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昼食！

いつも読んでいただきありがとうございます！第10年A組、シュンとタラカの物語。今回は、ガリ勉だった二人が初めて「学校の外」へ飛び出すお話です。エリートの二人が、ただのラーメン一杯に翻弄される姿を楽しんでいただければ幸いです。

昼休みのチャイムが鳴った。いつもなら「時間の無駄だ」と感じるその音が、今回ばかりは勝利のファンファーレのように聞こえた。

僕は微笑んでいた。自分でも理由は分からない。ただ、これから一時間、教師の小言を聞かなくて済むと思うと、それだけで幸せだった。

今までのような惨めな気持ちは、どこにもない。

いつものように皆が教室を出ていく。

「先生、お疲れ様です」

教室を後にする先生に挨拶をしてから、僕は弁当箱を取り出し、包みを解いて蓋を開けた。

中身はいつも通り。白米に魚、そしてアーモンドが4粒。

「これで頭が良くなるし、度胸もつくぞ」とは父さんの言葉だ。

「……いただきます」

僕はため息をつきながら、箸を手に取った。

「よお、シュン」

不意に肩を叩かれた。タラカだ。

「どうした？」

「皆が食べてるようなものを食べに行こうぜ」

タラカが身を乗り出して言った。

「体に悪くて、でもちゃんと味がするやつ……」

「味？味がするって、お前……」

僕は自分の弁当を二度見した。そして、また包みを結び直した。

「よし、行こうぜえええ！」

僕たちは昼休みの学校を飛び出した。

行き先は図務室でも図書室でもない、外の世界だ。

「で、何食うんだよタラカ！」

走りながら僕は叫んだ。

「知らねええええ！」

「バカかお前は！」

僕は彼の顔を見た。

「適当にクラスの誰かの後を追えばいいんだよ！」

「おっしゃ、行くか！」

校門の外へ向かう生徒たちの波が見える。

「タラカ、本当に行くのか？」

「昼休みに学校の外に出るなんて、初めてだ」

「僕もだよ。……なら、行こう！」

人混みをかき分け、僕たちは門を突き抜けた。

「出たぞ！」

二人で声を上げた。

二酸化炭素の少ない、酸素の濃い新鮮な空気が肺を満たす。

「化学式で考えるなよ、バカ！」

タラカが笑う。

「これは、僕たちが今まで手に入れられなかった『自由』の味だ」

そうだ。これが自由だ。

外の世界は屋台やストリートフードで溢れかえっていた。

「さて、どこで食う？」

タラカが辺りを見回す。

「うーん……一番混んでる店にしよう！」

僕たちは周囲を物色した。

ここはガラガラ。あそこも微妙だ。

「シュン、あの麺の店、あそこに行こうぜ」

二人でそこへ駆け寄った。

その時、僕は勢い余って誰かに強くぶつかってしまった。

相手がこちらを振り向く。その目は怒りで血走っていた。

「あ……す、すみま……」

謝ろうとしたけれど、相手は黙って僕を睨みつけたままだ。

「すみません、この子、僕の息子なんです。本当に申し訳ありません！」

男が僕をパンケーキみたいに叩き潰す前に、タラカが僕を人混みから引きずり出した。

「死にてえのか、シュン？ここじゃ誰も僕らのことなんて知らないんだぞ」

「それは分かったけど、誰が息子だよ！」

僕は彼に怒鳴った。

「いいじゃん、助けてやったんだから。あのままじゃ生きたまま食われてたぞ」

タラカは僕の肩に手を置いた。

「普通に友達って言えばいいだろ、この野郎……」

「まあ過ぎたことはいいだろ。ほら、列が空いてきた。何か食おうぜ」

店に入ると、先客が注文していた。

「激辛卵のせ麺、一杯」

「15元だよ」

店主の親父さんが丼を差し出す。

僕たちの番だ。

「なあシュン、何にする？」

「分かんない。同じやつでいいよ」

「おじさん、激辛麺を二つ」

「はいよ、一人15元だ」

丼を受け取りながらポケットに手を入れて、僕は凍りついた。

……お小遣いなんて、貰ってない。

「ねえタラカ、僕の分も15元貸してくれない？」

僕は彼を突っついて、耳元で囁いた。

「嫌だね」

タラカはニヤニヤしながら顔を背けた。まるで彼女でもできたみたいな得意げな顔だ。

「お願い、お願いだって。明日返すから」

嘘をついた。

「はぁ、分かったよ。ほら。返すまで貸しだからな」

「分かった、分かったよ」

僕はため息をついて受け取った。

人混みを抜ける。皆、道端の縁石に座って食べていた。

「僕らもあんな風に座るしかなさそうだな」

と、タラカ。

「でも、衛生面は？」

「気にするな。外に出たら楽しんだもん勝ちだ。座ろうぜ」

「……分かったよ」

僕は埃を払って腰を下ろした。

「うわ、冷たい……」

「僕も。……でも、なんかいいな」

道路は少し空いていた。時折、バイクや車が通り過ぎていく。

上海の街が、いつもより静かに感じられた。

「これで静かだって？」

タラカが茶化すように叫ぶ。

プップー！

「おい、そこ退け！渋滞させるんじゃねえ！」

バイクの運転手が怒鳴った。

「……せっかくの気分を台無しにしやがって」

僕はぼやいた。

「まあ、食おうぜ」

タラカは僕の返事も待たずに、最初の一口を啜った。

そして、固まった。喋ることもせず、石みたいに。

「どうした、タラカ？」

「……驚いた。すごい味だ。食ってみろ、一度にたくさん頬張った方が味がよく分かるぞ」

僕は丼を見つめた。

「そうなの？」

僕は迷いながらも、麺を大量に掴み……一気に口へ放り込んだ。

必死に咀嚼する。

最初は何も感じなかった。

けれど、次の瞬間。

「うっ！なんだこれ！？口の中が燃える！」

「これ何だよタラカ！全然美味しくないじゃん！」

僕が彼の方を向くと、タラカは麺を道に向かって派手に吹き出していた。

そして、彼の顔が変貌する。

眉毛が額のあたりまで跳ね上がり、ピクピクと動き出した。

上へ。

下へ。

上へ。

下へ。

「お味はいかがかな、息子よ？」

ドヤ顔を浮かべているが、眉毛の痙攣は止まっていない。

「タラカ、このクソ野郎！」

僕は彼をひっぱたこうとした。

「ほら息子、パパが水を買ってきてやったぞ」

彼は僕の手にボトルを押し付けた。

「誰がパパだよ、死ね！」

「お前だよ」

彼は即答した。

僕が本気でキレたと察したのか、タラカは逃げ出した。

僕はそれを追いかける。

「パパを追いかけるんじゃない、息子よ！」

彼は振り返りながら叫ぶ。

「このクソッタレが！」

僕は手近なボトルを、彼の背中に向かって投げつけた。

「いってえ！何すんだよこのアマ！」

「おお……僕、コントロールいいじゃん」

僕は独り言を漏らした。

「違うね！今のはただのまぐれだ！」

タラカが言い返す。

結局、それが僕たちのランチだった。辛すぎて、結局麺は食べられなかった。

おかげで、その日は一日中お腹が空いたままだった。

「全部タラカのせいだ！」

「お前が勝手に食ったんだろ、このボケ！」

いかがでしたか？結局、お腹を空かせたまま午後の授業を受けることになった二人ですが、その顔はどこか晴れやかです。完璧な成績よりも、友達と食べる（そして吐き出す）激辛麺の方が、彼らにとっては価値があったのかもしれませんね。次回、空腹の二人にさらなる試練が！？お楽しみに！