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初めてのビベルと、再びのピョン吉

　ショルテの店、「龍の溜まり場」は、まだ夜にもなっていないというのに随分と賑やかだった。

「おや、狩人の集い御一行様じゃないか！　今度はサトゥナちゃんも一緒かい？」

「ショルテさん、こんばんは！」

「おう、今夜はコイツの歓迎会さ！」

　ゾースが、その鍛えられた腕で俺の首を引き寄せた。

「あらま！　昼の……イーノちゃん、だっけ？　歓迎会ってことは……」

「そういうことさ！　ビベル、3人前な！」

「よしきた！　そこ、空いてるだろ？　座って待ってな！」

　ショルテは、窓際の席を指さすとまた料理の配膳に戻った。

「そこ、ジョッキが空いてるじゃないか！　おかわり持ってくるよ、同じのでいいかい？　そっちの、空いてる皿は下げちまうから寄越しな！」

　そのゆったりとした体型からは考えられないほどの、素早くソツのない動きだ。

「やれやれ、いつ来ても騒々しい店だな」

　ゾース達に続いて、木製の椅子を軋ませながら座る。

　隣の席では、ドワーフとトカゲ人がソーセージのような物に齧り付きながら、大声で笑っている。

　後ろの席では、顔に大きな傷のついた男が、俺が昼に食べたのと同じようなサンドを黙々と食べている。

　向こうの席はすごいぞ。人間、ドワーフ、エルフに、人間の子供に見える人を交えてジョッキを掲げながら歌っている。昼に来た時とえらく雰囲気が違うので、同じ店とは思えないくらいだ。

「はいよ、お待ち！」

　ドカッと、木製の大きなジョッキがテーブルに置かれた。

　(はやっ！)

　ほんの1、2分しか待ってないぞ。

「で、何食べるんだい？」

「そうだなぁ……。イーノ、何食いたい？」

「え！　っと……。すみません、この世界に何があるか分からなくて……」

　言いながら、テーブルに置かれていたメニューを捲る。

「じゃあ、今日の野菜のツァルゲと、ラビテの串焼きと……」

　サトゥナが、代わりに何点か注文している。ふと、メニューに書いてある「龍のタフタフ」というのが気になった。

　(なんや、このビミョーに可愛い名前は……)

「あの、龍のタフタフって……」

「タフタフ一丁ね！」

　説明を聞く前に、注文が通ってしまった。

「タフタフかぁ。私、久しぶりに食べます！」

「俺ァしょっちゅう食ってるな」

　(なに？　なんや！？　タフタフって！？)

　一通り注文を終えたところで、ゾースがジョッキを高々と掲げた。

「おう、お前らも！」

「は、はい！」

　言われるがままに、同じ高さにジョッキを持つ。

「俺ァ、イーノとの出会いは偶然じゃないと思ってる。これから何か面白いことが始まると、ワクワクしてんだ」

「えっ……」

　今日、何度目かのときめき入りました。

「……それ、私の歓迎会でも言ってましたよ」

　すみません、やっぱりときめきキャンセルで。

「ゴホン！　……とにかく、だ！　我らが冒険者ギルド、狩人の集いに新しい仲間が増えたんだ！　こんなに嬉しいことは無い！　俺がこのギルドを継いで早15年……」

「はい、まずは野菜のツァルゲね！　今日はうちの畑で採れた青菜と白デンツ、紫卵の身だよ！　……って、またゾースの長話が始まったのかい」

　ゾースのスピーチを遮って、ショルテが皿を置いていった。

「ゾースさん、ツァルゲも来ましたし。言ってる間に串焼きも来ますよ。早く飲みましょうよー！」

「む。確かにそうだな……。じゃあ、新しい仲間イーノと、我らが狩人の集いに！」

　サトゥナに急かされて、ゾースがジョッキを持つ手に力を込めた。

「乾杯(ナガツョッシ)！」

　全く聞き慣れない言葉だが、郷に入っては郷に従え、だ。二人の真似をして、高らかに言いながらジョッキを掲げた。

　ゴツゴツッと、木製のジョッキ同士が無骨な音を立てる。二人は慣れた仕草でそれを口にした。

「……ッカァー！　やっぱ仕事終わりにゃこれだぜ！」

「……ゴッゴッゴッゴ……」

　一呼吸置いているゾースと違って、サトゥナはジョッキを傾け続けている。サトゥナちゃんて、そんな感じなん……？

「イーノも飲めよ！　効くぜぇー！」

　言われ、ジョッキを覗いてみる。木製のため、水色がよく分からない。が、匂いと泡からするに、恐らく麦酒(ビール)のような物だろう。二人がこんなに美味そうに飲んでいるんだ。俺は二人を信じて、ジョッキに口を付けた。

「！？」

　(ぬ、ぬるい！！)

　麦酒と言えば、汗をかいた硝子のジョッキに入った、キンッキンに冷えたものしか知らない。触れた唇と同じ温度に仰天し、一瞬口を離した。が……。

　(ん？)

　もう一口、飲んでみる。

　(んん〜？？)

　もう一口、飲んでみようか。

　もう一口、もう一口……。

「イーノ、いけるクチじゃねぇか！」

「すみませーん、ビベル、もう3人前！」

　気付いたら、俺のジョッキは空になっていた。発泡は少ない。常温だからだろうか、麦の香りをかなり濃く感じる。後を引くクセがあり、苦味は舌に残らず、爽やかさすら感じる。

