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本質とリボン（１）

　夕食を終えたセイディは与えられた部屋に戻る。

　心ここにあらずの状態の食事となったせいで、味をよく覚えていない。昼食のときはあれだけ感動したにも関わらず――だ。

（はぁ。こんなにも悩むなんて）

　もしかしたら、今までの人生で一番悩んでいるかもしれない。

　窓から夜空を見上げる。雪がちらちらと降っていて、とても幻想的な光景だった。

「ダメ、こんな風にしていたら心配をかけてしまう」

　自身の頬をパンっとたたいた。

　実際、夕食時にはやたらとリオやクリストファーに心配されてしまった。笑ってごまかしておいたが、彼らもなにかに気づいているはずだ。

（明日からは通常通りに。平常心で過ごす）

　自分に言い聞かせる。

　窓を開けた。冷気が部屋に入ってきて、一瞬身体を震わせる。

　手を伸ばした。もう少しで雪に触れることができそうだと、つま先立ちになって限界まで手を伸ばしたとき。

　ノックの音が耳に届いた。

　予想していなかった音に驚き、バランスを崩す。

　大きな音が部屋中に響く。机に打ち付けた腕をさすっていると、部屋の扉が開いた。

「――なにをやっているんだ」

　視線を向けると、そこには額を押さえたミリウスがいた。

「いえ、ちょっとバランスを崩しまして」

「そんなことを聞いてるんじゃない。……まず、どうしてバランスを崩した」

　彼が遠慮なく室内に足を踏み入れる。

　セイディは急いで立ち上がった。

「お前に怪我をさせてみろ。アシェルとジャックに俺がどれだけ怒られるか……」

「今回のことは、全部私が悪いじゃないですか」

「だったとしても、原因を作ったのは俺だと言われるのがオチだ」

　それこそ『理不尽』というものだろう。

　ミリウスはセイディのほうに近づいてくる。

「怪我なんてしていないな？」

「はい」

「だったらいい」

　先ほど腕を打ち付けたことは黙っておこう。決意する。

「ところで、どうして突然いらっしゃったのですか？」

　小首をかしげて問いかけてみると、ミリウスがセイディから視線を逸らす。

　わずかな沈黙のあと、彼は大きく息を吐いた。

「昼間のあの態度はなかったなと思った。謝りに来ただけだ」

「……謝るなんて」

　言い方こそきつかったが、謝るほどのものではない。

　セイディが胸の前で手を横に振ると、ミリウスの視線がようやくセイディに向いた。

「これは私が答えを出すべきことですから」

　誰がなんと言おうと、最終的に決めるのはセイディだ。

　彼の言動はおかしなことではない。

「だったとしても、言い方があったと思ったんだよ。あのな、俺は――わからないんだ」

「わからない、ですか？」

「あぁ。こういうときにどうするのが正解か」

　そんなものはセイディにもわからない。

「話はずれるが、聞いてほしい」

　彼の言葉に静かにうなずいた。

「俺に用意された道は小さなころから一つしかなかった。――兄の役に立つことだ。兄に迷惑をかけてはならない。兄の役に立たなくてはならない。兄の邪魔になってはならない」

　ミリウスの顔を見つめる。いつも飄々としていた彼は――今、とても悲しそうだった。

「兄や両親がどれだけ俺を自由にしようとしても、周囲は納得しない。有能であることを求めるくせに、兄より上になってはならない」

「……意味がわかりません。たとえ上でも」

「あのな、兄の上になるということは、俺を次期国王にしようとする輩が現れるということだ。そんなの絶対にごめんだ。兄を蹴落としてまで欲しいものじゃない」

　王族にはセイディが想像する以上のしがらみがあるのだろう。

「俺にとって兄は尊敬するべき人間だ。優しいのに得体のしれない不気味さもある。……俺はああはなれない」

　乾いた笑いが聞こえた。ミリウスの瞳は伏せられていて、セイディにはその瞳に宿った感情が見えない。

「だから、俺は全然別の道に進もうとした。けど、結局全部の道の最後は同じだった。全部同じところにつながっていた。選択肢がある風に見ていたのに、選択肢なんてはじめからなかったんだ」

　ミリウスの言いたいことを薄々理解する。

「以来、俺は考えることを放棄した。流れに身を任せて自由に過ごす。そうしたらどうだ。こんな人間が出来上がった」

　最後は妙に明るい声に聞こえる。しかし、声は震えている。

「長年考えることを放棄した。そのせいだ。――俺は今、必要な答えを出すことができない」

　彼の自由奔放な態度の原因が見えた気がした。

　こぶしを握って、セイディはミリウスを見つめる。

「……ミリウスさまは優しいんですね」

「は？」

「だって、常にお兄さまのことを思って行動しているじゃないですか」

　今回のことも、そうなのだ。

　セイディのことを考えるあまり、答えを出せないでいる。

「国王陛下がミリウスさまのことを大切にする理由がわかりました。――あなたさまは強くて優しい人です」

　セイディがいったところで、彼の心に響くかどうかはわからない。

　でも、伝えたかった。

「今、答えを出さないのは。あなたさまが私の人生に必要以上に干渉しないためでしょう」

「……セイディ？」

「結局、臆病なだけですね」

　不敬罪かもしれない。

「でも、知っていますか。――臆病な人って、優しいんですよ」