第27話 裏能祭②
１２月４日。
裏能祭の開催まで、あと二週間と少し。
一乗谷龍成は、特級以上の異能者にのみ開放される特別訓練場で、今日も汗を流していた。
壁の一角に設置された『反動緩衝壁』。
打撃を加えると、電磁反動装置がその衝撃を瞬時に逆方向へ跳ね返す仕組みだ。
本来は、強大な凶の一撃に耐えるための訓練装置。
一乗谷は、反動倍率を最大の「２倍」に設定し、文字通り――浴びていた。
拳、肘、膝、踵。
全身を使って壁を殴り、蹴り、打ちつけ、返ってくる倍化された衝撃を全身で受け止める。
蓄積されていく衝撃――そして限界近くまで貯まったそれを、床に向かって一気に解放した。
轟ッ！
衝撃吸収シートで覆われた床面は破壊こそ免れていたが、あちこちに歪みが生じ、波打って見える。
「……あーあ。そんなベコベコにしちゃって。出禁になっても知らんすよ」
後ろからの声。
聞き慣れた、静かで芯のある声。
振り返らずとも、一乗谷には分かる。
「む。ちょっとやり過ぎたか……？ お前もここ使うか？」
額の汗をタオルで拭いながら、一乗谷が振り向く。
そこにいたのは糸月小夜。
入口脇の壁に、片肩を軽く預けるように立っている。
気の抜けた立ち姿でも、彼女特有の凛とした姿勢の良さは崩れていない。
「……いや、お構いなく。ちょっと様子を見に来ただけなんで」
糸月はそう答え、視線だけを彼に向けた。
「今年も――いや、卒業まで高専最強の座は譲らんぞ」
不敵に笑う一乗谷。
それは自信に満ち、挑発にも似た言葉だった。
「ふっ。まあ、頑張って下さい。たぶん来年は、出雲崎も出てくると思うんで。軽く、あんたを超えてきますよ」
一乗谷の眉がわずかに動く。
「……あいつが、それまでに自分の力を使いこなせていればな。まだまだ、負けるわけにはいかん」
「……あんた、あいつの力を間近で見てないっすもんね」
どこか、諦めたような、遠くを見るような声音だった。
「努力じゃどうにもならない壁って、マジでありますよ」
その言葉に、一乗谷は静かに問いかける。
「どうした？ お前らしくないな。相手が強ければ強いほど燃えるのが――俺の知ってる、お前のはずだが」
「はっ」
糸月は肩をすくめ、小さく笑った。
「……あたしも、大人になったんすよ」
それだけ言い残し、彼女は踵を返し訓練場を後にした。
その背中を見送りながら、一乗谷は少しだけ不審に思う。
何か話しかけようかと迷ったが、声をかけるよりも早く、彼女の姿は静かに遠ざかっていった。
◆◆◆
都内某所。
大型ショッピングモールのフードコートにて。
土曜の午後、雑多な喧騒が入り混じるその場所で――
その一角だけ、空気が違っていた。
銀色の髪。
深い森を思わせる緑の瞳。
静かに本を読みながら、ゆっくりとコーヒーを口に運ぶその人物は、ひと目見ただけで視線を奪われる存在だった。
美しさに惹きつけられる──だが、長く見つめていると、胸の奥がじわりと蝕まれるような錯覚すら覚える。
まるで現実と幻想の狭間に立つような、不穏な魅力があった。
そんな人物を遠巻きに眺めながら、周囲のテーブルからはヒソヒソとした声が漏れ始める。
「ねえ、あの人カッコよくない？」
「カッコいいっていうか……可愛い、じゃない？」
「え、女子？ 男子？ どっち……？」
「男にしては綺麗すぎるし、女にしては線が太い気も……」
「髪、銀だぞ。地毛か？ ハーフ？ 外人？」
「いやいや、あの顔は芸能界レベルだろ。モデルかなんかだって」
「てかさ……あの人、いくつくらい？ 高校生？ 二十代？ いや、中学生って感じも……」
「わたし、性別とかどうでもいいわ。ああいう美形は見てるだけで心が洗われる……目の保養」
声をかける者はいない。
誰もがただ、盗み見ることしかできなかった。
そこへ、遅れて一人の男が現れる。
長身でまだ若いが、無造作に伸びた黒髪には、所々白いものが混じっていた。
男は親しげにその人物に近づくと、正面の席に腰を下ろす。
「よ、待たせちまったか？」
サンドイッチを取り出してひと口。
しばし、無言のまま味わうように咀嚼する。
それを合図にしたかのように、その人物は本を閉じ、静かに視線を上げた。
「……いや。ちょうどいいところまで読めた。続きはまた後にする」
声は低すぎず、高すぎず。
不思議な音色をしていて、聞いた者の記憶に静かに残る。
「にしても……お前、目立ちすぎだぞ？」
男はちらりと周囲を見渡しながら言う。
「男なのか女なのか、って議論が始まってたぞ。後ろの女子高生たち、ずっと観察してる」
「ふっ。くだらない。どっちでもいいじゃないか」
銀の髪がさらりと揺れ、当の本人はどこか達観したように笑った。
その笑みには、神聖さと不穏さが入り混じっていた。
「本番は来週だ。準備はどうなんだ？」
「ああ。今すぐでも問題ない」
「そいつは何より。……で、本当に金は要らないんだよな？」
「今回は観察してみたいだけだ。結果として、それが君へのサービスになるだけの話さ」
「観察、ね……異能師のか？ お前が興味持ちそうな奴なんているかな？」
「いや、異能師じゃない。……きっと君も、楽しめる」
◆◆◆
１２月１９日。
裏能祭前日。
なぜか僕は、特別訓練場で金属バットを握りしめていた。
能力で焼き入れたそれは、火を浴びて鍛え上げられた直後のように、鈍く黒光りしている。
冷めた今も、その表面には鋼の硬さが宿っていた。
目の前には、一乗谷龍成先輩。
全身が岩のように盛り上がった筋肉で覆われた、まるでプロレスラーのような体躯。
その腹めがけて、僕はこれからバットを全力で振り抜こうとしている。
「よし、来い！」
号令とともに、僕は大きく息を吸い、床を踏みしめる。
大谷翔平選手になりきって、全身をしならせ一気に振り抜いた。
ドンッ！
空気が震えるような鈍い衝撃音。
バットの軌道が止まったのは、まさに先輩の腹の上だった。
その手応えはまるでコンクリート。手のひらが痺れる。
「いいスイングだ。……大分、力もついてきたみたいだな」
余裕の表情でそう言う先輩に、僕は思わず苦笑する。
トラックにぶつかっても無傷で済ませられる先輩だ。遠慮はいらない。
「もういっちょ来い！」
「はい！」
ドゴンッ！
渾身の一撃。
だが先輩は微動だにせず、それどころか嬉しそうに頷いている。
何度か繰り返したあと、先輩は「よし、行くか」とつぶやき、拳を軽く振った。
そして――
ズン！！！
拳が床を叩きつけた瞬間、訓練場全体が小さく揺れた。
衝撃吸収シートの敷かれた床が、中心から波紋のように沈み込み、見事にへこんでいる。
「あちゃ～、やっちまった……。おい、俺がやったって誰にも言うなよ」
「いや、言わなくても……こんなことできるの、先輩だけだと思いますけど」
「ガハハハ！ まぁな！」
豪快に笑いながら、先輩は拳を振って余韻を楽しむように肩を回す。
「明日は絶対に表彰台に登ってやる。そん時はメシ奢ってやるから、楽しみにしとけよ！」
