逆転令嬢～逆に令嬢からフラれてしまったのは、第二王子様～

EP11.成果

静まり返る会議室。

身じろぎもしないギデオン。

まるで時が止まったようだ。

見舞いの品は受け入れるが、ハロルド国王陛下には謁見できない――これで会談は終わりという事か。仕方ない。

「それではギデオン殿下、見舞いの品をお持ちいたします」

「ああ、よろしく頼む」

ギデオンのぞんざいな態度に、表情がひくりと動く――落ち着け。

コーディとナイト辺境伯を伴い離席する。やるべきことを、さっさと済ませてしまおう。

「ギデオン殿下、私も同行してよろしいですか」

ややぶっきらぼうな、しわがれた声が背後から聞こえてくる。振り向くと、ギデオンに頭を垂れる老臣がいた。

あの老臣は確か、会談の時に私を見ていた者。

ギデオンも訝しむような表情で老臣を見ている。

「なぜ貴公が付き添う必要がある」

「聞けば大変貴重な品の様子。人手は多いに越した事はないでしょう」

ギデオンは少し考えつつ、そのまま頷いた。

「まあ、良いだろう。しっかり務めを果たせ」

「はっ、かしこまりました」

のしのしと老臣が近づいてくる。小柄だが近くで見ると体に厚みがある。歴戦の兵士のようだ。

「では、参りましょうか。ルイス殿下」

「あ、ああ。よろしく頼む」

見た目とは違い、朗らかな声。

なんだか調子が狂うな。コーディとナイト辺境伯も、なんとも言えない顔をしている。

会議室を出ると案内役が出迎える。引き続き随行するようだ。

見舞いの品を取りに王都門へ戻る事を伝えると、ニコリと対応する顔が、驚きに変わっていく。どうやら会談前とは違う顔ぶれに気づいた様子。

「ノックス侯、どうされたのです？」

「私もお供しようと思ってな。なに、ギデオン殿下から許可は頂いた」

案内役は困った顔でこちらを見てくる。いや、私を見られても。

「確かにギデオン殿下も許されていた」

「そう、ですか」

やや納得いってなさそうな案内人と、満足そうな表情の老臣。なぜ私が弁解しなければならないのだ？

突然新たな随行者を伴い、王都門前へと向かう。

待機していたシビルズ兵達に合流し、見舞いの品をワイルズ王城に届けるべく準備をしていく。

そんな中、案内役の文官が笑みを浮かべながら声をかけてきた。

「ルイス殿下。こちらで検品させてもらってもよろしいでしょう」

また手続きか。だが考えてみれば王城の内部に運ばれる物だ。道理ではあるな。　

「これは失礼。今、目録を用意させましょう」

案内役の文官に目録を手渡し、見舞いの品について詳細を説明していく。ただ、用法用量だけでなく保管方法もあって、さすがに全部は覚えきれなかった。補給担当者に確認しながらだな。

案内役が目を丸くしながら記録する中、老臣は感心したように声をかけてきた。

「詳しいですな」

「私も準備に携わりましたので」

「ほう、殿下自らですか」

「“責任者たるもの現場を見よ”と、現総督の教えです」

「なるほど」

うんうんと、何度も頷いている。納得したようだが、何か言いたげな顔をしている。

「まだ何か？」

老臣は驚く素振りを見せながらも、こほんと咳払いをし、言葉を続ける。

「いえ、なぜあのような事をと」

「と言いますと？」

「父王のため、できる限りの事をしたいと」

「そのままの意味ですが」

「本心だと？」

「ええ、そうですね」

老臣は言葉を失ったように黙ってしまった。心底驚いているようにも見える。

「ノックス侯。無駄なおしゃべりは、そこまでです」

割って入ってきたのは案内役。随分と非礼な物言いだが、老臣は言葉を呑み込むようにして押し黙っている。年齢でいえば老臣の方が上位者のように見えるが……

二人の立場に違和感を覚えつつも、検品は無事終わったようなので再びワイルズ王城へと向かう。

馬車は案内役と老臣先導の下、王城正面ではなく、ぐるりと周った奥の方へと進んでいく。

「止まれ」

威圧的な声と、がしゃりと金属の擦れる足音。案内役と老臣が対応しているようだが、私が出た方が早いだろう。

馬車を制止するのは、ワイルズ兵士達。王都門の兵士とは、比較にならないほどの重装備だ。

「シビルズ国王名代ルイス・フェアバンクス。ハロルド国王陛下への見舞いの品をお持ちした。保管場所まで、お通し願いたい」

「これはご丁寧に。検品も済んでいるようなので、ここまでで十分ですよ」

対応する兵士は、案内役から渡されたのか目録を手にしていた。特別な装飾を施された甲冑と、上等な生地のマント。この部隊の上官だろうか。

「私は責任者だ。最後まで見届けなければならない」

「ルイス殿下」

冷たく重い声が、ずんと降りかかる。

「ここよりワイルズ国の機密区域になりますので、ご容赦願いたい」

ぴんと張り詰める空気。

機密と言われるならば、仕方がない、か。

「では、荷の移し替えを頼む」

「かしこまりました」

見舞いの品々が、次々と運び込まれていく。

――シビルズの馬車から、ワイルズの荷台へ。

慣れない山岳地帯の長旅を経て、任された務めが完了しようとしている。感慨深いものがあるな。

いや、まだ終わっていない。

気を抜くな。

ここはシビルズではないのだから。

しばらくして全ての品が移し終わると、案内役の文官が声をかけてくる。

「ルイス殿下。ギデオン殿下より迎賓館が用意されております。本日はそちらにてご滞在を」

既に昼は過ぎ、日は傾きかけている。ナイト辺境伯も頷いているし、ここは素直に従った方がよさそうだな。

「ご厚意に応じよう」

にこりと笑みを浮かべる案内役。次いで老臣が一歩前に出てくる。

「ルイス殿下。私はここで」

「ああ、そうか。王城までの先導ご苦労だった」

「いえ、またいずれ」

ん？　いずれ？

どういう事かと問い詰める間もなく、老臣は恭しく頭を垂れると、足早に去って行った。

一体なんだったんだ……

「では、ご案内いたします」

何事もなかったかのように振る舞う案内役。やれやれ、考える暇もないな。

案内されたのは、王都の街外れにある上品な迎賓館。武の国とは異なる雰囲気がある。

「それでは、ごゆっくりお寛ぎ下さいませ」

最低限の礼を尽くし、立ち去る案内役。あっさりとした対応に、溜め息を抑えながら迎賓館へと向かう。

馬を繋げ、馬車を停めるシビルズ兵達。

荷を降ろし、宿泊の準備をする使用人達。

もうすっかり見慣れた光景の中、思い出すのは老臣の言葉。

「いずれ、か」

意味ありげな言葉は、静かな郊外の空気に溶け込んでいった。