EP16.覚悟
賑やかな夜が明けた、ワイルズ北方地の朝。冷ややかな春風吹きすさぶ中、オースティン伯の部隊が合流していく。ずらりと並ぶ北の兵士達。全体的に小柄だが、ここからでも威圧感を感じる。
ちらちらと、夜会で見覚えのある顔がある。誰もが意気揚々とした表情。
「オースティン伯、皆も大事ないか」
「なんの事ですかな？」
「昨夜は浴びるほど飲んでいたように見えたが」
「なあに、あれしきの量でくたばる男はおりませんよ！」
いくつもの太い笑い声が響き渡る。
「それならば良い――出るぞ」
「はっ、仰せのままに」
一段と強固になった部隊は東進し、ワイルズ国へと向かう。
道中滞在地を含め、いくつか北方領地を周り、さらに協力を仰いでいく。前もってノックス侯が呼びかけていた事や、オースティン伯の後押しもあり順調だった。しかし、ワイルズ王都に近づくにつれ、その返答は曖昧になっていく。
――ワイルズ王都近郊 北東伯爵領 伯爵執務室
最後の滞在地となる北東伯爵領。ここでも交渉してみるが、やはり感触は悪い。
なかなか明確な返答を得られず諦めかけていた時、視界に入る分厚い体。間を置かずオースティン伯の野太い声が響く。
「地方領故、王都政争に与しないのは理解する。だがこの地はハロルド国王陛下より任されたのであろう？」
「……それは」
「王が排されたと知った上で、煮え切らん返答が許されると思っているのか！」
咆えるような怒号に、たじろぐ北東伯。そのまま視線を落とし黙り込んでしまった。
「オースティン伯、もう十分だ」
「ルイス殿下、しかし――」
「貴殿の言い分はわかる。だがこのままでは話ができないだろう」
「……かしこまりました」
無表情のオースティン伯が後ろに控えていく。
改めて北東伯を見ると、すっかり萎縮している。やれやれ……
「北東伯殿、貴殿の立場は理解しているつもりだ。王都近郊故、何かと不便もあるのだろう」
「は、はぁ」
「我らを受け入れてくれた事だけでも、感謝申し上げる」
「い、いえ、それほどの事は……」
「だが負担は大きいはずだ。いくらか補填させてくれないか」
「よろしいので？」
「事が片付いた後になるが、シビルズ国王へ上奏し必ず取り付けよう」
北東伯はコーディから書簡を受け取ると、食い入るように内容を確認している。
提供された水と食量の補填――要は買い取るわけだ。物資の重要性は、現総督から叩き込まれていたつもりだったが……ここまで反応が良いとは。
もちろん全てでは無い。ナイト辺境伯とノックス候らワイルズ領主監修の下、領地規模と提供量に合わせた額になっている。
「……これでしたら、私の所でも兵を出す事は可能です」
「本当か？」
「え、ええ……多少ですが」
「なに、貴殿のその気持だけでも喜ばしい事だ」
怪訝な表情を浮かべる北東伯。彼の意図を考える間もなく、垂れた頭に紛れてしまった。
✽ ✽
あれから会談は終え散会となり、迎賓館へと移った。
食事を済ませた後、私に用意された客間に皆が集まっている。後ろに控えるのは、筆頭文官コーディとナイト辺境伯。その向かいにはノックス侯とクレイグ辺境伯。そしてオースティン伯。錚々たる顔ぶれが一堂に会するが、まず発されたのはオースティン伯の悪態だった。
「ったく、現金な男だ！ 金を見せた途端、コロっと態度を変えやがって！」
「まあ、そう言うな。実際兵を動かすには何かと入り用になる。だがそれだけでは無いのは、気づいているだろう？」
嗜めるような口調のノックス侯に、“ふんっ”と、鼻を鳴らすオースティン伯。
「だから気に食わん」
