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トラブル発生（４）

　◇◇◇

　時計台にたどりついたオフェリアは、重厚な扉を開けた。

　点検時以外は誰も寄り付かないため、内部はとても埃っぽい。せき込みつつ、明かりをつける。

「……異常はなさそうだけど」

　螺旋階段を上り、一番上を目指す。

　時計台の最上階は一部屋分くらいのスペースがある。中央を陣取る水晶こそが、結界を張るための道具だ。

　オフェリアは水晶に触れた。

（――異常なし）

　この水晶に触れることができるのは、光の魔力を持つ者のみ。つまり、聖女とヴェリテ公爵家の人間だけ。

　オフェリアは水晶に触れ続ける。そのとき、耳に不穏な音が届いた。

「っ！」

　慌てて振り返る。

　そこには先ほど広場で見たものと同じ獣がいた。

「どうしてっ！」

　ここにも個別に結界が張ってあるはずなのに――と思ったとき。

　オフェリアは気づいた。

「水晶自体がすり替わっているんじゃあ――」

　疑問を口にしたとき、エルがオフェリアの前に立った。毛を逆立て、獣の奥を見る。

　ぼんやりと人影が見た。背丈からして、男性だろうか。

　その人影が、剣を抜いた。オフェリアが反応するよりも先に、エルが飛びつく。

　エルは素早い動きで、人影の攻撃をかわし、懐に飛び込んでいく。

　真ん丸な瞳がオフェリアに向いた。エルは口を開く。

「オフェリア！　――逃げろ！」

　瞬間、エルの小さな身体が吹っ飛ばされ、壁にぶつかった。

　普通の猫ならば、すぐに立ち上がることなどできやしない。だが、エルは立ち上がった。

「随分と丈夫な猫ですね。……いや、あぁ、そうか」

　足音がこちらに近づいてくる。姿を現したのは、精悍な顔立ちの男だった。

「それは猫じゃない。――妖精か」

　男が剣の切っ先をエルに向ける。オフェリアは咄嗟に、エルの前に立ちふさがっていた。

「やめて。エルを傷つけないで！」

　脚が震える。本気の殺気を向けられたことは、生まれて初めてだった。

「エルは私の大切な子なの。……だから、傷つけないで」

　震える唇を動かした。できるだけ強く男をにらみつける。男はなにも言わない。

　少々考え込むようなそぶりを見せ、床を蹴る。一瞬で間合いを詰めたかと思うと、オフェリアの紫色の髪の毛をつかんだ。

「きれいごとですね。そういうの大嫌いです。胸糞悪い」

　冷え切った氷のような声だ。

　冷たくて、温かみなどちっともない。

「妖精をかばうなんて、どうかしている。頭おかしいんじゃないですか？」

「……だって」

　オフェリアにとって、エルは大切な子だった。

　ずっと一緒にいて、ずっと守ってくれた。……エルは、ライネリオと同じくらい大切で大好きな存在だった。

「それに、見たところその妖精が契約しているのはあんたじゃない」

「……関係ないわ。私とエルの間に、契約なんて必要ない」

　髪の毛がぶちぶちとちぎれていく。男は飽きたようにオフェリアを壁に向けて突き飛ばした。

　エルが慌てて駆け寄ってきて、オフェリアの顔を覗き込んでくる。

「オフェリア、大丈夫じゃないよな。今、治療してやるから……」

「やめて、エル」

　伸びてきた肉球を、振り払った。

「私は大丈夫、だから」

　全身が痛い。けど、今、エルの力を使わせるわけにはいかない。

「エル。ライネリオさま……もしくは、ミリウス殿下を呼んできて。お願い」

「……俺にオフェリアを置いて行けと？」

　眼差しが鋭くなる。オフェリアが首を縦に振ったのを見て、エルは顔をしかめた。

「無理だな。その役目はお前がしろ。……お前を放っていったなら、俺の存在意義なんてない」

「……けど」

「いいからいけ！　痛みはごまかしてやる。だから――な！」

　エルがぺろりと舌でオフェリアの頬を撫でた。身体の痛みがわずかに引いたのがわかる。

「オフェリア、俺がこいつを引き留める。だから――いけ！」

　大きく叫ばれて、気づいたらオフェリアは走っていた。

　螺旋階段を転がり落ちるように走る。

（エル、お願い。どうか無事でいて――！）

　オフェリアは走った。全身の痛みは、ごまかしきれない。でも、それでも。

「エルは私の大切な子だから――！」

　その一心だった。オフェリアにとって、エルは――自分とライネリオをつないでくれた、かけがえのない存在だから。