Blue Bird ~fly into the future~ 完結版

BlueBird 第41話

「ツバサ！　ツバサ……そんな……」

ペロは、消えたパートナーの名前を何度も呼びながら、蔓に囲まれた空間から脱出しようと力を振るっていた。しかし、得意のホーリーボールを使えば、蔓の壁は逆に強固するし、残り少ない体力で耳を振り当てても、蔓はちっとも切れない。

切れたところで、またその奥に何本もの蔓が絡まり合って、外気に触れる事すら出来なくなっている。

この狭い空間で、酸素が不足してしまうのは時間の問題だった。

「ツバサ……あぁ……！」

力不足という事実を示された悔しさと同時に、ふと別の感情が芽生える。

簡潔に述べると、それは「怒り」だ。

「ツバサ……ツバサのばかああああ！」

これは単なる八つ当たりだ。

彼の希望だと自称した己の情けなさや、今こうして何も出来ずにいる虚しさを、どこにぶつけたらいいか分からなかった結果、ペロはこういう状況にしたのを、全て彼のせいにした。

違うと分かっていながら。理不尽だと分かっていながら。

本人に届いているかは分からない。だがそれでもペロは、ひたすら彼に向かって叫んでいた。

「何でこういう時、ペロに希望しないんだアン！？

いつもそう！　ピンチだと思ったら、すぐペロを庇って……もっとペロに頼るアン！

そういう性格が自分に嫌な思いをさせてるって、ペロに嫌な思いをさせてるって、どうして気づかないんだアン！

ペロは、ツバサのパートナーなんだから！　ツバサは……一人じゃないんだから……」

ありったけの力を声に変え、真っ暗な壁にぶつけていると、ペロは疲れてその場にうずくまった。

徐々に感情が、怒りから悲しみへ移る。ペロは、大いに泣きじゃくった。

「ペロは……ツバサの希望なんだアン！」

暗闇の世界。

頼られていない。信じられていない。そんな負の感情が、頭の中を巡る。

悔しかった。寂しかった。もっと話して欲しかった。

ペロは、自分が知らない、彼の心の事情を薄々感じ取っていた。

フェイとのやり取りで見せた、怒りを露わにした言動。ハヤテと共闘した時見せた、苦しそうな顔。「平気だよ」と言う時の口調の違和感。

あらゆる事において、ペロは彼と一定の距離間を感じていた。

そして、そんな彼の心の事情から、必死に目を逸らしている自覚もあった。

「そうだアン……」

ペロは再び立ち上がる。

「今度は……ペロから動かないと」

全身がほのかに光り、それに反応して蔓がきつく結び合っていくのが音から分かる。

すると、その音に混じって、どこからか声のようなものが聞こえてきた。

いや、それは耳で聞くというより、頭に直接入ってくるような感覚で、蔓が軋む音よりもはるかに鮮明に聞こえてきたのだ。

「……ペロ」

いつもの声だった。

「……助けて」

シンプルで分かりやすい。久しぶりに聞いた、彼の希望だった。

「分かった。ツバサの希望、叶えるアン！」

彼を助けたい。彼も助けてほしい。

希望と希望が重なると、全身が眩い光に包まれた。彼女の視界は、一気に真っ白に染まる。

一つの大樹が荒れ狂う湖は、底で眠っているはずの根を剥き出しにし、真っ黒い不穏な霧が森林内に漂っている。その木の一部である枝の一群が急激に伸び、孤島と岸の中間地で球状に集まっていた。

すると、その枝や蔓の隙間から、強い光が溢れ出した。他の蔓や枝がその光を覆い隠そうと伸ばすが、それでも眩い光は漏れ出ていた。

そして次の瞬間、そこからさらに強い光が内側から放たれ、枝や蔓が一瞬にして光に呑まれ、消え去った。消えた枝の巣からは、今までの何倍もの大きさになり、姿を変えたペロがいた。

「クオオオオオン！」

いつもより低音で、胸の奥にまで響いてきそうな雄たけびを、彼女は森中に響かせる。

耳は巨大な体よりもさらに大きく、完全に大きな鳥の翼へと形を変えている。胸元から背中、尻尾にかけて緑色の長く美しい毛が靡き、瞳は透き通るエメラルドのように輝いていた。首元には水色のオーブがぶら下がっており、その中には、以前買ってもらった蝶のペンダントが入っている。

「ツバサ……今行くよ！」

大樹が彼女の体の大きさに合わせて、より多くの枝をペロに放った。ペロは翼を大きく広げると、その巨体に似合わないスピードで次々に枝をかわしていく。その際、白い手足に銀色の爪を生やし、移動を阻む枝や蔓を華麗に切り払った。

