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幕間：兄の思い

時系列は貴族の全体会議前です。

「はあああっ！」

高く乾いた音が訓練場に響き、若いシビルズ訓練兵が膝をつく。

「ま、参りました……」

「お前達、手加減してないだろうな」

「滅相もございません、ルイス殿下」

慌てて手を振り否定する若い兵士達。

「だったら尚更悪い。部隊長、もっとみっちり鍛えてやれ」

「はっ、かしこまりました」

ガタイの良いシビルズ兵士の顔に苦笑が浮かぶ。

訓練兵といえど、二人も膝をつかせてしまった。なんとも釈然としないが、少しは気が紛れる。やはり体を動かすのは良い。

「凄まじい勢いですね、ルイス王子」

訓練場の入口から、コーディの声が近づいてくる。

「どういう意味だ？」

「特に深い意味はございません」

「お前は私をからかいに来たのか？」

「いえ、全体会議の予定をお知らせに来ました――明日の午前中に行います」

社交界シーズンも終わりを迎え、土地持ちの貴族たちは領地へと帰還する。そんな時期の招集だ。それなりに時間がかかると思ったのだが……

「早くないか？」

「どうやら察知していたようで」

「耳ざとい連中だ、忌々しい」

「ルイス王子、お控えください　――どこで聞かれているか、わかりませんからね」

「……かわいくないやつだな、お前」

「失礼いたしました」

コーディの形式ばった態度は、逸らした顔の向こうへ追いやった。

思わず向けた視線の先、伴を連れた御人が現れた。

国王によく似た琥珀の目と、王妃によく似た長めのブロンド。

「フレデリック、兄上？」

「やあ、ルイス。こんな所にいたんだね」

優しげな笑みを浮かべるのは、シビルズ国第一王子フレデリック・フェアバンクス――私の兄上だ。

「失礼いたしました、フレデリック殿下」

慌てて跪く。後方からも同様の動きを感じる。

「顔を上げてルイス、ここに玉座はないよ。皆も楽にしてくれ」

「はっ、仰せのままに」

「ふふっ、これで話せるね」

あどけないな声に雰囲気が和らいでいく。控えているコーディと兵士達の緊張も、ほぐれているようだ。

我が兄フレデリック――“魅惑の君” そう呼ばれているのを聞いたことがある。

兄上はぐるりと訓練場を見渡すと、何か気付いたように口を開く。

「剣術の特訓かい？次は私が相手をしようか」

「あ、ありがたいお誘いですが、御身に何かあられては、臣民に不安が広まりましょう」

「そうか、では馬で駆けようか」

「……はっ、それならば喜んでお供いたします」

「うん」

ニコリとした屈託のない笑み。ホントにこの人は……

＊　　＊

芽吹きの葉が視界を彩る平原。馬の駆け足が小気味良く響き渡る。春になったばかりのせいか、肌を撫でる風は、まだひやりとしている。

開けた場所に着いた頃、兄上は護衛隊長を呼び寄せた。

「すまないが、少し二人きりにさせてくれないか」

「フレデリック殿下それは……」

「たまには兄弟水入らずで話しをしたいんだが、ダメか？」

「わ、わかりました。ですが、見える範囲でお守りさせてください」

「ああ、頼りにしているよ」

すごすごと下がる護衛隊長。歴戦の猛者のような体格をしているけど、兄上には敵わないのか。

「フレデリック殿下、よろしいのですか」

「ルイス、堅苦しいのは無しだ。降りて話そう」

「……はい、兄上」

兄上に合わせ鐙（あぶみ）を外し、若草に足を下ろした。

手綱を握りながら横に並ぶと、兄上はゆっくりと口を開いた。

「父上から聞いたよ。まさかフローラ嬢から別れを切り出すなんてね」

珍しく憂いを帯びた兄上の表情に、胸がずきりと痛む。

「端から見ていると、そんな予兆はなかったんだけどね」

「それはどういう意味ですか？」

兄上はぐっと視線を合わせ、不思議そうな顔をしている。

まるで、“お前は何を言ってる？” とでも言われているみたいだ。

「お前たちが揃うと、一帯が甘い雰囲気に包まれるんだよ」

「……は？」

「道行く者は足を止め、見入り、頬を赤く染め上げていく。それはまるで“恋の息吹”……いや、“咲き誇る愛”――どうやら自覚はなかったようだね」

茹だるほど顔が熱い。まさかそんな風になっていたとは。

「だからこそ不思議でならない。フローラ嬢から婚約破棄を宣言したなんて」

とんだ理論だけど、なぜか反論できない。ただ、兄上から見ても、違和感があるという事なのか。

ふと冷たい風が吹き抜け、草木がざわめく。

兄上は風を追うように山間を見やり、口をつぐんだ。

「兄上？」

「ルイス、この一件、もっと別の疑念が浮かんでこないか」

「と、言いますと？」

「アラスター・ナイト辺境伯。父上の戦友とは聞いていたが、なかなかどうして、食えない御仁なのかもしれないね」

兄上が、ゆっくりとこちらを向く。

ブロンドの髪が、さらりと流れる。

「本当に、何も聞いていないのだね？」

ぞくりと背筋をなでる、冷たい声。

心を見透かすような、琥珀の眼。

抗えない、威圧感。

たじろいだその時、不意に手綱が締まる。

耳をつんざく嘶（いなな）き。棹立（さおだ）つ馬体。

「うおっと！どうどう！」

慌てて馬体を抑えつつ、そのまま答える事しかできない。

「……私は、何も聞いていません」

「そうか、だったら待つしかないようだね」

手がかりらしきものはある。それはフローラの古風なハンカチ。本当に忘れただけなのか、それとも置いていったのか。兄上だったら、お分かりになるだろうか？

「兄上、実は――」

「すまない、ルイス。答えづらい事を聞いてしまったね」

「あ、兄上？」

「そろそろ戻ろう。皆心配している」

振り返る事のない兄の背を見つつ、地を蹴り鞍に腰を落とした。

蹄の音が散る中、護衛と合流するまで会話はない。ほんの数十秒、こんなに長く感じる事があろうか。

「皆、待たせたな。お陰で良い語らいができた」

朗らかな雰囲気が漂う。まるで別世界のよう。

くるりとこちらを向く琥珀の瞳。

そこには、いつもの優しい兄上がいた。

「ルイス、また私と遊んでくれないか？」

「ええ、喜んで　――兄上」

ホントにこの人は……

本エピソードをお読みいただき、ありがとうございます。

本日夜にもう一話幕間を投稿しますので

引き続きよろしくお願いします。