58．底へ堕ちる。
凄まじい強風と、肌を焼くような静電気が頬を過ぎて行く。
リグに思いっきり投げ飛ばされてしまった俺は、ただ運動エネルギーに身を任せて空を飛翔していた。目指すはもちろん雷龍オスビタリア。
俺は空を飛ぶことができないので、まずあの龍の身体に着地したいのだが……。
「無理だな、これ」
確実に、届かない。
とはいえ、ここまで来れたなら問題はないはず。俺は足に魔力を込めた。己の足に刻まれた術式が励起する。今回は右足。
風の力を利用した、緩やかな二段ジャンプ。空中でも好きな方向に移動できるのは、隙を殺すという観点において中々有用だった。
さて、これでも随分と雷龍は遠い。
だから俺は空を見上げて掌を下へと向ける。今度は腕に魔力を装填。腕から炎を噴射して、さらに加速。
そのまま、雷龍の喉元へ到達。
必要なのは最高のタイミング。雷龍が口から雷を迸らせたことを確認して、俺は手で印を結んでいった。雷轟と共に、閃光が目に焼き付く。
俺に放たれた雷だが、俺は前方に転移魔法を展開。雷撃を吸収。転移させて龍へと逃がし、俺はこのタイミングを良しとして置換魔法を発動。
クシフォスと俺の位置を置換。限りなく接近した俺の位置へクシフォスを届ける。そして、雷龍の攻撃時の隙を狙う。
「クシフォス、頼んだ！」
地へと帰って来た俺は目一杯叫んだ。
彼女に俺の声が届いているのかは分からないが……届いていると信じよう。
「万物破壊の理……」
クシフォスの黒い一閃が雷龍の首へ炸裂。
雷龍の首に亀裂が走る。それに合わせて、龍の身体に乗っていたサクラが追撃を咥えた。同じく、大ぶりな刀の振り抜き。
それでもなお、雷龍の首は落ちない。後もう一押し。
「テメェの雷で吹っ飛びやがれ」
その一押しをするため、クラノスが赤雷で自身をブーストして盾を振りかざす。その攻撃が後押しになり龍の首が完全に断たれた。
「よしっ！」
地面へと堕ちる龍の首を眺めて、俺は拳を握り絞めた。
いくら龍といっても、生きている。生きているのならば首を落とせば必ず死ぬ。簡単な原理だ。
俺は地面に激突した龍の首を確認するために駆け寄る。
「バカ、まだ近づくな！」
側にいたリグのそんな声が聞こえたかと思えば――。絶命した筈の骸が、大きな口を振り上げて。
俺と、俺を庇おうとしたリグ共々丸呑みしてしまった。
視界が黒に変わり。
そのあまりの衝撃に、意識が遠のいていった。
◆
「メイムっ！」
クラノスの叫び声が響く。
自由落下していくサクラとクシフォスを両脇に抱えつつ、クラノスは着地。すぐに二人を助けるために地面を蹴るが……。
それよりも速く。
龍に身体が追いついた。
切り落としたはずの首が接続し、龍は空を見上げ大咆哮。
ビリビリとした圧を発するが……そんなことよりも、龍の身体に変化が生じていた。肉が龍の身体に纏わり付き、骨を覆っていく。
「……」
ギリッ。
クラノスは歯噛みした。この姿、見覚えがある。まさしく、あの時自分が戦った災害龍の姿ではないか。
「首、完全に破壊した筈なのに」
「あれは復活したわけじゃねぇ。骸を魔力っつー燃料で無理矢理動かしてんのさ。雷龍なのは見た目だけ……動かしている何かも、これを起こした奴も、雷龍とは何も関係がねぇのだろうよ」
「つまり、今のこの雷龍は操り人形だっていうことですか？」
「そういうこった。限りなく本物に近い……な」
クラノスは焦っていた。
目の前でメイムとリグが喰われてしまったのだ。焦らない方がどうかしている。
だが、クラノスは耐えた。ここで冷静さを欠いてしまってはいけない。クラノスに求められるのは雷龍を対処すること。
自分だって、龍に喰われつつも生還した。
ならば二人の実力を信じて、生きているものと仮定し事に当たる。それが何よりの答えなのだろう。
「鱗までできあがってしまって、防御力がかなり高くなっているようですね」
「防御力、私には関係ない。まず、私が傷を作る。クラノスとサクラ、攻撃する。これでいい？」
「ああ、構わねぇ」
なぜ突然の身体に肉が纏わり付いたのかは分からない。分かりたくもないが……。どうにも、嫌な予感がした。
目の前の雷龍ではなく、なにか別のもの。
そもそも、これほどに大規模なネクロマンシー。Sランクの魔法使いですら、単独ではなし得ない大偉業なのだ。しかし、これを成す規格外をクラノスは二人知っている。
クラノスの予測は限りなく正しかったが。他でもない本人が、己の予測が外れていることに期待していた。
どうか、そうであるな。
そう願いつつ、クラノスは大盾を地面へと着けて――サクラとクシフォスを守り始めた。
