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第3話

夜明け前の空を覆うようにコンクリートの塔とそびえ立っていた。

鋼鉄都市〈ヴァルド〉。

かつてこの地一帯を覆っていた獣人族の王国は、今や地図の片隅にすら名前を残していない。

大崩壊――アルドゼファー大陸全域を襲った未曾有の災厄は、均衡という言葉を粉砕し、人族に“選択の自由”という名の覇権を与えた。

技術革新。産業化。資源の独占。

鉄道のレールは、かつて獣人たちの草原を引き裂き、血と汗と骨粉を混ぜ込んで敷かれている。

文明の光は、必ず深い影を落とす。

都市ヴァルドは、その象徴だった。

セレナ・ヴァンテールは、夜明け前の街道をクラシックバイクで疾走していた。

カルロス神父から譲り受けた鉄の塊は、年季を感じさせる外見とは裏腹に、丁寧に手入れをされており、彼女の意志に従順だった。

無人の高層ビル群に反響する音は、不気味に響いていた。

摩天楼の谷間から降り注ぐ太陽の光は、上層区画のみを照らし出す。

その光が届かぬ低層――スラムと獣人特区は、別の世界だ。

鉄錆と油の匂い。

剥き出しの配管。

崩れかけた集合住宅。

高い塀で隔絶された獣人特区では、武装した治安軍が巡回し、荒んだ目をした子供たちが路地の影からそれを睨んでいる。

セレナはハンドルを握りながら、胸の奥に刺さる違和感を無視した。

――ここを歩いたことがある。

そう確信できるほど鮮明ではない。

だが、暴力と恐怖と諦めが入り混じった感覚だけが、輪郭のない記憶として残っている。

「……くだらない街だ」

吐き捨てるように呟き、彼女は前方にそびえる廃ビルへと向かう。

かつてはビルだった四階建ての鉄骨構造。

今は窓も割れ、外壁には用途不明の符号と魔術刻印が無秩序に刻まれている。

地図が示すのは、その地下。

装飾の魔女――レオナ・グリムの工房。

魔物や化物を狩るための“飛び道具”を仕立てる、ウィッチワークス御用達の技術者だ。

セレナはバイクを減速させ、錆びた鉄のスロープを静かに降りる。

エンジンを切ると、街の雑音が一気に耳へ押し寄せてきた。

ビルの入り口で立ち止まり、深く息を吸う。

冷たい地下の空気が肺に満ちる。

「レオナ・グリム……いるか？」

返事はない。

だが、地下深くから微かな金属音と、規則正しい音が響いてくる。

生きている。

働いている。

それだけで十分な返答だ。

セレナはバイクの鍵をポケットにねじ込み、建物へと足を踏み入れた。

非常階段を降りるにつれ、空気は重く、熱を帯びていく。

錬金薬品の刺激臭と、焦げた鉄の匂い。

そして、地下工房。

作業台の向こうで、機械を弄る少女がいた。

水色の髪を後ろで束ね、細身の体躯。

「……邪魔するぞ」

セレナが声をかけると、機械の音が止んだ。

少女が振り返る。

ゴーグルを額にずらし、人懐っこい笑顔でが、セレナを迎えた。

「おお、早かったね」

少女――レオナ・グリムは、作業用の分厚い革手袋を脱ぎ捨て、少女のような笑みを浮かべた。

「ようこそ、地獄の底（アビス）へ。……なんてね。ボクがレオナだ」

「セレナだ。ウィッチワークスからの紹介で来た」

「知ってるよ。吸血鬼（ヴァンパイア）の因子を持つ、はぐれ者の狩人さん」

拍子抜けするほど軽い口調だった。

「オレの武器を作ってると聞いたが？」

セレナは感情を交えず、事務的に告げる。

「もちろん！　今、最終段階なんだ」

レオナはそう言うと、魔力符文が刻まれた彫刻刀を刻む。

火花が爆ぜ、鉄の塊は精密な輪郭を持ち始めていた。

職人としての腕は、一目で本物とわかる。

「へへ、いい感じに仕上がってきましたぞ！」

