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空白

　オウカが撤退した後、イオニスはひとりでブリーフィングルームに戻っていた。

「――完敗だったな。俺たち全員が、あのガキを過小評価してたんだ」

　イオニスを追ってブリーフィングルームに来たアルバートが、彼に声をかけた。

「そうだな。スピードも、攻撃力も、技量も、みんな"あの子"が上回っていた。汚れ仕事専門の精鋭部隊『ラストコール』が来ても、瞬殺だったと思う」

　バンテージで損傷箇所を覆っただけの義腕を見つめながら、イオニスは呟く。

　――"あの子"……ね。

　イオニスが言い放った、オウカを示す何気ない単語。

　それに反応して、アルバートの眉がぴくりと動いた。

「あのさ、ひとつ訊いていいか？」

「ん？」

　怒っているような顔で電子タバコを咥えたアルバートを見て、イオニスは首を傾げた。

「――お前、あのガキに気があるんじゃねぇのか？」

　イオニスは、壁にもたれかかりながら笑った。

「気がある？ああ、あるとも」

　そして缶コーヒーを開け、ぐいっとあおった。

「桜をアイコンに、小柄ながら絶大な攻撃力で敵を圧倒する。まさに、『蝶のように舞い、蜂のように刺す』って言葉を体現しているみたいじゃないか」

　続いて、子供のように明るい笑顔をアルバートに向ける。

「それで、あのガキにぞっこんになって、監視衛星から防犯カメラ、兵士個人のカメラやD.N.Aにまでアクセスして、片っ端からガキの情報を集めるのか？」

　そう言いながら、アルバートは空き缶をぎりぎりと握り潰す。

「毎日毎日、影でコソコソとガキの尻追っかけて。しまいにゃ、ベッドの上で妄想しながらマスかくのか。俺の時みたいに(・・・・・・・)よ」

　痛いところをアルバートに突かれて、イオニスは黙った。

　イオニスは優秀な兵士ではあるが、自分が好意を持った相手に対して、ややストーカーめいたアプローチをしてしまう面があった。

　それも、"同性"に対して。

「いけないことか？」

　イオニスの経歴には、米兵時代にとある過酷な作戦に派遣された――という記録が残されていた。

　詳細は抹消されていたが、作戦が実行された時期は5年前で、イオニス以外の兵士は、全員戦死したということだけは判明している。

「嫌われるぞ」

　その後、帰還したイオニスはPTSDを発症。

　さらに、D.N.Aを経由して記憶の一部が消去されていた事も発覚する。

　そしてイオニスは、PTSDの治療が完了してすぐに軍を除隊し、能力を買われてHSSに入社した。

「そうなのか……？」

　それから、イオニスの"何かが"変わってしまった。

　訓練兵時代からの付き合いであるアルバートは、その"何か"を知るために軍を抜け、イオニスを追ってHSSに入社したのだ。

「嫌われるのは……いやだな」

「だろ？だから、しつこく追いかけ回すのは止めろ。何か用があれば、ガキの方からやって来るさ」

　アルバートは、静かにイオニスの隣へ移動したあと、肩に手を置いた。

「――そうだな。そうかもしれない。あの子が来るまで、少し待ってみる」

　そう言ってから、イオニスは笑った。

　やっと、落ち着いたか……。

　イオニスの様子を見て、アルバートは胸を撫でおろした。

　いつの間にか好意を向けられ、隠し撮りされた画像で勝手に性欲を満たされる。

　ついには、寝込みを襲われて――――

　それから3年。

　アルバートは、自分を犠牲にすることで、暴走しかけたイオニスを制御する術を編み出した。

「気分転換するために、少し外に出るよ」

　中身を全て飲み干したあと、イオニスは缶をゴミ箱へ投げ捨てた。

「アルバートも来るか？」

　イオニスに訊かれ、アルバートは自分の腕を見せた。

