幕間：忠臣の帰還（バーナード・ノックス視点）
時系列は、ルイス部隊とオースティン部隊がワイルズ王都に入る前からです。
今回人物名が多めなので、以下国別人物紹介です。
［シビルズ国］
ルイス・フェアバンクス第二王子：本編主人公
［ワイルズ国］
ギデオン・バーグマン第一王子
バーナード・ノックス侯爵：王都貴族
チェスター・クレイグ辺境伯：西方辺境領主
レイバン・オースティン伯爵：北方領主
山間から覗く白んだ朝日。ひやりとする風の中、北東領の東門前に、ずらりと揃った混成部隊。シビルズ部隊の指揮をとる王子に頭を垂れる。
「それでは、ルイス殿下。お先に参ります」
「健闘を祈っている」
「はっ」
他国とは言え同盟国の王族。期待されるとは良いものだ。年甲斐もなく弾む気持ちを抑えつつ馬車へと乗り込んでいく。
「準備はいいな？」
「ああ、出してくれ」
同乗するチェスターの合図で、ワイルズ先行部隊が動き出した。
ゆるりと抜ける東門。小刻みに聞こえる蹄。車輪から伝う振動。久しくなかった昂ぶりに心地よく響いてくる……いかんな。少々冷静にならねば。
✽ ✽
北東領を出てしばらく、道程は問題なく順調ではある。だが、どうも座りが悪い。気づいたのか、チェスターが苦笑を浮かべている。
「落ち着かないな」
「まあな。私は馬でも良かったんだが……」
「辺境伯が馬車で侯爵様が馬では、格好がつかんだろう」
「貴族というものは面倒なものだな」
「まったくだ」
これからの事を思うと、雰囲気はやけに明るい。チェスターにも緊張は見られない。少々浮ついている気もするが――
「バーナード、着いたようだ」
ぐっと引き締まったチェスターの声。
小窓を覗くと、遠目に見えて来たのはワイルズ王都門。どしりとしたその姿に、頼もしさを覚えていたが、いつもと様相が違う。何か阻まれているような、威圧感すら感じる。
馬車の速度が落ち、王都門が近づいてくる。合わせるような集まって来る衛兵達。
指先に触れる冷たいガラス。“きぃ”と鳴る窓枠。どきりと打つ鼓動。
「これはノックス侯爵殿。先触れよりクレイグ辺境伯殿もご一緒とお伺いしましたが？」
「……ああ」
衛兵の視線が逸れ、車内を確認している。
「それと、これより後続もある」
「後続ですか。家名をお伺いしても？」
「オースティン伯爵だ。北方勢力を率いている。失礼のないように」
「はっ、かしこまりました」
にわかにざわめく王都門が遠ざかっていく。
思わずため息が漏れ出る。ふと見合わせたチェスターの顔からは、苦味が消えてなかった。
そのまま王都の街を抜け、王城門に差し掛かる。城兵が現れ検問を受けるが、止められる事はなかった。
城門を過ぎた頃、チェスターが静かに口を開いた。
「やはり上官兵が見えないな」
「ああ、おそらく王の間だ」
「近臣と兵力で威厳を示すか……最大戦力の集結だな」
「なに、その分後続が楽になるというもの」
「そうだったな」
和らぐ表情。程よい緊張が漂う中、馬車は止まり、王城正門が見えてきた。
「バーナード、戻ったな！」
王城内に響く野太い声。ワイルズ東方に走った同志達だ。
「遅くなった」
「なに、我々も今しがた到着したところだ」
「首尾は……聞くまでもないな」
「ああ、お互いに順調で、何よりだ」
にやりと浮かぶ、いくつもの笑み。
「よくぞ参られた、クレイグ辺境伯」
「いえ、旧い友にねだられましてな」
悪い顔がこちらを向く。合わせるように上がる野太い声。
「良き友をもったな、バーナード！ 無事終わった暁には、ねぎらってやらんとバチが当たるぞ？」
「あ、ああ、もちろんだ」
じろりと睨むも、悪びれもなく肩をすくめるチェスター。まったく……
すっかり和んでしまった空気を感じながら、呼吸を整える。
「では良いな同志諸君――ギデオン殿下の下へ参ろう」
「応っ！！」
✽ ✽
重厚な扉が開き、真っ赤なカーペットが出迎える。左右に控えた近臣と、これでもかと備えられた兵士達……やはり上官位の者が揃っているな。
同志達と共に一歩、また一歩と踏み出し、今の主の下へ跪き頭を垂れる。
「バーナード・ノックス。ただいま帰還し、チェスター・クレイグ西方辺境伯をお連れいたしました」
一呼吸置き、降りかかる声。
「顔をあげよ」
ぎらりと光る青の瞳。
「よくやってくれた。ノックス侯」
「はっ、ありがたく存じます」
ギデオン殿下の視線が、右隣に逸れる。
「よくぞ参られたな、クレイグ辺境伯」
「はっ、このように出迎えられ、恐縮至極に存じます」
「準備は万全であると、一目瞭然であろう」
「仰る通りでございます」
満足そうな表情が、再びこちらを向く。
「他にどれほど集まった？」
「オースティン伯を筆頭に、北方の勢力を集めて参りました」
「ほう、それは良い」
獰猛な笑み。まさに強者の顔。
ぞくりとしたものが背筋を走り、不安がよぎる。
いや、策は十分に講じた。盤面も揃っている。後は事が起こるのを待つだけだが……
「よくぞ参られた――」
次々と挨拶が交わされ、王の間がにわかに沸き立っていく。控えた近臣達からも伝わる静かな熱気に、ただただ焦りが増していく。
途端、“どん”と開け放たれる扉。皆の視線は、飛び込んで来た兵士に注がれた。
「し、失礼致します！ 緊急の報せがございます！」
「貴様……無礼にも程があるぞ！！」
睨みを効かす近臣に、ギデオン殿下が制止する。
「良い――何があった？」
「はっ、オースティン伯を筆頭に北方領の皆様が来訪されたのですが……」
「ああ、それならばそのまま通せば良い」
「それが、シビルズ国の馬車も同行していると」
「なんだと？」
驚きを隠せない様子のギデオン殿下。どよめく近臣達をよそに兵士は続ける。
「さらに部隊は、王城に向かわず、離宮の方へ向かったようでして……」
「り、離宮だと？！」
「誰が許可した！！」
「今すぐ止めろ！」
「い、いえ、馬車はもう既に離宮庭内に……」
――来たな。
だが既に離宮に向かっているとは、速いな……レイバンめ、無茶しおって。
思わず気が緩んだ時、高座から声が降ってきた。
「ノックス侯、貴様か？」
息を呑む。たじろぎそうになる……耐えろ。頭を垂れるんだ。
「ご明察の通りでございます」
どよめきが一層大きくなる王の間。
「どういうことだ！？」
「なんてことを……」
「ノックス侯！ 答えられよ！！」
轟々と声を上げる近臣達から怒気が溢れ、敵意までも混じる。対するように高まる同志の警戒――逸るなよ。
背後から、ごおんと大扉が開く音。ざわめきが一つずつ消えていく。
ただ、ギデオン殿下の声だけが響き渡った。
「父上……」