口調に気づき、レオナは一瞬はにかむ。

だがすぐに真剣な顔に戻り、作業台の隅から小箱を取り出した。

蓋を開けると、そこには小型ながら無骨なハンドガンが収まっている。

「まずはこれを試してほしい。試作品のハンドガンだよ。

あなたの血流操作と、銃器の相性を見るためのもの」

セレナは受け取り、重量と重心を確かめる。

冷たい金属の感触。銃身には小さく刻まれた文字。

――BP-01。

「これが問題なければ？」

「本命のスナイパーライフル“ブラットペイン”に進む。

市街戦用じゃない。怪物を“貫く”ための銃だ」

セレナは小さく鼻で笑った。

「物騒な名前だな」

「あなた用に考えたんだ。気に入ってくれると思う」

少し距離を詰め、レオナは声を落とす。

レオナの表情から、先ほどまでの軽薄さが消えていた。

残っているのは、深く、暗い、底なしの悲哀。

「合成人間（キメラ）。知ってるかい？」

「……噂程度なら。人族をベースに、獣や機械を混ぜ合わせた化け物だと」

「そう。公式には存在しないことになっている、都市の汚点だ」

レオナは懐から一枚の写真を取り出した。

そこに写っていたのは、ガラスケースの中で培養液に浮かぶ、異形の赤子たち。

そして、その傍らで白衣を着てるレオナ自身の姿だった。

セレナは息を呑む。

「お前、これは……」

「ボクはね、かつて彼らの『製造』に関わっていた。ウロボロスっていう組織でね。人を救うための研究だと信じてね」

レオナは下を向き、ゴーグルを指先で強く押した。

「でも、出来上がったのは兵器ですらなかった。自我を砕かれ、痛覚すら奪われ、ただ殺戮のためだけに動く肉人形。

……あの子たちはね、泣くことすらできないんだ。喉を改造されているから」

静かな告白だった。

だが、その言葉には煮えたぎるような鉄が混じっていた。

「研究には孤児や移民が使われていたの。

ボクも身寄りが無くしてね。ずっと苦悩する日々だった。毎日、悲鳴が頭にこびりついて眠れないから薬に頼って、研究を続けていた」

レオナは作業台から飛び降り、セレナの正面に立つ。

小柄な身体で見上げるその瞳は、濡れていた。

「ウィッチワークスに亡命した後、こうして今も悔いていた。

とある情報筋から廃棄処分が決まったあの子たちは、今、廃倉庫に逃げ込んでいる。

野良犬のように狩られるのを待つか、あるいは誰かを傷つけるまで放置されるか」

レオナはセレナの手を取り、冷たい銃身に自らの額を押し付けた。

それは、祈りのようだった。

「セレナ。君にお願いしたいのは、退治じゃない」

「……なら、なんだ」

「葬儀だ」

銃身を当てたまま顔を上げたレオナの瞳に、激しい炎が宿る。

「あの子たちを、人間として殺してあげてほしい。

誰にも愛されず、誰にも知られず消えていくあの子たちに、君がその痛みを、取り払って欲しいんだ。

もし、気に食わなければここで撃っていい」

セレナは銃を握りしめた。

伝わってくる熱。

それはレオナの激情そのものだった。

自分は英雄ではない。正義の味方でもない。

記憶を持たぬ空っぽの器だ。

だが、だからこそ分かることがある。

「利用され、歪められ、不要になれば捨てられる……か」

脳裏にフラッシュバックする光景。

雨に打たれるスラムの路地。泥水。そして、誰かの冷たい視線。

自分もまた、そうだったのかもしれない。

あるいは、これからそうなるのかもしれない。

「……救いのない話だ」

セレナは低く呟き、銃をホルスターに収めた。

カチリ、という音が、契約の成立を告げる。

「だが、やることは変わらない。

オレは殺す。誰かのためでも、正義のためでもない」

