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襲撃

　HSS本部の地下に存在するラボにて、イオニスが回収した塊は解析されていた。

　かちゃり、かちゃりと音を立てながら、複数のロボットアームが塊に触れ、様々なデータを蓄積していく。

「よう」

　解析装置を眺めているイオニスを軽い口調で呼んだのは、アルバートだった。

「アルバートか。換装は終わったのか？」

　彼は、オウカの襲撃に備え、義体化されている両腕を、より戦闘に特化させたモデルに換装していた。

「ああ。最終調整も済ませてある」

　凶悪な爪を備えたマニピュレーターでは、気安く他人の肩を叩くこともできないだろう。

「お前は良いのか？両手足を換装しないで」

　イオニスは無言で頷いた。

「これが1番使いやすいんだよ。擬似生体のタイプは、外見が生身と同じだが、咄嗟に痛覚の遮断ができないから嫌いなんだ」

　握って、開いて――と自分のマニピュレーターを動かしながら、イオニスは言った。

　アルバートは電子タバコ――水蒸気のみを吐き出せるタイプ――を口にあてながら笑う。

「市民の避難は完了。現時点で動ける隊員を、外の警戒にあたらせた。技術者はみんな塊の解析につきっきり。無人機も、動かせるものを全部引っ張り出しておいたぜ」

　ぷはぁっと水蒸気を吐き出しながら、アルバートはイオニスへHSSの人員についてのデータを送る。

「助かる」

「しっかし、これだけの戦力が本当に必要か？社長の許しも出てるとはいえ、小さな国のひとつやふたつは滅ぼせる規模だぞ？」

　データを見ながら、イオニスは含み笑いした。

「あの子供は侮れない。過剰なくらいが丁度いいのさ」

　そう語るイオニスの目は、どこか嘲りを含んでいた。

　――あのガキに気でもあるのか？

　見た事がないイオニスの表情に、アルバートは怖気を震った。

「そうかい。じゃ、俺はバリケードでも作らせるように指示でも出してくるよ」

　◇

「――正面ゲート以外の箇所は、全てバリケードと無人歩行戦車の設置。あと、全ての火器の弾薬はテイザー弾を装填する……でいいのよね？」

　カリーナが、本部の青図を机に広げながら、バリケードや無人戦車のシルエットを投影する。

「あの子供は、殺しは絶対にやらないだろう。だったら正面ゲート以外には無人機を配置して、真正面からやって来てもらうって算段だ」

　イオニスは正面ゲートのところにトンっと人差し指を置き、オウカを示すアイコンを表示させる。

「ただ、あのガキが"こんな穴だらけの作戦"に、簡単に乗ってくれるかどうかなんだが……」

　電子タバコの本体を禍々しい指先で器用に回しながら、アルバートは呟く。

「彼も、作戦の意図を理解したうえで来るだろう。自分の能力を過信するタイプなら、やりやすくなったと思っているだろうし」

「だが、アイツとどうやって戦うつもりだ？杖と鎧、それとナノマシンを使うって事しかわからないのに」

　怪訝な表情を見せながら、アルバートはイオニスに質問する。

「オレが盾役になって少年の攻撃を受けよう。

　子供がオレに手こずってる間に、アルバート達が波状攻撃を仕掛け、スタミナ切れに持ち込むのが狙いだ」

　イオニスは、全員の視界にライオットシールドの画像を共有した。

　義体化された兵士のみが扱える特殊なライオットシールドは、ドライカーボン・ナノチューブと特殊樹脂の複合材に電磁コーティングが施され、劣化ウラン製の50口径弾や、高出力レーザーから兵士を防護してくれる。

