1939年10月：クレムリンの沈黙と将校たちの決意
数週間後、クレムリンの廊下を、シャポシュニコフが定例会議を終え、静かに歩いていた。彼の耳には、遠くで響く機械の音が届いていた。それは、陸の「鉄の農民」を鍛える工場、あるいは要塞の基礎を掘り進める現場の音かもしれない。そして、それは、今や戦闘機と支援機の量産に集中する、空軍の新しい時代を告げる音でもあった。
将校たちは皆、この数年間の「浄化」の嵐を生き延びてきた。海軍のトリブツ中将が消え、陸軍のザイツェフ大佐が引き立てられ、士官学校のヴォルコフ少佐が突然「転属」になった。そして今、ペトロフのような実務を担う者までもが、何の道理もなく闇に葬られる。彼らは、自らの同僚が消えていくたびに、心に冷たい鉛が流れ込むのを感じた。恐怖は、彼らの骨髄にまで染み渡り、彼らの行動、発言、そして思考の全てを支配した。
しかし、その恐怖の奥底で、彼らは別の感情も抱き始めていた。それは、生き残った者としての、冷徹なまでの使命感だ。個人の感情や、かつての信念は、国家の存亡という巨大な目標の前には無意味だと、彼らは悟った。トリブツやザイツェフのように、己の信念を貫いた者がどうなったか、彼らはこの目で見てきた。もはや、異論を挟む余地も、感情を露わにする余裕もなかった。
シャポシュニコフは、静かに目を閉じ、そして再び開いた。彼の顔には、微かな疲労の色が浮かんでいたが、その目は、より一層、冷徹な光を帯びていた。彼もまた、その恐怖と使命感の狭間で、感情を押し殺す術を完全に身につけていた。多くの犠牲の上に、ソビエトは「赤い鉄壁」を築き上げていく。そして、その鉄壁の内部で、彼ら生き残った将校たちは、スターリンの冷徹な意思を具現化するための、無感情な歯車として、来るべき大戦に備える覚悟を決めていた。
1939年末、アンドレイ・ペトロフの消滅と共に、ソビエト連邦を数年にわたり吹き荒れた粛清の嵐は、一つの大きな節目を迎えた。軍の中枢から末端に至るまで、戦略に異を唱え、あるいは思想的な不純分子と見なされた者たちは排除され、スターリンの絶対的な支配のもと、揺るぎない軍事ドクトリンが確立された。残された者たちの心には深い恐怖と、国家の命令への絶対的な服従が刻み込まれた。今や、ソビエトの全資源と人的資本は、来るべき大規模な紛争に備え、「赤い鉄壁」を築き上げ、そしてその内部で反撃の牙を研ぐという、ただ一つの目標に集約されていく。
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