セレナの言葉に、レオナは一瞬だけ虚を突かれた顔をし、それから花が綻ぶように笑った。

それは、初めて見せる年相応の、あどけない少女の笑顔だった。

「ありがとう。……貴方なら、きっと『綺麗』に壊してくれる」

「勘違いするな。オレはただ仕事をこなすだけだ」

「綺麗ごとに聞こえるかもしれないけど、これがボクたちの“救済”なんだ」

“救済”。

その言葉が、セレナの胸の奥を鈍く叩いた。

脳裏に浮かぶのは、かつて自分が撒き散らした血の花畑。

逃げ惑う獣人、崩れ落ちる身体、赤く染まる大地。

そして、今しがたレオナが語った、合成人間たち――

利用され、歪められ、最後には“不要”として処分される存在。

同じだ。

形は違えど、どれも闇の中で踏み潰される命だった。

セレナは手にしたハンドガンを見下ろす。

冷たい鉄の重みと、内部で脈打つ微かな魔力。

「……救済、か」

吐き出すように呟くと、レオナは小さく頷いた。

「英雄にはなれない。

それでも、誰かが手を汚さなきゃいけない仕事がある」

「だから、あなたに銃を渡す。貴方とボクは共犯だ」

その言葉のあと、工房にはしばし沈黙が落ちた。

機械の駆動音も、火花の爆ぜる音もない、妙に耳に痛い静けさ。

セレナはホルスターに収めたBP-01に視線を落とす。

「……共犯、ね」

「嫌？」

「いや」

即答だった。

躊躇も、逡巡もない。

「今さらだ。もう何度も血は流してきた」

レオナは少しだけ目を細めた。

「そういう言い方、あんまり好きじゃないな」

「ならどう言えと？」

「――選んだ、でいい」

セレナは鼻で笑い、背を向けた。

「言葉遊びは苦手だ」

「知ってる」

レオナは作業台に戻り、ゴーグルを目元に下ろす。

「じゃあ現実的な話をしよう。

BP-01はまだ“素体”だ。あなた専用に仕上げるには、二、三日かかる」

「何をする」

「血流同期の最適化、反動制御の再計算、それから――」

レオナはちらりとセレナを見る。

「トリガー感度の調整。普通の人なら、引いた瞬間に指が吹き飛ぶ」

「物騒だな」

「褒め言葉として受け取っておくよ」

レオナは工具を取り、銃を分解し始めた。

手つきは迷いがなく、流れるようだ。

「あなた、引き金を“引く”感覚じゃないでしょ」

「……」

「血を流す。

その意思を伝えるだけ。銃は、それを受け取って応える」

セレナは何も言わなかった。

図星だった。

「だから、ここ」

レオナはトリガーユニットを指で叩く。

「魔力伝達層を二重化する。

感情が乱れた時でも、暴発しないようにね」

「信用されてないのか」

「逆だよ」

レオナは工具を止め、真剣な目で言った。

「信用してるからこそ、保険を掛ける」

再び作業が始まる。

カチ、カチ、と小気味よい音。

「……完成したら？」

「ここの4階で試してみるといい。

あなたは引き金を引くときに迷わないなら問題ない」

セレナは小さく息を吐いた。

「終わったら、どこに行けばいい」

「もうすぐ依頼主が来る。

今回の依頼を説明してくれるよ。

その依頼を達成した頃には、ブラットペインの調整も固まってる。

ブラットペインは2つの形態を持つんだ。

ハンドガンとライフルの二形態」

「こいつはその核になるのか」

「うん。分解・再構築は現地でも可能。

弾は共用、口径は12.5ミリ。――人間用じゃない」

「だろうな」

レオナはふっと笑った。

「それと、最後に一つ」

「なんだ」

「銃はね、使う人間を選ぶ。

でもこれは、あなたを選んだ」

セレナは振り返らずに言った。

「なら、後悔させるな」

「任せて」

工具の音が再び響き始める。

工房の片隅で、BP-01が静かに横たわっていた。