「鎧による防御と軽い攻撃、そして高い敏捷性……。これは、"少年がスピードと不意打ちを主軸に戦う"というスタイルを表しているに違いない」

　自身、アルバート、カリーナがオウカと戦った時の映像が、3Dに加工されて再生された。

　その映像は、確かに少年がスピードを持ち味にしている事を示していた。

「スピードメインで短期決戦を挑むタイプであれば、中距離戦と長期戦は苦手にしているはずだ」

　イオニスの言葉に、全員納得していた。

　オウカと直接戦った事がない兵士達も、食い入るように映像を見つめている。

　その時、警報が鳴り響いた。

　全員は、すぐにD.N.Aをタクティカルモードに切り替える。

「UAVが、横須賀駅ビル屋上にて、ターゲットと思しき人影を補足！総員、戦闘配置に付いてください！」

　間もなく、全員にオペレーターの声が送られてきた。

「クソガキが来たみてぇだな！」

　アルバートは、電子タバコからフレーバーの切れたカートリッジを取り出し、ゴミ箱へ投げ入れた。

「腕……いや、足が鳴るわね」

　カリーナは、義体化されている両足に装着したプロテクターを外している。

「さぁ、行くぞ。あの子供に、きついお灸を据えてやらないとな」

　◇

　ゲート前に移動したイオニス達は、それぞれの配置に付き、オウカが現れるのを待った。

「――本当に来るのかね？」

　新しいフレーバーを取り付けた電子タバコを咥えてから、アルバートはぼそりと呟く。

　直後にイオニスは答えた。「必ず来る」と。

「10番までのシールドは上げておけ」

「そっち、テイザー弾は充分か？」

「ああ、大丈夫だ」

　他の兵士達も、各々の装備を確認している。

　HSSでは、階級というものが存在しない。

　そのため、各兵士の成績が階級として機能していた。

　現時点では、HSS内での成績が一番高いイオニスが"司令官"という役割を担っている。

「UAVが再び少年を捕捉！場所は――」

　オペレーターが言い終わる前に、突然――無人戦車が爆発した。

「来たぞ！」

　兵士の声と同時に、また1台無人戦車が爆発する。

　爆発寸前に、イオニスの目は小さな人影を捉えていた。

「速いな……」

　遠くから吹いてくる爆風を感じながら、イオニスは乱れた髪を整える。

　――灰色の煙の向こうから、オウカがコートをたなびかせて姿を現した。

「コンニチハ。 HSSの皆さん」

　オウカは、『こんにちわ』だけをわざとカタコトの日本語で言って挨拶した。

　アイアンマンのマスクは、ピエロのメイクが濃くなっている。

「クソガキが……アメコミのヒーローを馬鹿にしやがって」

「落ち着け」

　イオニスはアルバートを静止し、ライオットシールドを構えて、ゆっくりとオウカの前に躍り出た。

「――両手足を義体化した人は……イオニス・ガエボルグって名前だっけ？ HSSの中で最も優秀な人なんでしょ」

　アルバートのD.N.Aにアクセスした際に、オウカはHSSの兵士を全員把握していた。

　その中で成績の高い3人――イオニス、アルバート、カリーナを、要注意人物として覚えてきたのだ。

「……そうだが」

　イオニスが答えると、オウカは杖を持ったまま両手を広げた。

　直後に、コートが鎧へ切り替わる。

「じゃあ――、手足は吹っ飛ばして良いですよね！」

　少年の目の前に、サークル状の何かが現れた。

「D.N.Aのバグか！？」

　複雑な紋様が描かれたそれは、ファンタジー映画やコミックに出てくる魔法陣にも見える。

「違うわ！あれは立体映像よ！」

「じゃあ、攻撃が来るってことか！」

　ぐっと踏み込み、イオニスはオウカの攻撃に備えた。

「――それ、判断ミスよ」

　くすりと笑いながら、オウカは微かな声で呟く。

　オウカの目の前に展開された魔法陣からは、桜色のレーザーが発射された。

「えっ――遠距離攻撃――！？」

　ライオットシールドは、高速で飛来したレーザーを受け止め、弾いた。

「その盾は何秒保つかな？」

　――3秒。わずか3秒でライオットシールドは溶解する。

　その影響を受けて、ライオットシールドを持っていた両腕は、装甲のほとんどを抉られてしまった。

「なんて馬鹿げた威力だよ――くそったれ！」

　唸りながら、イオニスは腕の状態をチェックした。

　痛覚は遮断済みで、破損した部位に送られる信号は、生きている部位へ送る信号に変換し、バイパスする。

　各関節部のモーターが無傷だったのは、不幸中の幸いと思っておくべきだろう。

「結構丈夫なんだね、その腕」

「まあな。でも、よそ見はダメだろ――？」

　イオニスの不敵な笑みを合図に、回り込んだアルバートとカリーナが、オウカを背後から攻撃しようとしていた。

