タマはハンター

タマはハンター

　タマは、自分のことをすごい猫だと思っていた。

　なぜなら、タマはハンターだからである。

　春子の家には、小さな庭があった。草が生えていて、花が咲いていて、時々、小さな虫たちがぴょんぴょん跳ねたり、のそのそ歩いたりしている。

　タマは、その庭を見回るのが好きだった。

　ただ歩いているわけではない。

　見回りである。

　警備である。

　そして、狩りである。

　大切な仕事である。

　ある日、タマは小さな虫を見つけた。

　草の葉の上で、じっとしている。

　タマは身を低くした。

　耳を伏せる。

　ひげをぴんと伸ばす。

　しっぽを、ゆっくり揺らす。

　そして――

「にゃっ！」

　前足で、ぱしっと押さえた。

　捕まえた。

　タマは胸を張った。

　やはり自分はすごい。

　タマはその虫をくわえ、家の中にいる春子のところへ持っていった。

「にゃあ」

「あら、タマちゃん」

　春子はタマの前足の下を見て、少し目を丸くした。

「あらあら。虫さん捕まえたの？」

「にゃ」

「タマちゃん、すごいわねえ」

　春子は笑って、タマの頭を撫でた。

　タマは目を細めた。

　当然である。

　自分はハンターなのだから。

　その次の日も、タマは庭で虫を捕まえた。

　また次の日も捕まえた。

　春子はそのたびに、

「タマちゃん、すごいわねえ」

　と言ってくれた。

　タマはだんだん、得意になっていった。

　この家の平和は、自分が守っている。

　春子はまだ分かっていないかもしれないが、自分はかなり役に立っている。

　タマはそう思っていた。

　ある日、タマは大きなバッタを捕まえた。

　今までの虫とは違う。

　足が長い。

　体も大きい。

　しかも、ものすごく跳ねる。

　タマは何度も逃げられそうになりながら、庭の端から端まで追いかけた。

　植木鉢の横を走り、草の中に飛び込み、しっぽに葉っぱをつけたまま、ようやくバッタを捕まえた。

　これは大物だった。

　タマは誇らしげに、春子のところへ持っていった。

「にゃあ」

「えっ、タマちゃん!?」

　春子は大きな声を出した。

　タマは満足した。

　やはり驚いたか。

　すごいだろう。

「まあ、大きなバッタねえ。タマちゃん、すごいわねえ」

　春子は少しびっくりしながらも、最後には笑ってくれた。

　タマは胸を張った。

　春子は分かっている。

　自分がすごいハンターだと、ちゃんと分かっている。

　ところが、ある日のことだった。

　タマは家のすみで、大きな黒い虫を見つけた。

　黒くて、つやつやしていて、動きが速い。

　ただの虫ではない。

　タマのひげが、ぴんと立った。

　これは強敵だ。

　タマは慎重に近づいた。

　黒い虫は、ささっと動いた。

　タマも動いた。

　黒い虫が植木鉢の裏へ逃げる。

　タマは回り込む。

　黒い虫が壁のほうへ走る。

　タマは前足を伸ばす。

　ぱしっ。

　捕まえた。

　タマは目を輝かせた。

　これは、今までで一番の獲物かもしれない。

　タマはそれをくわえて、春子のところへ持っていった。

「にゃあ」

　春子は振り返った。

　そして、タマの口元を見た。

「……」

　春子の顔が、固まった。

　タマは少し首をかしげた。

　どうしたのだろう。

　いつものように言えばいいのに。

　タマちゃん、すごいわねえ、と。

　次の瞬間。

「きゃあああああっ！」

　春子は逃げた。

　タマはぽかんとした。

「にゃ？」

　なぜ逃げる。

　すごい獲物なのに。

　かなり苦労して捕まえたのに。

　タマが不思議に思っていると、春子はしばらくして戻ってきた。

　手にはティッシュペーパー。

　もう片方の手には、ビニール袋。

　春子の顔は、とても真剣だった。

「タマちゃん、だめ。離して。お願い、離して」

「にゃ？」

　春子は恐る恐る近づいてきた。

　そして、ティッシュペーパーで黒い虫をつかむと、タマの前からさっと取り上げた。

　タマは驚いた。

　せっかくの獲物が。

　自慢の獲物が。

　春子はそれをビニール袋に入れ、口をぎゅっと結んだ。

　そして、そのまま捨ててしまった。

　タマは納得できなかった。

　なぜだ？？。

　なぜ、あれは褒めないのだ。

　バッタは褒めた。

　小さな虫も褒めた。

　なのに、黒い虫だけは悲鳴をあげて、取り上げて、捨てた。

