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23．爽やかクソ野郎

「ありがとうございます……！」

「はい、気をつけて冒険者ギルドへ行ってくださいね」

　地下に押し込められたEランクの冒険者たちを順番に解放していった。

　今ので最後のはず。結局サクラさんは見つからなかったな……。どこに行ってしまったんだろうか。

　と、今はそんなことを考えている場合じゃない。

　クラノスに加勢しなければ。彼女のことだ、もうソウジたちを倒しているかもしれないけど。

　俺は誰もいなくなった地下を後にして階段を駆け上る。

　広々とした大広間に足を踏み入れれば、そこにクラノスはいた。

　マルゴを含めた3人の冒険者たちがクラノスに襲いかかる。それに応戦せず、彼女はひたすらに耐えていた。

　どういうことなんだ。

　そう思って周囲に目を遣った結果。クラノスが反撃をしない理由がそこにあった。

　ソウジがサクラさんを人質に取っている。

　クラノスはサクラさんを守るために反撃ができずにいるんだ。

「はっ、あのバーサーカーと恐れられたクラノスがEランクの冒険者のために、こんなに無様な戦い振りを見せるなんてね」

「雑魚共にゃ、十分過ぎるハンデだと思ってるだけだよバーカー！」

　幸い、俺の存在はまだ気取られていないらしい。

　なら不意打ちでサクラさんを取り返す。

　俺はソウジたちの隙を上手く突き、壁を這い天井を目指して登っていく。巧みな魔力操作さえあれば、側面などに張り付くことも難しくはない。

　多少の高さならば、魔力操作の応用で登っていくことができる。当然、そういう魔法の扱いも人並み以上にできる俺は、あっという間に天井へとたどり着いた。

「言うじゃないか。なら、今度は防御すらできないようにしてあげよう」

「はぁ？　防御なんざ必要ねぇよ！　そこのデカブツの攻撃なんざ、マッサージにもならなかったぜ」

　クラノスはソウジたちを挑発し続けた。

　彼女にヘイトが向いていることもあって、俺が上にいるなんて誰も気がついていない。

「なら、防御するなよ？　防御した途端。この女の首が落ちることになる」

「……私なんて、気にしないで……思いっきり戦ってください！」

　ソウジに頭を掴まれたサクラさんが、叫んだ。

　サクラさんの言葉にクラノスは従わず、それぞれの攻撃を仁王立ちで受け止めた。

　まったく怯まない。それどころか、攻撃した方が一瞬呑まれてしまう気迫で、クラノスはひたすらに攻撃を受け止めている。

「はぁ……やっぱり毛ほど痛くねぇなァ！　気合い入れろやァ！」

　よし。この位置で十分だろう。

　丁度、ソウジの上に陣取って。俺はトパーズに呪符を貼り付ける。ついでにブーツに仕込んだ刃を露出させて、すべての準備を完了させた。

「よく言うねぇ。君はもう終わりだと思うけどさ。相棒の……誰だっけ？　ヘイム？　ま、そんな雑魚もフレデリクに敗北しているところだろうさ」

「へぇ。そうかい。どうでもいいがよ。ひとついいか？」

　魔力を切って、俺が降りる。

「なんだ？　敗北宣言かな？」

「いいや。頭上要注意だと思ってなァ」

「は？」

　足を勢いよく振り降ろして。俺はソウジを強襲した。同時にトパーズをクラノスの方へと放り投げる。

　クラノス、俺のやろうとしていたことを気がついていたのか。それで、あんなに挑発してたと……。

　いいコンビネーションだな！

　俺の一撃はソウジのカタナに受け止められてしまう。

　だが、それでいい。

　完全にソウジの注意がサクラから俺へシフトした。ならば。

　呪符をサクラさんに貼り付けて。

「え！？」

「置換魔法」

　瞬時に魔法を起動。

　呪符で座標を指定した二点間を置換。つまり入れ替える魔法だ。

　サクラさんがいた位置にトパーズが。

　トパーズが飛んでいった場所にサクラさんが。

　それぞれ入れ替わる。

「なっ……！」

　そして俺はトパーズを手に取ってソウジに投げつけた。

「こんな宝石如き！　ボクが――」

「代償魔法」

　瞬間。トパーズが爆発。

　爆煙に呑まれ、ソウジの言葉は途切れた。

　そのうえで、トパーズの破壊をトリガーに魔法が発動する。トパーズは爆発系魔法。

　つまり、二重の爆発だ。

「ディスペル」

　だが、それで終わらせない。

　爆発が発生した瞬間にディスペルで自らの魔法を解呪。魔力へと解き、それを回収。

「簡易錬金。宝石生成」

　そして代償魔法による爆発。

　ソウジは足を使って攻撃を行うタイプ。その速度も厄介だ。

　ならば、動けなくしてやればいい。

　ひたすらに爆発を挟み続ける。そうすれば、ソウジの動きは止まり続けるだろう。

　そして、ある程度の時間を稼ぐことができれば――。

「雑魚共がったく。セコい戦い方しやがってよ！」

　雷鳴が轟き、クラノスの怒号が聞こえてきた。

　どうやら、後ろは決着がついたらしい。

　そこで爆破の連鎖を止めて、宝石を回収。ソウジの様子を窺った。

