19/26

EP13.告発

日が傾きかけ空が朱に滲む頃、遠目に見えるのはワイルズ国西方辺境伯領。小窓から覗く東門は解放されており、幾人かの人影が何かを待っているように佇んでいる。

馬車の駆る音が緩むにつれ、徐々に近づくシルエット。兵士の他、数日前に見た人物がそこにいた。

「クレイグ辺境伯と、ノックス侯か」

「そのようですね」

コーディの表情からも緊張が取れない。早馬の報せで得た連名。領主であるクレイグ辺境伯はともかく、ワイルズ王都に居たノックス侯がなぜここに。

「周りは護衛だけのようだな」

「確認します」

「いや、良い。このまま出る」

「ルイス王子」

「今のところ問題はない。であれば儀礼を欠くわけにはいかない」

「ですが」

「何かあれば既にナイト辺境伯が騒いでいる」

まごまごしていると馬車の扉から、ノック音とナイト辺境伯の声。

「ルイス殿下。周囲の安全を確保しました。降車いただいて構いません」

「ほらな」

コーディは納得いかないような顔。

「なに、警戒は怠らないさ」

「……そのように願います」

馬車を降りると周囲には、いつもより距離の近い護衛達。頼もしさを感じる中、身にまとう空気は、どことなく寒々しい。

「お待ちしておりました」

恭しく頭を垂れる二人の御人。側には最低限の近臣と護衛。視界の端には人影はなさそうだ。ナイト辺境伯も改めて警戒している。とりあえずは、大丈夫そうだな。

「まさか本当に貴殿がおられるとは」

「ご無沙汰しております、ルイス殿下。驚かれましたかな」

ノックス侯の顔に浮かぶニッコリとした笑み。まさに好々爺という感じだ。まったく、調子が狂うな。

「ああ、お陰でかような厳戒態勢だ」

「いえ、ご不快も承知の上。それでも今一度、ルイス殿下にお会いしなければならない儀がございました」

「ほう、それはどんな事柄だ」

「ここでは少々……」

言葉を濁すノックス侯。やはり厄介事か。

「何やら込み入った話がありそうだな、ナイト辺境伯」

「そのようで」

ナイト辺境伯が厳しい視線のまま正面を見据える。

これに応えるようにクレイグ辺境伯が口を開く。

「ご推察の通りでございます。よろしければ、我が城にお越しください」

堂々とした態度。多少の緊張は見られるが、焦りや驚きは無い。当然彼も知っているという事か。

「良いだろう――ただ、このままでよければだが」

私の周囲には、少数ながらも精鋭のシビルズ兵士達が控えている。

クレイグ辺境伯とノックス侯は深く頷きながら、“もちろんでございます”と、同意を示した。

「よろしいのですか」

ナイト辺境伯から、これみよがしに不快な声が上がる。ああ、わざとか。

「同盟国の名代を害そうなどという愚か者は、この場にはいないはず――それに、ワイルズは今それどころではないだろう？」

ちらりと視線を向けると、クレイグ辺境伯は息を呑み、ノックス侯は目を見張りながら口を開いた。

「やはり、お気づきでしたか」

「なんの事だ？　私はハロルド国王陛下のご体調を慮ったまで」

「これはこれは……」

ノックス侯の表情に浮かぶ苦笑。

なるほど。これからの趣（おもむき）が大体読めてきたな。

✽　　✽

案内されたのはクレイグ辺境伯の執務室。部屋の中を改めた後、護衛は扉の前に置き入室する。

「ルイス殿下、ノックス侯。そちらへどうぞ」

クレイグ辺境伯に促されソファに座ると、コーディとナイト辺境伯は後ろに控えた。

「失礼いたします」

ノックス侯はローテーブルを挟んだ正面に座り、クレイグ辺境伯はその後ろに控えた。

「それでは、要件を聞こうか」

「他でもありません。我が国王の事でございます」

真っ直ぐと見据えるノックス侯の表情。どこか憂いを帯びているようにも見える。

「ご存知の通り現在国王は、政務どころか民の前にも姿を現しておりません」

「ああ、私も謁見はならなかった……随分と重い病のようだな」

「いいえ、そうではありません」

「病ではないと？」

ノックス侯は私の問いに深く頷き口を開く。

「ハロルド国王陛下は、離宮に囚われております」

「どういう事だ？」

「ギデオン殿下が派閥を率い――国王を幽閉したのです」

「なんと……」

ぴんと張り詰める空気。

最悪の事態は予測でしかなかったが、今重要な証言を得た。

ただこの情報、彼らにとっては……

「私に伝えても良かったのか？国家機密だろう」

「仰る通りでございます」

ノックス侯は苦笑しつつ、話しを続ける。

「ですが、例え反逆と謗られようとも、成さねばならぬ事があります」

「……それほどの覚悟か」

「いいえ、まだ足りません」

ノックス侯の視線がぎらりと光る。

「待て、これ以上何をしようと言うのだ？」

「ギデオン殿下をお止めしたい」

「止める？」

「現在ワイルズ国は、大規模な軍拡が進んでおります」

「それは……」

「大陸東部、オーディナルズ国への侵攻でございます」

言葉が出ない。

事実に気圧され、たじろぎそうになる。

堪えろ。落ち着け。

息を吐き、姿勢を整える。考えろ。

まさかナイト辺境伯の調べ通りの事態になっているとはな。

王位簒奪に加え同盟国への侵攻。

それを老臣達が止めようとしている？　実に頭が痛い。

「貴殿達だけで、それができると？」

“こほん”と、微かに聞こえるナイト辺境伯の咳払い。なんだ？

ニヤリと笑うノックス侯。しまった、言わされたか。

「ルイス殿下にも、ご協力願いたい」

これは断れないな。

だが、このまま頷くのも面白くない。

「ギデオン殿下につけば、大国を得られるかもしれないぞ」

「確かにそうかもしれませんな」

ノックス侯は目を見張りながらも、しっかりと私を見据えたまま続ける。

「ですが、子や孫に血なまぐさい国を継がせたくない――それがハロルド国王陛下の願いなのです」

「貴殿も同意見という事か」

「ええ……だからこそ、仕えておりました」

「忠義はハロルド国王にあるという事か」

ノックス侯の視線は下がり、顔に影が落ちる。

何か、後悔のようなものを感じる。

「一つ聞く。なぜ私なんだ」

ノックス侯はほわりと笑みを浮かべ、ゆっくりと口を開く。

「恐れ多くも、私はルイス殿下のお人柄に惹かれましてな」

「んんっ？」

いきなりの事に言葉が詰まる。

気にせずノックス侯は言葉を続ける。

「上に立つ者として、十分な教育を受けておいでだ。それと――ルイス殿下の父王を思う御心ですよ」

ワイルズ王都の事だな。やはり見定められているかのような視線は、気の所為ではなかったようだ。

「随分と評価されているようだ」

「ご理解いただけたようで、何より」

ノックス侯の快活な笑い声が、部屋に響き渡る。

まったく困ったものだ。

ちらりと流す視線。

その先にいるナイト辺境伯は静かに頷く。

ノックス侯へと向き直り、まっすぐ見据える。

「私は貴殿の期待に、応えるべきだな」

静かに頷くクレイグ伯爵。好々爺の笑みを浮かべるノックス侯。

緊張していた空気が、徐々に和らいでいく。

ワイルズ国への疑念から始まった外交が、まさか同国の老臣達と協力する事になるとはな。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

本日夜にも幕間ですが一話投稿予定です。

引き続きよろしくお願いします。