枝を一通りあしらったところで、上空へ急上昇すると、全身を光のオーラで包み、真っ直ぐ大樹の幹へと飛翔した。

大樹に、彗星の如く一筋の光線が貫通する。

「ツバサ！」

ペロの背中には、気を失ったパートナーの姿があった。まるで棘の中にいたかのように、服の所々が引き裂かれ、顔や腕は傷だらけになっていた。

ペロは全身に力を込め、希望の主が乗る背中の方へと光を集中させた。緑色の体毛の艶が増したところで、優しく出血が酷い所から順に怪我の箇所を撫でていく。すると、彼の体に刻まれた傷跡が一瞬で癒え、血も止まった。

顔色も元の赤みを取り戻し、冷たかった手から温もりが戻ると、彼は無意識のうちにペロは毛を握っていた。

「ペ……ロ……？」

「もう大丈夫だよ、ツバサ」

彼は自身の希望が満たされたのを感じると、安心したように再び眠りについた。

治癒の能力を確認したところでペロは、幹が崩れ大きく傾く大樹に視線を戻す。そして、全身の毛を逆立てたかと思うと、自身の前にオーラを集め、巨大な光弾を生み出した。

ホーリーボールならぬ、「ホーリーブースト」。眩い光の内側には、自身の目と似たエメラルド色のオーラが渦巻いている。

「もうこれ以上、ツバサを苦しめない……ペロが守るんだ。それがペロの希望だから！」

決意を固めたと同時に、ペロは光の結晶を勢いよく闇に染まった大樹へと解き放つ。

巨大な光弾は風を切り、周囲の枝や蔓も巻き込んで、再び彗星の如く大樹に突っ込んでいった。

大樹に当たると光は大きく弾け、そこからいくつもの流星が大樹から湖全体へ飛び回る。大樹は、枝先から根にかけて真っ白い光に包まれ、そのまま粒子となって消えた。

湖には小さな孤島と、一本の芽が残された。

アラベルが仕掛けた戦いを終え、ペロは休もうと岸部に降り、彼を木にもたれさせた。

（ツバサ……もう大丈夫だよね？）

念のため彼の腕をひと撫でし、これ以上治癒能力が発動しないか確認する。体は癒せても、服を繕うまでは出来なかった。

（けど、折角だし新しいのに変えたら……）

そこでふと、異変に気付く。袖の切れ端からまだ怪我が治せていない部分があった。

ペロは不思議に思いつつ袖を肩までまくりあげ、左腕にある傷に触れる。

だが反応しない。何度撫でても、何度触れても、腕の傷だけは癒えなかった。

それに、その傷は他の部分と違い、切り傷ではなく殴られた痣のようなものだった。

（この怪我……一体いつ……？）

すると、ペロの頭にいくつもの映像が流れてきた。

それはどれも、ペロの知らないところで彼が誰かとかわした会話の一部で、彼が頑なに隠していた、守っていたある思いだった。

「いつか……ちゃんと言わないと。もう僕にはこれしか残ってないんだ」

ペロが寝ている時に呟いた、彼の言葉。

「そういえば、ツバサっていつも長袖だよな。暑くねえの？」

「うん、大丈夫」

「せめて上着脱ぐとか、袖捲っ……」

「大丈夫だよ。ありがとう」

カイトと彼の会話。少し我が強かった彼の口調。

「お前は、あの時から時間が止まったままだ……」

「強くなりたい。だから……教えてよ」

彼と探している人とのやり取りの一部。何故か彼は竹刀を大事そうに持って、かの兄に訴えかけている。

涙目で。声を枯らしながら。

「お前さ……『あの人』に会いたいとかって、ペロにお願いしないのか？」

「……」

ハヤテの問いかけに、無言の答え。

その切なそうな顔はペロの心を掴むようで、その後に発した彼の言葉は、ペロの中にあった霧のようなものを一気に晴らすものだった。

さっき舟で訊こうとしていた彼の言葉が分かる。

彼が訊きたかった事は……彼が確かめたかった事は……。

ペロの中で、何かが弾けた。

「ああ……そうだったんだ」

彼の記憶の断片。そこから伝わる彼の思い。そこに自分が探していたものの答えがあった。

まさか自分よりも先に、彼の方が見つけていただなんて……。

ペロの体が光に包まれ、徐々に元の姿へと戻っていく。

「ツバサ……ペロ……私……！」

眠りについたままの彼に、ペロは思わず飛び付いた。

彼の首にかかったペンダントが、一瞬ペロの涙と一緒に輝いた気がした。

「ごめんアン……本当に……ごめんなさい！」

傷が癒えない理由、彼が知っててペロが知らなかった事、そしてペロがツバサの「希望」である理由も、ペロは今ここで全て悟った。

それ知った今、ペロはただひたすら謝り、涙を流すしかなかった。

ペロのすすり泣く声が、森中に響き渡った。