　春子は分かっていない。

　あれは、なかなかの相手だった。

　すばしっこくて、黒くて、つやつやしていて、いかにも強そうだった。

　タマは少し腹を立てた。

　次にあの黒い虫を捕まえたら、春子には見せない。

　そう決めた。

　そして、数日後。

　タマはまた、家のすみで黒い虫を見つけた。

　前と同じように、素早く動く。

　タマの目が細くなった。

　来たな。

　タマは身を低くした。

　今度は春子に見せない。

　自分だけで確かめるのだ。

　この黒い虫は、本当にそんなに嫌がるほどのものなのか。

　どんな味がするのか。

　タマは前足で押さえ、少し迷ってから、ぱくりと口に入れた。

　かり。

　……。

　タマは動きを止めた。

　思っていた味と違った。

　もっとすごい味がするのかと思っていた。

　強い獲物だから、きっと強いうまさがあるのだと思っていた。

　けれど。

　苦い。

　なんだか、苦い。

　草でもない。

　肉でもない。

　魚でもない。

　おやつでもない。

　ただ、よく分からなくて、苦い。

「にゃ……」

　タマが微妙な顔をしていると、そこへ春子が来た。

「あら、タマちゃん。何して……」

　春子の声が止まった。

　タマの口元を見たのだ。

　そして春子の顔色が、また変わった。

「タマちゃん？！」

　タマはびくっとした。

　怒られるのだろうか。

　しかし、春子は怒るより先に、タマを抱き上げた。

「だめだめだめ。今の食べたの？　食べちゃったの？」

「にゃ？」

　タマには分からなかった。

　なぜ春子がそんなに慌てているのか。

　春子はタマを抱えたまま、急いで出かけた。

　どこへ行くのだろう。

　そう思っていたタマは、すぐに嫌な予感がした。

　見覚えのある道。

　見覚えのある扉。

　消毒の匂い。

　白い服を着た人間。

　病院だった。

「にゃああ……」

　タマは低い声で鳴いた。

　ここは嫌いだ。

　とても嫌いだ。

　春子は白い服の人と、何かを真剣に話していた。

「黒い虫を食べてしまったみたいで……」

「いつ頃ですか？」

「たぶん、さっきです」

　タマには人間の言葉の細かいところは分からない。

　だが、春子がとても心配していることだけは分かった。

　白い服の人はタマを見た。

　タマも見返した。

　できれば帰りたかった。

　しかし帰れなかった。

　その後、タマは嫌いな薬を飲まされた。

「にゃっ！」

　苦い。

　さっきの黒い虫より苦い気がする。

　タマは抗議した。

　強く抗議した。

　だが、人間たちはまったく聞いてくれなかった。

「よく頑張ったね、タマちゃん」

　春子はそう言ってタマを撫でた。

　頑張らされたのだ。

　タマは憮然とした顔をした。

　家へ戻ると、春子はすぐに掃除を始めた。

　いつもよりずっと念入りだった。

　棚の下をのぞき、床を拭き、窓の近くも確かめる。

　タマはそれを、少し離れた場所から見ていた。

　春子は忙しそうだった。

　そして、少し怖がっているようにも見えた。

　タマはまだ納得していなかった。

　せっかく捕まえた獲物を取り上げられた。

　食べてみたら病院へ連れていかれた。

　薬まで飲まされた。

　ひどい話である。

　けれど、春子が何度もタマのほうを見て、

「もう食べちゃだめよ」

　と心配そうに言うので、タマは少しだけ考えた。

　もしかすると、あの黒い虫は、春子にとってはとても困るものなのかもしれない。

　もしかすると、食べるものではなかったのかもしれない。

　タマは自分の寝床へ行き、丸くなった。

　今日は疲れた。

　狩りをして、苦いものを食べて、病院へ行って、薬まで飲んだ。

　大変な一日だった。

　春子はまだ掃除をしている。

　タマはその姿を見ながら、小さくあくびをした。

「にゃ……」

　自分はハンターだ。

　それは間違いない。

　だが、ハンターにも、食べていい獲物と、春子を悲鳴で走らせる獲物があるらしい。

　タマは目を閉じた。

　次に黒い虫を見つけたらどうするか。

　少し考えた。

　春子に見せると怒られる。

　食べると病院へ連れていかれる。

　では、どうすればいいのか？。

　タマは眠りに落ちる直前、ひとつの結論を出した。

　見なかったことにする。

　それもまた、立派なハンターの判断なのだった。