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公爵家の屋敷（１）

　セイディとミリウスが馬車に戻ると、明らかに怒った様子のアシェルが仁王立ちしていた。

　詳しい話はあとにすると彼は二人に馬車に乗るように促す。車内にはすでにジャックがいた。彼も腕を組んで厳しい顔つきだ。

　アシェルが馬車に乗り込むと、馬車が走り出す。そしてはじまったのはねちねちした説教タイムだった。

「――で、聞いているのか、団長」

「あー聞いてる。きちんと聞いています」

　棒読みの返事にアシェルが余計に怒る。

　その様子を見て、セイディはアシェルが心配になった。このままでは怒りすぎて寿命をすり減らしてしまうのではないか――。

「おい、アシェル。それくらいにしておいてやれ」

　しばらくして助け舟を出したのは、意外にもジャックだ。

「ですが」

「殿下にぐちぐちねちねち言ったところで、時間の無駄だ」

　大きく息を吐いたジャックは顔をあげ、ミリウスを見据えた。

「今は勘弁しておいてあげます」

「……お前、今はって」

「またあとで、ということだ。楽しみにしておけ」

「今の予告に楽しみにする部分ないだろ！」

　ミリウスの大きな声が車内に響く。

　セイディは気にしないことにして、窓から外を見つめた。

　遠くに見えるのは公国の首都。遠目には巨大な神殿が見えた。

「すごく、厳かな雰囲気ですね」

　都に入る。にぎやかに見えるのに、どこか厳かな雰囲気だった。

　不思議な空気にセイディはじっと窓から都を観察する。

「公国は信仰深いんだ」

「――と、いいますと？」

「みな、わきまえているんだ。神の恥にならないように――と自分を律している」

　だから、こんなにも厳かな雰囲気なのか……と、納得できる。

「そして、あそこが公爵邸だ」

　アシェルが指さした先には、大理石でできた巨大な建物があった。

　……まるで神殿のような風貌に息を呑む。

「公爵家は代々あそこに住むそうだ。神殿も兼ねていると」

「……ほぇえ」

　うまい返事が思いつかない。感嘆の声をあげることしかできなかった。

「俺たちはあそこに滞在することになる」

「では、ここでお別れということですか」

　一人で納得する。セイディは一人、街で宿を取って――と考えているのだが。

「なにを言ってるんだ。お前の分の部屋も用意してもらっているぞ」

「……はて？」

　予想していなかった言葉にセイディが間抜けな声をあげてしまう。

「公爵閣下がぜひセイディも――と言ってくれたんだ」

「クリストバルさまが」

　彼は先ほどあったとき、なにも言っていなかったというのに。

（それとも、私が公爵邸に滞在することは当たり前で、わざわざ言う要件でもなかったということ？）

　可能性はゼロではない。

　馬車が止まり、窓から外を見る。目の前には巨大な神殿――公爵邸だ。

　アシェルとジャックが馬車から下りる。続くようにセイディも下りて、公爵邸を見上げた。

「本当にすごく大きいわ」

　さすがはこの国の最高権力者の屋敷というべきなのか。

　屋敷を見上げていると、玄関から一人の女性が出てきた。彼女は淡い桃色のドレスに身を包んでいた。

「お待ちしておりました。リア王国のみなさまですね」

　女性が深々と頭を下げると、緩く編み込まれた茶色の髪が揺れる。

　彼女は小柄で顔立ちも幼く見える。しかし、比べ立ち振る舞いは美しく、洗練されていた。

　そのちぐはぐさは、彼女の魅力の一つなのかもしれない。

「私はヴェリテ公爵家の当主夫人、リリアナ・ローサ・ヴェリテと申します」

　背筋をぴんと正した彼女――リリアナは、面々を見つめてにこりと笑う。

　真っ赤な瞳は美しかった。だが、ただ美しいだけじゃない。力強い印象もある。

「はじめまして、公爵夫人。王国を代表して、あいさつさせていただきます。ミリウス・リアと申します」

　胸に手を当てて、堂々とした態度でミリウスが自己紹介をする。

　きれいな笑みを浮かべたミリウスはまさしく王族だった。

（ミリウスさまって、あんな表情もできるのね……）

　不敬だが、いつもの態度を見ているとこう思うのも仕方がない。

　顔や口に出さなかっただけほめてほしいくらいだ。

「夫は少々出かけております。どうぞ、中でお待ちくださいませ」

　リリアナが使用人に指示を飛ばすと、二人の従者が扉を開けた。

　重厚な木製の扉が音を立てて開く。リリアナに促され、面々は屋敷内に入っていく。

「大規模な歓迎は後日ということになっております。陛下から個別は必要ないと連絡を受けておりますので。ご了承くださいませ」

　ドレスの裾をちょんと持ち、リリアナが頭を下げた。

「兄上――陛下から話は聞いております。なので、問題なく」

「ご理解いただけてありがたく思います」

　リリアナの案内で、屋敷の内部を歩く。

（派手な装飾はないのに、すごくきれいだわ）

　視線をせわしなく動かしつつ、セイディは公爵邸の内装を観察する。

　屋敷内に派手な装飾は一つもない。

　絨毯は白を基調としたもので、縁に銀と金の刺繍があるくらい。壁にかかっている絵画は風景画。廊下のところどころに置いてあるのは花瓶だけで、どちらかといえば殺風景だ。

　すれ違う使用人たちは壁に寄り、頭を下げている。リリアナは彼女たち一人一人に声をかけていた。

「こちらが客人のフロアになります。お部屋は一人一つ、用意しております。鍵はこちらになります」

　リリアナが鍵の束を取り出す。それぞれ番号がついており、用意された部屋番号と同じのようだ。

更新分はできているので、予約をきちんとするように心がけます……。