だった。

（けど、違う。僕は公爵になって、たくさんのことを知った。……僕は、この公国が大好きだ）

　雪ばかりだし、寒いし。なんなら地形もあまりよくないけど。

　でも、大切なことに間違いはない。

「ミリウス殿下、どうか頼めないかな？」

いよいよ第５巻が明日配信開始です！

次は日付が変わったころの更新です！