逆転令嬢～逆に令嬢からフラれてしまったのは、第二王子様～

EP08.承知の上

車内の小窓から覗く新緑の葉。未だ肌寒さを覚える風。山間の春を肌で感じる中、ゴトゴトと揺れる車輪と、絶え間ない蹄の音に包まれている。

「王都を出て二日経ったが……どうにも慣れないな、この大所帯は」

「護衛の兵装や食量だけでなく、見舞いの品に治療師も同行していますからね」

同乗しているコーディから苦笑いが漏れる。

国王の名代として任じられた見舞いの使者。伴う部隊は、その大役に見合う規模になってる。

編成には七日を要し、臨時とは思えないほどの大部隊。準備には私自ら携わったが、本当に大変だった。現総督の指導がなかったらと思うと、今でもぞっとする。

改めて事の重大さを噛み締めながら、行程表に目を通す。

「ナイト辺境伯領までは、あと三日ほどか」

「その予定です」

「このままワイルズ国に行ければよかったんだが……」

「この大部隊で接近すれば、軍事的圧力と取られかねませんよ」

「わかっているが、もどかしいと思ってな」

「父　――いえ、バトラー閣下がワイルズ国に先行しています。必ず入国許可を得られましょう」

「待つのも務めの内か」

コーディは無言のまま深く頷いた。

国王の筆頭文官であるヒューゴが、先触れの使者として既にワイルズに向かっている。こちらの意図を伝えるには、十分な人選だろう。合流地点であるナイト辺境伯領で、成果を待てば良い。

手から行程表が離れ、古風なハンカチにそっと触れる。

「――ナイト辺境伯領、か」

以前訪れた時は、いつだったかな。フローラと交わした最後の会話が、かなり昔の事に思える。

「ルイス殿下、今回は公務ですからね」

コーディの言葉に、どきりと胸が跳ねる。

「わ、わかっている」

まあ、フローラに会えるのではと、期待していないと言えば嘘になる。

心を見透かすような目が、じとりとこちらを向いている。落ち着け、平常心だ、平常心。

✽　　✽

「ルイス殿下、お待ちしておりました」

先行していた辺境伯に出迎えられ、挨拶を交わす。残念ながらフローラはいないようだ。

「お疲れの所申し訳ありませんが、お話しなければならない事がございます」

「話？　どんな事だ」

「ここでは少々……」

何事かと構えていると、コーディが一歩前に出た。

「私が同行しても？」

「もちろん、構いません」

コーディの提案も予想していたようだな。筆頭文官を交えた話か、厄介事でなければ良いが。

「良いだろう。案内してくれ」

「かしこまりました」

ずずっと開く重厚な正面扉。ずらりと並ぶ使用人達は、無言で頭を垂れている。しんと静まり返った辺境伯城内は、別世界のように感じる。

案内されたのは執務室。促されるままソファにかけると、コーディは後ろに控えた。

柔らかな座面にひと心地、と言いたいが、どこか座りが悪い。

「それで、話とはなんだ」

「フローラの事でございます」

「そう言えば、姿を見ていないな」

「それは、この城にはいないからです」

「どういう事だ？」

辺境伯は深く頷き、口を開く。嫌な予感しかしない。

「現在、ワイルズ国におります」

「な、に？」

どくんと胸が跳ねる。

ざわりとしたものが背中を走る。

息が、荒い。

落ち着け、落ち着け。

「なぜ、かの国に？」

「あの夜会の後です。こちらの対応を非礼として……ギデオン王子に、求められました」

わずかに震える辺境伯の声。溢れる感情を、押し殺すかのようだ。

私が招かれた夜会に、突如現れたギデオン王子。辺境伯は驚きながらも、退席を願っていた。

どちらが非礼かと問いたくなるだろうが、相手は同盟国の第一王子。言い掛かりを付けるには十分、という事か……忌々しい。

『婚約者の屋敷に赴いて、何か不都合でも？』

思い起こされる尊大な声。

ふつふつと、熱いものがこみ上げてくる。

「例の、口約か？」

「表向きは」

「……まさか」

「お察しの通り、人質かと」

ナイト辺境伯の表情が、微かに揺れる。

引き結ばれた口。強く握られた拳。

あの姿は、辺境伯領主ではない。

娘を憂う父そのもの。

ああ、ダメだな。

冷静にならなければ。

目を閉じ、深く吸い、ゆっくり吐き出す。

じわじわと、熱を鎮めていく。

ふと胸元に触れる。

忍ばせた古風なハンカチ。

フローラ……無事なんだろうな？

目を開くと、力強い辺境伯の視線があった。

「しかしながらルイス殿下。この件は、我らにとっても好機でありました」

「好機、だと？」

「手の者を侍女に付けております」

辺境伯令嬢が向かうとなると、もちろん世話役が必要になる。そこにナイト家の諜報員を潜ませた、という事か。

「そうか、卿がもたらした、あの情報だな？」

「ご明察の通りでございます」

過剰な要求を逆手に取った潜入捜査。内部情報を得るためといえ大胆過ぎる。だが、どうもそれだけじゃないような気が……

さらりと流れるプラチナブロンド。

この国で一番美しいカーテシー。

可憐な辺境地令嬢フローラ。

――あれでいて私より、強い。

「フローラも了承しているのか？」

「殿下には隠し事ができませんな……ただ、少々誤解がございます」

「というと？」

「娘自ら提案した策にございます」

「……は？」

ずるりと姿勢を崩す。

言葉が見つからない。

頭が真っ白だ。

構わず辺境伯は続ける。

「必ず成し遂げると」

「なに、を？」

「確証を得てくると」

「有言実行だな」

「ええ、どうやらそのようで」

苦笑を浮かべる辺境伯。

コーディも呆れたような溜め息をついている。

ギデオンも侍女には警戒しているだろう。

だがまさか令嬢自身が潜入員だとは夢にも思うまい。だからこそ、隙や油断が生じたという事か……ちょっとお転婆が過ぎないか？

「それを許す卿も卿だな」

「仰る通りで」

辺境伯の表情から苦味が抜けない。

私も似たようなものか。

すっかり気が抜け、頬が緩んでいる気がする。

だが呆けてばかりでは、いられない。

姿勢を正し、辺境伯を見据える。

「なぜあの機密が得られたのかは理解した。その危うさもな」

深く頷く辺境伯。控えたコーディからも緊張が伝わる。

「シビルズの辺境伯令嬢を迎えた後、本国からの使者。おそらくワイルズも情報が漏れたと想定しているだろう」

きりりと空気が張り詰めていく。

「両国のためにも、より慎重な対応が必要、という事だな……だが私だけでは力不足だ。助力頼むぞ、辺境伯」

「かしこまりました」

ただでさえ身に余る大役だというのに、難度が高まった思いだ。

だが弱音を吐いてる場合ではない。

気を引き締め、来たるべき日に備えるとしよう。

お転婆令嬢の無事を、祈りつつ――