「腕のフィードバックに誤差が残っちまっててな、調整が終わってねえんだよ」

　アルバートに断られ、イオニスは残念そうにしていた。

「そんな悲しい顔すんなよ。また今度だ」

　笑いながら、アルバートはイオニスの肩をぽんぽんと叩き、そのあと彼の頬へ挨拶代わりのキスをする。

「――じゃあな」

　アルバートはブリーフィングルームを出て行った。

「……」

　アルバートにキスされた頬を指先で撫でながら、イオニスは黙考する。

「――アルバートは、オレに気があるのか？」

　◇

　ブリーフィングルームを辞し、横須賀市街に出たイオニスは、本部の近くにあるファミリーレストランへやって来た。

「あの、すみません」

　金髪のウエイターにステーキを頼んだあと、別のウエイターに声をかけられた。

「今、店が混雑してしまいまして、お1人だけこちらの席に相席させていただいても……」

「構わないよ」

　やや食い気味にイオニスが答えると、1人の少年がウエイターに案内されてきた。

「どうもすみません。あ、ココアとフレンチトーストをひとつお願いします」

　艶がある黒檀(こくたん)のような髪、子供らしい仕草、星空のように輝く瞳。

　少年を見たイオニスは、思わず息を呑む。

　そして胸がじんわりと熱くなるような、不思議な感覚を覚えた。

　――初めてアルバートと出会った、あの時のように。

「大丈夫だよ。気にしてない」

　イオニスの向かいに座った少年は、緊張しているのか落ち着きがない。

「そんなに緊張しないで」

　少年の様子を見て、イオニスは微笑んだ。

「本当に、大丈夫だから」

　イオニスの口元は、わずかに歪んでいた。

　イオニスの目は、けだもののように少年を睨んでいた。

　◇

　1時間後。

　食事を終えたイオニスは、店を出て本部へ戻ろうとしていた。

「――おじさん」

　後ろから声をかけられ、イオニスは振り返る。

「きみは――」

　イオニスと相席になり、ココアとフレンチトーストを楽しんでいた少年が、なぜかイオニスの後を追い、イオニスの腕を掴んでいたのだ。

「――――」

　さらりとした黒髪が目を引く痩せぎすな少年は、じっとイオニスを見上げていた。

「――――」

　少年と目が合い、潤んだ瞳に惹かれ――イオニスは無意識に喉を鳴らす。

「……どうしたんだい？オレと遊びたいのかな？」

　イオニスは少年の肩に手を置き、静かに訊く。

「そうだね……」

　少年は笑った。

「時間があるなら、ボクと遊ばないかなと思いまして」

　そう言いながら、少年は何かを取り出した。

「それ、は――」

　少年がイオニスに見せたのは、『ピエロのメイクをしたアイアンマン』のマスクだった。

「まさか、キミは……」

　少年の正体に気付き、イオニスは懐のホルスターに手を伸ばそうとするが、民間人の存在を思い出した。

　だが、それは少年――オウカも同じである。

「――何が狙いだ？」

　訊かれたオウカは、答える代わりにイオニスの隣に移動する。

「さっき、あなたと全然戦えなかったでしょ？だから、リベンジマッチをしたくて」

　オウカの目的を聞いて、イオニスは思わず苛立った。

　こんな小さな子供が、まるで戦闘狂のように狂っている。その事に。

「まるで戦闘狂だな」

　イオニスは小さな声で言いながら、隣に並んだオウカの肩に触れる。

　――少し骨ばってるな……。

　擬似神経とD.N.Aを介して伝わってくる感触を、イオニスは楽しんだ。

「ボクは至って真面目だよ」

「そうなのか。じゃあ、何歳なんだ？」

「12歳」

　年齢を聞いて、イオニスは動揺した。

　12歳という年頃であれば、学校で学び、友と遊び、色々な人生経験を積んでいるはずだったからだ。

「学校はどうした」