「もう把握してる」

　オウカの背中に魔法陣が展開され、2人の攻撃を受け止めた。

「イオニスは腕を交換しろ！」

「足止めはあたし達がやるわ！」

　少年が夜霧桜を振るい、2人は即座に離脱して別々の方向へ疾駆する。

「まさか、鎧を着込んだ魔法使いだったとはな！」

「どう？カッコイイでしょ？」

「それはどうかしらね？」

　オウカは自分の周囲に小さな魔法陣を複数展開し、兵士達が撃つテイザー弾を防ぎながら、肉薄してくるアルバートとカリーナを砲撃で迎え撃つ。

「ハリネズミかよ！」

　アルバートは、魔法陣と砲撃の関係性、砲撃の角度とタイミングを瞬時に把握した。

　そして、そのデータを実時間ゼロでカリーナへ送信しながら、隙間を縫ってオウカに迫る。

「面白い例えだね」

　オウカは薙ぎ払うようなローキックを繰り出し、アルバートに自身の蹴りを防がせ(・・・)た。

　そうして、アルバートを一瞬だけ足場として利用し、素早く姿勢を変え、アルバートに続こうとしたカリーナへ浴びせ蹴りを見舞う。

「カリーナ！」

「大丈――夫！」

　オウカは、脚部に備わるスラスターを噴射して、キックの威力を増加させていた。

　その一撃は思っていたよりも重く、カリーナの腕を痺れさせる。

「次はアルバートの番！」

　叫びながら、オウカは夜霧桜を振り上げた。

「くっ――！」

　オウカの一撃で、アルバートはほんの少しだけ浮かされた。

　だが、すぐに体勢を立て直そうとして、エクゾスケルトンのスラスターを噴射させる。

「やーらせーませーん！」

　オウカがふざけた口調で告げた。

　そのまま、オウカは踏み込んでアルバートに肉薄し、夜霧桜を振るう。

「このっ――！」

　アルバートはスラスター噴射をキャンセルして、攻撃を防いだ。

　その瞬間、オウカの姿は目の前から消えていた。

「ほい次！」

　視界から消えて1秒にも満たない間に、再びオウカが迫って、アルバートはオウカの一撃を防いだ。

　だが、オウカの攻撃を防いだせいで、再び宙に浮かされた(・・・・・・・・・)。

　オウカはその好機を逃さず、すぐに離脱。

　直後、バリケードを足場にして跳び、アルバートに接近する。

「これじゃあ……」

　――永遠に着地できない(・・・・・・・・・)。

　オウカの狙いに気付いた時には遅く、アルバートはオウカの肘打ちをまともに喰らって、吹き飛ばされていた。

「アルバート！」

　魔法陣に阻まれ、カリーナは援護できない。

　強引にスラスターを噴射させ、やっと体勢を立て直したアルバートが、地面に片足を着けた瞬間。

　弾丸のように跳んできたオウカが目の前に居て、アルバートの左肩に夜霧桜の先端を突き立てた。

「っつ――！」

　痛覚を遮断するのが遅れて、非殺傷型の投擲武器――『テイザー・S(スパイク)』を投げるタイミングがずれてしまった。

　オウカはテイザー・Sを舞うような動きで避け、夜霧桜の先端を引き抜く。

　しかし、アルバートの左肩からはナノマシンで作られた鎖が伸びていて、オウカはそれを握っていた。

「くっ、鎖――！？」

　アルバートが気付く前に、オウカはすぐそばの街灯を飛び越えていて、着地と同時に鎖を手繰り寄せていた。

「なんて――」

　――馬鹿力だよ！！

　アルバートはぐいっと持ち上げられ、滑車代わりとされた街灯と、アスファルトに叩き付けられる。

「アルバート！」

　カリーナは、エクゾスケルトンのリミッターを解除し、魔法陣を強引に突破した。

「鎖って、好きなんだよね」

　跳躍したカリーナを見つめて呟きながら、オウカは鎖を引っ張るような動作をした。

　ジャリジャリという音が聞こえ、カリーナは視線を自分の足に移す。

「うそ――」

　カリーナの両足には、鎖が巻かれていた(・・・・・・・・)。

　間も無く、オウカは鎖を叩きつけるように引っ張り、カリーナはぐんっと下に引っ張られ、アルバートと同じくアスファルトに叩きつけられる。

「そーれっと」

　オウカは間髪入れずに、鎖を手繰(たぐ)った。

「ちょ――――！」

　立ち上がろうとしていたカリーナは、勢いよくオウカの元に引き寄せられ、振るわれた夜霧桜を腹に受けてしまう。

「――なん、なんだよ……こいつ！？」

　吹き飛ばさたカリーナが無人戦車に衝突し、ガシャンという音を立てた。

　兵士は気を失ったアルバートとカリーナを見たあと、煌々と目を輝かせるオウカを見る。

「テイザー弾はここら辺で止めておこうかな」

　兵士達がライフルを構える前に、オウカは夜霧桜をくるくると回した。

　同時に、兵士達が構えていたライフルと、無人戦車の武装を、桜の花びらが覆っていく。

「ラ……ライフルが！」