眉間にシワを寄せ、不快感を隠さないオースティン伯。何やら二人の中で通じ合っているようだが……
「ノックス侯、それはどういう事だ？」
「ルイス殿下、あの補填額はワイルズ国の地方領を知らないと出せません」
「ふむ」
「“我らには強固な協力関係がある”と、北東伯は読んだのでしょうな」
「積極的に協力した方が得になると判断したか」
「仰る通りでございます」
なるほど。だからこその北東伯のあの表情か。
嫌に納得していると、ナイト辺境伯の顔が寄る。
「そろそろ本題に……」
「ああ、そうだった。明日はいよいよワイルズ王都だな」
各々が頷き、空気が引き締まっていく。見舞いの使者としてシビルズ国を発ったはずが、まさかこのような形になるとはな。どこか感慨深く、徐々に気持ちが昂ぶってくる。
「明日の予定だが……勇ましく真正面から行くわけではないだろうな」
苦笑が漏れる中、ノックス侯が口を開いた。
「まずは私がクレイグ辺境伯と共に、ギデオン殿下の下へ参ります」
「帰還の儀か」
「それもありますが、名目は地方領主の面会です」
「ふむ」
「ギデオン殿下には、“オーディナルズ侵攻の動員”を迎える謁見の備えを申し出ております」
「地方領主の支持を得るためか」
「仰る通り。我が同胞も他の地方より協力を仰いでおります。謁見は大規模になりましょう」
「なるほど、貴殿らで引きつけるわけだな……となれば私の役目は――」
「ええ、ルイス殿下にはハロルド国王陛下をお願いしたい」
思わず言葉をつぐむと、ナイト辺境伯が口を開いた。
「シビルズ国王名代であるルイス殿下の目的は、ハロルド国王陛下の見舞い使者。名分は立ちましょう」
言われてみれば使者という立場は継続していた。とは言え、ある意味敵地。一抹の不安が拭えない。
「大義があるのはわかった。だが王都門と王城門がある。ここの衛兵達はどうする？」
ナイト辺境伯も記憶を思い出すように頷いている。
「先行するノックス侯から、後続部隊があると伝えていただくとしても、王城内の警備は厳重でしたな」
にやりと不敵な笑みを浮かべるノックス侯。
「実はルイス殿下が帰還された事で、厳戒警備は解除されております」
「なんと！」
「それに地方領主を玉座にて出迎えるのです。王都の戦力を誇示するべく、上官位の者も招集されておりましょう」
ノックス侯の言い分はもっともだ。これならば、大丈夫か？
「ルイス殿下、このレイバンがお供致します故、ご心配には及びません」
“どんっ”と分厚い胸板を打つオースティン伯。自信に満ち溢れた表情に、思わず笑みが溢れる。
「……ああ、頼りにしている」
「はっ、お任せ下さい！」
力強い声が、じんと胸に響く。
✽ ✽ ✽
「では参りましょうか、ルイス殿下！」
オースティン伯を先頭に、混成部隊が進み始める。ノックス侯達の入都より間を置いた出発だ。彼らはそろそろワイルズ王城に到着した頃だろう。
切り出した山間に置かれた重厚な門。本来であれば都を守る堅牢な盾となろうが、今まさに通らんとする部隊には、ワイルズの旗が掲げられている。
だがそう間もない内に、にわかに騒ぎ出すワイルズ王都門衛兵達。
「あれは、シビルズ国の馬車？！」
「帰還したはずなのに……なぜここに！？」
「と、止まれええ！！」
「これはどういう事ですか！？ オースティン伯！！」
車内にまで響く衛兵達の怒号。
始まったな。じとりと汗が滲み、鼓動が痛いほど跳ねている。
胸に手を添え、正面を見据える。
大役を与えられた一人の王族として。
ここまでお読みいただきありがとうございます。
本日夜にも幕間ですがもう一話投稿します。
引き続き、よろしくお願いします。