　まずは、ツァルゲと名の付いた野菜に手を伸ばす。柑橘風味の強いピクルスのような漬物だ。アッサリした味と、軽い食感が箸休めにピッタリだ。

「ラビテの串焼きと、丸芋揚げね！」

　ぴょん吉……もとい、凶暴ウサギ。

「ラビテは覚えましたよ！」

　得意気に言うと、ゾースが思い出したかのように笑った。

「そうだ、サトゥナ。イーノを見付けた時な、ラビテに襲われかけてたんだぜ」

「え、ラビテに？」

「そうなんですよ！　あのウサギ、めっちゃ怖くないですか？」

「えっとぅ……」

　サトゥナが、気まずそうに目を逸らした。

「アッハハハ！　ラビテはなぁ、子供でも捕まえられる魔獣なんだよ！」

「え！？　あんなに凶暴なウサギを！？」

　あの鋭い牙、素早い動き！　この世界の子供はどうなってんだ？　というか、子供ですら捕まえられる動物にやられそうになるって……。

「俺、めっちゃダサいやないですかぁ……」

　届いた2杯目のビベルに、誤魔化すように口を付けた。

「ゴッゴッゴ……ぷはぁっ！　まぁまぁ、この串焼きを食べて、溜飲を下げましょ！　龍の溜まり場の串焼きは、甘辛くてビベルに合うんですよ！」

　サトゥナが、串焼きを片手にいつの間にやら2杯目のビベルを飲み干していた。

　串焼きは、鉄製の串に大振りな肉が4~5つほど刺さっている。焼き鳥と言うよりはBBQや、シュラスコのような姿だ。

　肉のカドに焦げ目が付いて、香ばしい香りと共に見た目にもこちらを誘っている。

　ゾースが、刺さっている肉の2つに豪快にかぶりつき、串から引き剥がした。俺も、それに倣って齧り付く。

「んーっ！　ンモゥイ！」

　昼に食べたサンドより、圧倒的に柔らかい！　部位が違うのだろうか？　肉汁も噛む毎に溢れ出てくる。タレも、ただ甘辛いだけではなく、ほんのりと果実味のある華やかさを感じられる。

　飲み下し、タレと肉の香りが残っているところにすかさず……。

「ングッグッグッグ…………。ッあぁ〜〜！　……ウマイ！！」

　合う！　サトゥナの言う通り、この濃いビベルと、甘みの強いタレの相性がバツグンだ！　疲れきった脳みその中で、ラビテ達が麦畑で愉快に踊っている。

　丸芋揚げは、フライドポテトのホクホクとした物かと思いきや、カリカリの衣の中はネットリとしている。コクのある芋の旨味が、これまたビベルを飲ませにくる。

　肉を噛み締め、ビベルを流し込み、たまにツァルゲで口中をさっぱりとリセットさせる。そうしてる内に、オムレツのような卵料理と、キノコと燻製肉のオイル煮などがテーブルに並んだ。

「はっはっは！　やっぱりいい食べっぷりだねぇ」

　ショルテが嬉しそうに笑ってくれる。

「ゾースさん……なんか、イーノさんを見てると……」

「……ガツガツ……ゴクッゴク……ンググ。な、腹ぁ減ってくるだろ」

「全部めっちゃウマイんやもん！」

　言いながら、フォークと口を動かし続ける。ふと、店内の喧騒が少し穏やかになっている事に気が付いた。俺が手を止めると、堰を切ったように怒涛の注文が始まった。

「ショルテさん！　こっちもラビテの串焼きとツァルゲ！　ビベルも全員分頼むよ！」

「おーい！　ショルテのおばさん！　こっちも、串焼きとコッカ卵の堅焼き！　ビベル追加ね！」

「ビベルと串焼き！　ツァルゲとビックリ茸のオイル煮！」

「丸芋揚げとラビテとビベル！」

「向こうと同じの！」

「そっちと同じやつ！」

　厨房からも、なんだなんだとコック姿のオヤジさんが出てきた。

「あんた達！　いっぺんに注文するんじゃないよ！　あたしゃ一人しかいないんだ！　で？　なんだって！？　……みんな同じ注文じゃないか！　アンタぁ！とにかく串焼きだ！　焼きまくっとくれ！」

　ショルテは、俺達のテーブルから厨房まで、全テーブルの空ジョッキを回収しながら戻って行った。

「他の人らも、俺達と同じの頼んでますね。ここの人気メニューなんですか？」

「いや……。多分、イーノのせい……かも？」

「え、俺ですか？」

　名指しされたが、全く身に覚えがない。

「ゾースさん、私、こんなに飲み食べするの初めてかもしれません……」

「いや、サトゥナはいつもよく食うが……。でも分かるぜ。俺もすげー食ってる気がする」

「いやいや！　ゾースさんこそいつも大量に食べてるじゃないですか！」

　それにしても、確かに二人ともよく食うしよく飲むな。このビベルも、多分日本のビールの平均アルコール度数より高い気がする。まだ2杯しか飲んでないが、だいぶ酔いがまわってきた。

　が、タフタフを食べるまでは酔えへんで！