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EP04.大切なもの

視界の端、乱暴に開け放たれた扉。

食卓を挟んだ向こうには、伴を連れた青年が名を名乗った。

燃えるような赤髪はつんと立ち、黒を基調とし金糸で仕立てられた正装が、尊大さを際立たせている。

彼が、ワイルズ国ギデオン王子？

いやその前に、婚約者と言ったか？

辺境伯は知っている？　フローラも？

――冷静になれ。相手は他国の第一王子だ。

「……これは失礼いたしました。私はシビルズ国第二王子ルイス・フェアバンクスと申します。以後お見知り置きを」

“ふっ”と、漏れ聞こえる呼吸。満足そうな笑みだ。

視界の端、顔に陰を落とした辺境伯が口を開いた。

「ギデオン殿下、このように我が家は、賓客の歓待中でございます。日を改めて頂きたく存じます」

「ほう？」

ギデオンの眉がひそみ、口角が上がる。この状況を、面白がっているのか？　……少々不愉快だな。

「なにやら、込み入った事情がありそうだ。私は下がらせてもらう」

コーディがイスを引き、護衛騎士がにわかに動き出す。

「お待ち下さい、ルイス殿下！！」

切迫した辺境伯の声は、いくつもの背中で遮られていった。

客間に着くと、重苦しい空気が流れる。側近達からは、気遣うような視線と、静かな怒りを感じる。

それもそのはず。婚約破棄を願われたあの日、共に居た者達だ。フローラがワイルズ国の王子に嫁ぐというのも聞いている。その上で、張本人からの“婚約者”発言。これでは――

「ナイト家がワイルズ国に通じた、という事か」

ぴきりと緊張が走り、息を呑む声が聞こえる。

「ただ、これみよがしにも見える」

「……と、言いますと？」

コーディが恐る恐る返す。

「今宵の歓待は素晴らしいものだった。それを台無しにするこの流れ、“どうぞ疑ってください”と、言わんばかりだろう」

「確かに」

「それに辺境伯の狼狽ぶりと、フローラの動揺。どうも腑に落ちない」

表面上の確信が綻び、疑念が生じていく。

「とりあえず辺境伯の弁明を待つとしよう。判断を下すには、それからでも遅くない」

「かしこまりました」

それから間もなく、辺境伯はフローラを伴い、私の下へ跪いた。

沈痛な面持ちの辺境伯と、怯えを隠せないフローラ。

ずきりと胸が痛む――ダメだ、しっかりしろ。

「……では、卿の言い分を聞こうか」

辺境伯はわずかに動き、ブルーグレイの髪が揺れる。

「今宵の夜会は、ルイス殿下のために用意させていただきました。かの御仁の乱入は、想定外でございます」

「だろうな。卿の慌て様、珍しいものを見た」

「……面目次第もございません」

辺境伯の気持ちが沈む。やはり、謀ったわけではなさそうだが……まあ良い。もう一つ、確認しなければならない事がある。

「一つ聞きたい。彼は婚約者なのか？」

「ギデオン殿下の口約に過ぎません」

「勝手に言っているだけだと？」

「ご明察の通り、ワイルズ国王陛下には、認められておりません」

「それは……」

「ルイス殿下。我らは決して、シビルズの旗を降ろしたわけではございません」

芯の通った辺境伯の声。ざわりと雰囲気が変わる。

「ああ、その言葉は、父上――いや、国王陛下が聞きたかったはずだ」

「……御心を煩わせてしまい、申し訳ございません」

押し殺すような、濡れた声。

「私も卿をいたずらに責める気はない。なにせ義父上（ちちうえ）になったかもしれない御方だ、無碍にはできない」

「ルイス、殿下」

「今宵の歓待、誠に素晴らしいものであったと、シビルズの父上に伝えておこう」

「……ご配慮痛み入ります」

辺境伯の声に紛れ、フローラと視線が合った気がした。

憂いも怯えもない美しいブルーの瞳が、私を捉えた。

✽　　✽　

――翌日、帰還の日

あの後は二人を下がらせ、一悶着あった歓待は幕を閉じた。

主な目的であった情報も得ることができた。後はシビルズ王都に帰還するだけなのだが、帰り際に土産をもたされそうになった。いらないと言ったのだが、何やらたんまりと積まれてしまった。

義父上（ちちうえ）発言が思いの外効いてしまったか？リップサービスが過ぎたかな。

「では世話になったな」

「ルイス殿下、お気をつけてお帰り下さいませ」

辺境伯とフローラに続き、使用人一同が頭を垂れていく。

一際目立つカーテシーが揺れる。

やはり、この国一番美しいな。

「そうだ、忘れる所だった」

懐に忍ばせていた、古風なハンカチ。

するりと取り出し、軽く掲げる。

「庭園に忘れ物があったんだが。フローラ、知らないか？」

フローラの表情が揺れ、何か言いたげに口を動かそうとしている。

ああ、何も言わなくていいよ。十分だ。

「知らないのであれば、持ち帰るしかないな。持ち主が現れるまで、大切に持っておくとしよう」

フローラは驚きの表情を浮かべるも次第に緩み、笑顔に覆われていく。

「ええ、わたくしには、大切なハンカチがあります」

すらりと美しい指に、ふわりとかかるハンカチ。

それには、きらびやかな刺繍が施されている。

「ほう、それは流行りのものだな」

「お詳しいですわね、ルイス殿下」

「それはもちろん」

花のように可憐な笑み。

蜜のように甘い声

ほんの僅かな会話でも、ここまで満たされる事はない。

ああ、やっぱり良いな――

「ルイス王子、お時間ですよ」

「ルイス殿下、そろそろ……」

心温まるひとときは、コーディと辺境伯の咳払いで、終わってしまった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

突然のライバル登場に、ルイスはどう対処するのか。

そしてフローラとのやりとり。

緊張感や甘い雰囲気を出せるように意識してみました。

次回更新は、一日置きまして2/7（土曜）の予定です。

引き続きよろしくお願いします。