「研究を手伝ってたから行ってない。でも、基本的な事は通信教育で済ませた。

　というか、学校なんて機関に通って、思想教育じみた授業を受けるのは、無駄じゃない？」

　終わりに「コスパ悪いし」と言い切ったあと、オウカは笑いながらマスクを放り投げ、桜の花びらに変える。

　そんな芸当ができるのは、アーティファクトを有するオウカだけだ。

「ずいぶん変わってるね、キミ」

　歩き出したイオニスは、同じく隣を歩くオウカの肩を静かに抱いたあと、D.N.Aを起動させた。

　彼がD.N.Aを有しているなら、密かにハッキングできると思ったからだ。

「ボクの体にD.N.Aは無いよ」

　自分の肩を抱くイオニスの手に触れ、オウカは呟く。

「じゃあ、どうやってアルバートのD.N.Aをハッキングしたんだ？」

　オウカは、自分がハッキングを仕掛けたあの男の名前が、『アルバート』であると察した。

「アーティファクトで擬似的にD.N.Aを構築して、一時的にハッキングしただけ。そういうのは治療の応用でできちゃうの」

　答えたあと、オウカはイオニスの手を払い除けた。

　そして、1枚の紙をイオニスの手に握らせる。

「これ、対戦場所。時間は明日の23時。忘れないでね」

　オウカは手を振りながら、イオニスから距離を取る。

「待て――！」

　オウカを引き留めようとして、イオニスは手を伸ばした。

　だが、人気が無くなり、周囲が静まりかえった一瞬。

「またね」

　オウカは花吹雪と共に消え去った。

　◇

「――んで、お前はあの子供とタイマンする事になったってわけか」

　ヘリキャリアに戻ったイオニスは、アルバートの部屋を訪れ、彼にそれまでの出来事を話した。

「ダメか？」

　イオニスは、ベッドで横になっていたアルバートの顔を覗き込みながら訊く。

「いや、別に」

　アルバートは仰向けから横向きに寝返りをうち、目をつむってしまう。

「あのガキには、お仕置きも必要だと思ってるしな。いい機会なんじゃねえの」

　なぜか怒っているアルバートに戸惑いながら、イオニスは考える。

　――こいつは、人間関係で悩むと考え込む癖があるよな。

　イオニスをちらりと見て、アルバートは心の中で呟いた。

「どんな子供だった？」

「少し大人びた感じの子供だった」

「風貌は？」

「黒髪のショートが綺麗で、目は星空みたいに輝いてた。なんなら、写真を送ろうか？」

　イオニスが提案するが、アルバートは「いらない」と即答する。

「戦いに行っても良いがな、無茶だけはするなよ。俺、傷つくお前を見たくない」

　再び仰向けになったあと、アルバートはイオニスの頬に手を添えた。

　イオニスは、無言で頬に添えられたアルバートの手に触れる。

「ああ、無茶はしないよ。この戦いはきっと……お互いを理解するための"語らい"だと思ってるから」

　そう言ったあと、イオニスは立ち上がった。

「じゃあ、明日に備えてオレは休む。それで頼みなんだが――」

「――わかってるよ。お前の仕事は俺がやっておいてやる」

　アルバートは再び横向きになってしまった。

　だがイオニスは、そんなアルバートを見て目を細める。

「ありがとう。それじゃ、おやすみ」

「……おやすみ」

　イオニスはアルバートの肩を叩いたあと、部屋を出て行った。

　その後ろ姿を、アルバートは静かに見送った。

　次に、D.N.Aをクローズド回線に切り替え、HSSの社長に繋げる。

　◇

「社長。緊急の用件があります。

　実は、あの子供がイオニスと接触し、明日の23時に1対1での対戦を申し込んできました。 ……イオニスも、これを受け入れています。

　そこで、わたしはあるプランを実行に移す事にしました。

　そのプランの内容はいたってシンプルです。

　あの子供がイオニスと戦っている間に、あの塊へ電源を繋ぐだけで済むのですから」