1939年8月・ノモンハン ハルハ河畔
【1939年8月・ノモンハン ハルハ河畔】
1939年8月のハルハ河畔は、焼け付くような太陽と舞い上がる砂塵、そして絶え間ない砲声に包まれていた。日ソ両軍の小競り合いは既に大規模な衝突へと発展し、泥と血と鉄が混じり合う地獄と化していた。ソ連軍の前線指揮官、ジューコフは、双眼鏡越しに日本軍の頑強な抵抗を見つめ、歯噛みした。帝国陸軍の歩兵は勇敢だったが、ソ連の戦車部隊はまだ決定打を欠いていた。
その時だ。激しい砲撃が続く砂煙の向こうから、これまで前線では見たことのない新型戦車数両が、地響きを立てて突進してきた。その姿は、まるで黒曜石の塊が荒野を滑るかのようだった。ジューコフの心臓が、微かに跳ねた。あの夜、クレムリンでスターリンが言い渡した「特別な試験」が、今、目の前で始まろうとしていた。
日本軍の対戦車砲が火を噴く。37mm砲弾が、新型戦車の傾斜した分厚い装甲に直撃するが、まるで石ころが当たったかのように軽々と弾き返された。 砲弾は火花を散らして跳弾し、日本兵たちの間に動揺が走る。
「馬鹿な……奴らは鋼鉄の怪物か！？」
混乱する日本軍の砲兵隊をよそに、新型戦車は正確に照準を定め、搭載された76mm主砲から強烈な火を吐いた。榴弾が炸裂し、日本軍の軽戦車や陣地を木っ端微塵に吹き飛ばす。砲声は轟き、砂塵をさらに舞い上げた。
泥濘地で鍛えられたその機動性は、ハルハ河畔の乾燥した不整地でも遺憾なく発揮された。新型戦車は、まるで生き物のように巧みに地形を駆け巡り、日本軍の防御陣地を突破していく。その圧倒的な性能は、ソ連兵の士気を高め、日本兵には未曾有の恐怖を与えた。
ジューコフは、その光景に感嘆の息を漏らした。
「これだ……これが、我々が求めていた戦車だ！まさしく戦場の機動兵器だ！」
彼の脳裏に、ドイツの電撃戦に対抗するための具体的なイメージが、より鮮明に描き出された。
数時間後、戦場に刻まれた破壊と混乱の痕跡を残し、新型戦車はまるで幻のように戦場を離脱した。その夜、技術員ニキーチンが派遣した特別班が、損傷状況の確認と、乗員からの詳細な聞き取りを開始した。彼らの手には、戦場の喧騒の中で得られた、何物にも代えがたい「生きたデータ」が収められていた。
この秘密裏の試験は、T-34が来るべき大戦の主役となるための、最初の、そして最も血生臭い洗礼となったのだ。
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