第十六話 二講山［にこうさん］神社の怪
弘前は山歩きで疲れていた。二講山の峠を越えればなんとかなるだろう…と歩き始めたのだが、すでに小一時間が経過していた。だが、いっこう峠には出られず、益々、木々が生い茂る山深い奥地へ引きこまれようとしていた。弘前が今までに登った山には見られない異様な気配だった。弘前は少し怖くなってきた。いつもは数人の山仲間と登るのだが、この日にかぎり、一人で出たくなり訪れたのだ。
「妙だな…」
マップを確かめ、磁石で方角を探ると、間違ってはいない。かといえ日暮れが迫っていた。野宿出来る装備は万が一を考え持って出たから心配はなかったが、どうも辺りの気配が不気味で、こんな所で一夜は過ごしたくない…と弘前は歩き続けた。それでも、どんどん日は傾き、やがて夕闇が弘前の周りを覆い始めた。そんなとき、弘前の前に一人の老人の姿が遠くに見えた。どう考えても老人がこんな山深い道を歩いているはずがない…と弘前は思った。だが、どこから見ても老人である。弘前が足を速めたため、その姿は次第に近づいてきた。
「あのう…もし！ ここは二講山でしょうか？」
目と鼻の先まで老人の姿が近づいたとき、弘前はその後ろ姿に問いかけていた。老人は歩を止め、振り向いた。
「はい、確かに…。お参りですか？」
「はあ？」
弘前は意味が分からず、問い返していた。
「ですから、御社へお参りですか？ とお訊ねしているのです。私はこの先で暮らしております宮司の神下部と申します」
弘前はそれを聞いて、すべてに合点がいった。どうもこの先に神社がありそうだ…と思えたのだ。そこに住んでいるなら、老人が辺鄙な山奥を歩いていたとしても、なんの不思議もなかった。
「いや！ そんな訳でもないんですが…。どうも迷い込んだようで、峠に出られないんですよ」
「そうでしたか…。こちらへは正反対ですよ。まあ、もう目と鼻の先ですから、寄っていって下さい。さ湯くらいしかお出しできませんが…」
「どうも…」
弘前は疲れていたこともあり、素直に老人のあとに従った。
五分ばかり歩くと、老人の足が止まった。
「ここです」
「えっ？」
老人は片手で前方を指し示した。だが、弘前の目には木立が深々と茂るただの山地にしか見えなかった。
「よ～く、見なさい…」
老人に、そう言われ、弘前は目を擦りながらもう一度、前方を見た。すると、不思議にも俄かに霞が棚引き、鳥居と御社が現れた。弘前は自分の目を疑った。
「では、私は中でお待ち申しております…」
老人はそう告げると、スゥ～っと消え去った。弘前は怖ろしさで、思わず疾駆していた。
「おい！ 大丈夫かっ！！」
気づいたとき、弘前は峠道に横たわっていた。どうも、疲れから眠ってしまったらしい。起こされたのは二講山を下山中の男だった。弘前は助かったと思った。さっき現れた老人は夢だったんだ…と思った。
「二講山に神社ってあります？」
「んっ？ …そんなもんは、ない。さあ！ 早く下りないと日が暮れるぞ」
藪から棒に何を訊くんだ、こいつは…という顔で、その男は弘前を立たせながら言った。
日没が迫っていた。二人が立ち去った峠道に、二講山神社のお札が一枚、落ちていた。
完