　爆煙が煙る黒いカーテンの奥。人影がふらりと動けば、黒煙は2つに割かれる。

　中から姿を見せるのは考えるまでもなくソウジ。

「はぁ、ったく。この程度の攻撃でボクを倒せると思われていることが鬱陶しいね」

　連鎖爆撃を真正面から受けていたというのに、彼はダメージを負ってはいなかった。Aランクの耐久力を舐めていたらしい。

　だが、俺の役目はしっかりと果たすことができた。

「あのさぁ。君がどうしてそのゴミにこだわるのかは知らないけれど。そんな優しさ不必要だってどうして分からないかなぁ？」

　ソウジが鬱陶しそうに語った。

「その女の正体を教えてあげるよ。それを知れば、君だって彼女のために働くことがどれほど無駄なことか、理解するだろうからね」

「……」

　カタナの切っ先を俺たちに向けたまま、ソウジは下卑た笑みで顔を歪める。

「そいつはベルトラゾール卿の元奴隷さ！　背に焼き印がある。元としても奴隷は奴隷。そんなゴミを擁護する必要がどこにある。ボクたちのために使い潰してやった方がどれほど有意義か！」

「……」

　ソウジから視線を外して、サクラさんの顔を見る。

　力なく視線を落とす彼女。あの時の、救われる価値がないというのはそういうことだったのか。

「冒険者試験に合格すれば奴隷から解放するというベルトラゾール卿との賭けには勝ったが……所詮は魔力0のカス。結局奴隷生活は変わらなかったっていうわけだね？　どう？　そんなの放っておけばいいさ。まぁ、どっちにしても……ボクはお前たちを見逃すつもりはないけれどね」

　カタナを鞘へと戻し、ソウジが目を細めた。

　あれだけ爽やかだと思えたその表情も、今は悪魔か何かにしか見えない。

「誰がテメェに負けるって？　あァ？」

　背後からクラノスの声が聞こえてきた。

　だけど、今回は彼女には待ってもらおう。俺はローブの布地を掴み叫ぶ。

「クラノス！　ここは、俺にやらせてくれないか？」

「……はいはい。マイマスターのカッコいいところ、見せて貰うかァ」

　そんな台詞と共に、クラノスが大きな音を立てて地面に座り込んだ。

「メイムさん……。どうしてそんなに私に構うんですか！」

　そして、俺の耳をつんざくのはサクラさんの声。

「私は奴隷で、魔力も0で派手な技なんてひとつもありません。冒険者としてもEランク……。今まで誰の役にも立つことなんてありませんでした。そんな私に、どうしてメイムさんほどの凄い人が……」

「ほうら、彼女もそう言っている。お前のやっていることは偽善で、自己満足に過ぎないってことをよぅく理解した方がいい」

「ああ、そうだな」

　俺はローブを脱ぎ捨てる。

　両腕に魔力を込めた。右腕には氷が、左腕には炎が纏わり付いて服を消し飛ばす。

「奴隷かどうかなんて、関係ない。俺も、元から綺麗な身体じゃないしな」

「……こいつ、自分の身体に魔術式を刻んでやがる！？」

　邪道も邪道。

　魔法使いとしては見習いもいいところ。身体に刻み込んだ術式で常時自分を補助している。そんなのは半人前の魔法使いですら使わない外法だ。

　でも、俺はそれに頼らなければいけない。

　そうしてまで、俺はあの家で自分の価値を示したかった。

　どうにも、サクラさんは俺なんだと思えてしかたがない。

　今だって悩んでいる。

　だから、同じ悩みを抱えている彼女に、俺がかけて欲しかった言葉をかけてあげたい。ひたすらに、そう思えた。

「で、でも……」

「それに。俺は誰かの役に立たないと、その人の側にいたらいけないなんて思えないし……思いたくない」

「……！」

「もし、今ここであのむかつく優男の言い分を通してしまうと……俺だって困る。偽善でも、自己満足でも、なんとでも言ってくれ。それでも、ここで正しいことを成せない奴よりはよっぽどマシなんだからな」

　俺は淡々と自分の考えを述べた。

　少し、いやかなり臭い台詞だが……まぁ許してくれるだろう。

　俺は魔術式が露出した両腕を相手に向かって構えた。そして、こう締めくくる。

「それにさ、こうやって誰かを助けたなら……ど(・)う(・)し(・)よ(・)う(・)も(・)な(・)く(・)カ(・)ッ(・)コ(・)イ(・)イ(・)だろ？」

「……あ」

　俺は笑ってソウジに視線を戻した。

　さてと、やるか。

「は？　何、勝つつもりなの？　Dランク如きが？　このボクに？　Sランクになる剣士に？　調子に乗らないでくれるかなぁ？」

「ああ、勝つ。アンタは俺が今まで戦ってきた誰よりも弱そうだ」

「……弱い犬ほど、なんとやらだ」

　久しぶりにここまで苛立っている。

　自分でも分かるほどに、俺はソウジに怒りを覚えていた。だからだろう、一切の小細工なしで、俺はソウジを叩きのめしたいと。俺自身がそう考えていた。

　だけど、不思議と。

　負ける気はしない。

「じゃあ……さようならだ」

　そうやって、ソウジが大きく身体を前に傾ける。

　瞬間。ソウジが消失。

　遅れて聞こえてきた、たん、という床を蹴る音が俺たちの戦いの幕を切って落とした。