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幕間：国王の独り言（シビルズ国王視点）

時系列はEP05直後です。

「失礼いたします、父上」

ブルネットの髪が揺れ、たくましい背が扉の先へ行ってしまう。どこか晴れやかな声で下がったのは、第二王子ルイス。余の息子。

突然の婚約破棄からしばらく、苦しみ悩み抜き、自分なりの答えを出したのだろう。余を見据える茶の眼（まなこ）は、自信に満ちていた。ここまで成長するものかと、関心する。

「『シビルズ国の王として、成さねばならぬ責がある』、か」

腰深くかけたイスが、ぎしりと鳴る。

ルイスの言葉を噛み締めた時、ふと旧友の顔がよぎった。

「……その通りだな、アラスターよ」

アラスター・ナイト辺境伯。代々シビルズ国境最前線を守るナイト家の現当主。共に戦場を駆けた、古くからの友。お互いに良く知った仲だと思っていたが　――今、何を考えている？

あやつの娘の暴走から始まったこの件。

国内の安定を選び承認したが、お前は謝罪に現れなかったな。

それどころか余の息子を私的に呼び出すとは……誠に僭越ながら戦略的。

加えて夜会に現れたのは、ワイルズ国の王子だと？　実に頭が痛い。

他国に通じたとしか見えないこの状況。

だがお前は、そんな男だったか？

『シビルズの旗は降ろしていない』それが真意だと、信じたいが――

何か見落としている？

最後にあいつと会ったのは、いつだったか。

そうだ、婚約破棄より前、貴族たちとの会食。

あの時あいつは、何を話していた？

「……まさか、ワイルズが既に侵攻を？」

＊　　＊　

――冬季　シビルズ王城にて

「ワイルズ国への交易品が、“兵站”　……ですと？」

「なかなか面白い事をおっしゃいますな、辺境伯殿は」

「国王陛下も、そう思われませんか？」

同意を求めるように、貴族たちの視線が集まる。

近年我が国は、隣国ワイルズとの交易により、多くの利を得ている。この者達はその管理者だ。交易品が争いの火種となっては、利を失いかねない。

阿漕（あこぎ）。だが今はそれが力だ。

「そうだな」

有力貴族達に迎合する事しかできない自分に、嫌気が差す。

これではどちらが王かわからんな。

「ですが、加工食品だけでなく、外海製の武具も例年より多く――」

「では、辺境伯は、ワイルズ国が侵攻作戦でも計画していると、そう仰るのですか」

辺境伯が押し黙ると、交易貴族達は笑みを浮かべ、口々に物を言う。

「さすがに飛躍し過ぎではないですか？」

「それに、かの国の王ハロルドは、剣を文に持ち替えて久しい。恐れる事はありません」

「ええ、まったくもって」

上品な笑い声が響き渡る。

「……皆様の仰る通り、私の杞憂のようです」

同意の声が上がる中、辺境伯の顔には、ぎこちない笑顔が張り付いていた。

＊　　＊

あいつのあの顔、諦めていなかったのか？

それとも、既に何か掴んでいたのか？

「アラスターめ……また一人で解決しようとしているのか？　余をなんだと思っているのだ」

乾いた笑いが執務室に響く。

「いや、“国王”だからこそ、できない事もあるのか」

『お前は王なんだから、玉座でどしっと構えてれば良いんだよ！』

はるか昔に聞いた友の声が、ぎりりと胸を締め付ける。

昔日の戦場に思いを馳せていると、執務室にノックが響いた。

入室を許可すると、ヒューゴが現れた。

「失礼いたします。国王陛下、本日の公務がございます」

「……そうだな」

「どうかなされましたか？」

気遣わしげに尋ねてくるヒューゴ。さすがに聡い。

さてどうするか。余にもできる事が、まだあるはずだ。

足りないのは情報。あいつが掴んでいるはずの物を手に入れる。

判断はそれからでも遅くはない。

「ヒューゴ、頼みたい事がある」

穏やかなヒューゴの顔が微かに強張る。

「ワイルズ国までの、陸路交易を調べて欲しい」

「……ワイルズ国まで、でございますか？」

「ああ、静かにな。気取られるなよ。なにやらきな臭い」

「その、情報元を伺っても」

「アラスターだ。　――そうだな、余の密命を受けていたとでも、しておこうか」

「……かしこまりました」

静かに響き渡るヒューゴの声。

それは、久しくなかった滾りを鎮めるには、十分だった。

今エピソードもお読みいただき、ありがとうございます。

本日は夜にもう一話幕間を投降予定です。

引き続きよろしくお願いします。