黒き魔女の救済

第5話★

廃倉庫の空気は、もはや空気と呼べるものではなかった。

錆びついた鉄骨の腐臭、長年閉じ込められた湿気、そして何度も繰り返された実験の残滓――

それらが混濁し、粘性を持った“死”として肺の奥に沈殿していく。

呼吸をするたび、世界が汚れていく感覚。

それでも、セレナ・ヴァンテールは眉一つ動かさなかった。

天井の亀裂から落ちる水滴が、床の水たまりに波紋を広げる。

ぽたり、ぽたり、という音は、まるで巨大な心臓の拍動のようで、

この倉庫そのものが、まだ生きているかのような錯覚を与えていた。

――否。

生きているのではない。

ただ、死にきれていないだけだ。

倉庫の中心に立つセレナの周囲を、影が取り囲む。

それらは、かつて“人間”だったモノたち。

皮膚は裂け、肉の下から突き出た鋼鉄の四肢が不規則に痙攣し、

露出した配線が火花を散らしている。

関節は生体の限界を無視して逆方向へ折れ曲がり、

喉から漏れる音は、言葉でも悲鳴でもなかった。

歯車が空転するような、不快なノイズ――

生命という概念を嘲笑う、純粋な不協和音。

――合成人間。

リー・シャオロンが“作品”と呼んだ、ウロボロスの失敗作。

「……本当に、趣味が悪い」

吐き捨てるように呟いた瞬間、

影の一つが壊れた玩具のように跳ね上がり、突進してきた。

速い。

人間の反射神経では、到底追いつかない速度。

だが、その瞬間。

セレナの内側に巣食っていた虚無が、すっと後退していくのを、彼女は明確に自覚した。

――考えるな。

――問うな。

――ただ、動け。

戦闘という行為だけが、

「私は何者か」という問いを完全に消し去ってくれる。

血が、踊る。

瞳が妖しく赤く染まり、吸血鬼の権能が解放される。

血流操作。

全身の毛細血管に命令が下り、心拍数が跳ね上がる。

筋繊維一本一本に、過剰なほどの酸素が叩き込まれた。

世界が、遅くなる。

突き出された鋼鉄の腕を、最小限の体重移動でかわす。

風を裂く音が、頬をかすめた。

次の瞬間、コンバットブーツが振り下ろされる。

ぐしゃり。

骨と金属が混じり合った感触が、足裏から伝わった。

人間の骨が砕けるはずの場所で、一瞬だけ異様な硬さが抵抗し、

そして屈服する。

体勢を崩した合成人間の喉元へ、右手のナイフが吸い込まれる。

一閃。

刃は神経束と人工血管を正確に断ち切り、

赤と黒が混ざった液体が噴水のように噴き上がった。

セレナが身を翻すのと、血飛沫が闇に軌跡を描くのは同時だった。

背後。

もう一体。

左手が跳ね上がる。

試作型ハンドガン――ブラットペイン・ハンドガンモード。

引き金を絞る。

炸裂音。

その瞬間、

――腕が、壊れるかと思った。

12.5mm弾の反動。

人間どころか、通常の吸血鬼ですら片手では扱えない代物。

衝撃が、手首から肘、肩、鎖骨へと一気に突き抜ける。

骨が悲鳴を上げ、筋肉が引き裂かれそうになる。

実際、左腕はありえない角度で持っていかれかけていた。

「……っ！」

だが、セレナは抑え込んだ。

血流操作を即座に変更。

左腕を一時的に強化し、筋肉を無理やり固定する。

痛覚は遮断しない。

あえて、残す。

――この痛みが、現実だ。

砲身が跳ね上がるのを強引にねじ伏せ、

セレナは、口元だけで笑った。

嘲るように。

まるで、この世界そのものを見下すかのように。

「……悪くない」

弾丸は寸分の狂いもなく、機械化された心臓部を撃ち抜いていた。

鋼鉄の胸郭が内側から爆ぜ、合成人間は糸の切れた人形のように崩れ落ちる。

――レオナの設計思想は、正しかった。

セレナは止まらない。

撃ち、斬り、踏み込み、かわし、撃つ。

ナイフと銃が、両腕で交互に歌う。

反動で軋む左腕を無視し、再び引き金を引く。

痛みが走るたび、

笑みが深くなる。

血流操作で引き上げられた身体能力は、もはや“戦闘”ではない。

これは――選別だ。

醜悪な混沌の中に描かれる、ただ一つの秩序。

漆黒の修道服が翻るたび、

死という名の静寂が、正確に配置されていく。

やがて。

最後の一体を残し、倉庫は沈黙に包まれた。

片隅で、青年が座り込んでいる。

彼もまた合成人間だったが、目の光は完全には死んでいない。

人の意志が、かろうじて残っていた。

――彼は、見ていた。

この地獄の中で、唯一、秩序だった存在を。

（……綺麗だ）

恐怖よりも先に、その感情が湧いたことに、青年自身が驚いていた。

孤児として生まれ、

温かい食事と寝床と引き換えに、研究施設へ売られた。

そこに秩序はなかった。

肉と機械が無作為に結合され、悲鳴は数値へ変換された。

だが、

目の前の“死神”は違う。

彼女は、無差別に壊さない。

壊すべきものだけを、完璧に終わらせている。

（……終わらせてくれるなら）

それでよかった。

セレナは彼の前に立ち、血に濡れたナイフを下ろす。

そして、かつて修道女だった頃の面影を残す、澄んだ声で囁く。

「祈れ」

青年は、驚いたように目を見開く。

「それぐらいは……できるだろう？」

青年は、震える手で祈りの形を作り、頭を垂れた。

次の瞬間、

痛みも恐怖もなく、意識は闇へと沈んでいく。

全てが終わった。

倉庫の外、雨の闇の中で、リー・シャオロンはその光景を見ていた。

理性が焼き切れそうになるほどの“機能美”。

――あれは、人ではない。

だが、最高の“完成品”だ。

リーは笑い、

そして夜の街へと車を走らせた。

黒き魔女は、英雄にはならない。

名も残らない。

だが確かに今夜、

“不要と判断された世界の歪み”は排除された。

それだけで、十分だった。