　アルバートに対して披露した高速移動と、カリーナに対して使った鎖によって、広範囲に夜霧桜のナノマシンが散布されていた。

　その効果により、ライフルと無人機はその機能を封印されてしまったのだ。

「元々、アーティファクトは攻撃するために作られたものじゃないしね。雑魚は雑魚らしく、そこで大人しくしてなよ」

　恐怖で固まる兵士達へ吐き捨てるように言ったあと、オウカは夜霧桜を振って、バリケードごと正門ゲートを破壊した。

　そして、地下に続く通路へ向かおうと、エレベーターに乗り込もうとした瞬間……

「えっ……？」

　かちり、という音を耳にした。

「あのバカ……」

「なんてことしてるのよ……」

　爆発音で目覚めた2人は、真っ黒な煙に視界を奪われていた。

　ただ、イオニスから送られてきた映像で、瞬時に状況を把握している。

「――お前の負けだ」

　煙が晴れていく中で、イオニスはオウカの首を掴みながら持ち上げ、冷たく言い放つ。

「味方の施設を吹き飛ばすなんて……イカれてるよ、あなたは」

　オウカが遠距離戦も可能で、自分やアルバート達が戦闘不能になった場合を想定し、イオニスは地下に向かうエレベーターへ爆弾を設置していた(・・・・・・・・・)のだ。

　◇

　イオニスは、両腕を損傷して離脱した隙に、脱出ポッドを転用した盾を持ってEV(エレベーター)の上に隠れ、オウカが侵入した瞬間――躊躇いもなく、エレベーターの裏に設置されたC4を起爆させたのだ。

「よく、エレベーターが落ちないで済んだね」

　爆弾に気付いたオウカは、咄嗟にバリアを展開した。

　だから、無傷で済んだ。

　ただし衝撃までは遮断できず、オウカの意識は一瞬だけ飛んでしまい、その隙にイオニスの接近を許してしまったのだ。

「シャフトは塞いであったからな」

　オウカが被っている兜は、取り外す事ができなかった。

　だが、夜霧桜は床に落としている。

　そして、イオニスが夜霧桜を蹴り飛ばすと、カリーナがそれキャッチして、その場から離脱した。

「ほら、君の負けだ。鎧を脱いだらどうだ？」

　イオニスに言われ、オウカは鼻で笑った。

「たしかに"今は"負けてるね。けどこれから(・・・・)なら負けないよ」

「何を言って――」

　イオニスが首を傾げた瞬間――

　"ぞぶり"――という肉が裂けた音を耳にした。

「が――っふ――！」

　イオニスは、腹の底からこみ上げてきた大量の血を吐き出す。

「言ったでしょ？ボクは戦い慣れていると」

　その場に倒れたイオニスは、血を吐き出しながら、ごほごほと咳き込みながら、オウカを見上げた。

「杖より……鎧のほうが凶悪だな……」

　オウカの鎧は、腹部がぱかっと割れていて、そこから木の根を思わせる黒い触手が生えていた。

　ナノマシンで作られたと思われるそれが、自分の腹を刺し貫いていたのだ。

「イオニス――！！」

　アルバートが叫んだ直後、空に展開された巨大な魔法陣が砲撃を行い、アルバートの目の前を薙ぎ払って足止めを始めた。

「まあ、安心して。アーティファクトは、絶対に(・・・)人の命は(・・・・)奪わない(・・・・)」

　オウカの言葉のあと、イオニスは自分の腹部を確認する。

　確かに、腹部の傷は――――完全に消えていた。

　だが、激痛のせいでまともに動く事ができない。

　胴体は生身であるため、痛覚の遮断も不可能なのだ。

「どうしてだ……？」

　イオニスは、かすれた声で訊く。

「元々、治療用のナノマシンだからね」

　そう答えながら、オウカはマスクの向こうで笑う。

「キツイジョークだ」

「よく言われる」

　「痛みは数時間で引くよ」と言いながら、オウカは指先でイオニスの頬を撫でた。

　その時イオニスは、オウカの指から甘い匂いを嗅ぎとった。

　――この匂いは……麝香(じゃこう)？

「さて、エネルギー残量も少なくなっちゃったから、ボクはここで撤退するよ」

　鎧をコートに変え、オウカは踵を返して歩き出した。

「もう取り返すのも面倒になったから、あの塊はそっちに預けるよ」

　ぴたりと立ち止まってから、オウカは言った。

「良いのか……？」

　ゆっくりと起き上がったイオニスは、エレベーターの壁にもたれる。

「ただ、ひとつだけ言っておく」

「なんだ？」

「絶対に(・・・)電源に繋がないで(・・・・・・・・)。繋いだら、あれが目覚めちゃう(・・・・・・)からね。それ以外は何をしてもいい」

　ぴっと人差し指を立てながら忠告したあと、オウカは夜霧桜を手元に戻しながら消え去った。

「イオニス！あのガキは……というか怪我は！？」

「あいつは逃げたよ。怪我の事は気にしなくていい」

　イオニスがとっさに掴んだ、数枚の花びらだけを残して。