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激突

昨日の襲撃事件を受けて、イオニスは仲間達をブリーフィングルームに呼び寄せていた。

「イオニス。一撃でエクゾスケルトンを破壊されたのは本当なのか？」

　破壊されたイオニスのエクゾスケルトンを見ながら、アルバート・メイソンは訊いた。

「ああ、目にも留まらぬ早さでフレームとモーターを破壊された」

　答えながら、イオニスはテーブルモニターを起動した。

　モニターから立体映像で映し出された映像は、イオニスの両目が録画していたもので、イオニスはその映像を遅めのスピードで再生させる。

「――これが、エクゾスケルトンを破壊された瞬間。子供を車に叩き付けた時だな」

　説明した直後に映像は乱れ――イオニスのエクゾスケルトンは鉄くずに変わった。

「何も映ってない！？」

「そうだ。どんなにスピードを落としても、映ってないんだ。それに、面白い事もわかった」

　イオニスは映像を切り替え、エクゾスケルトンの損傷部位をまとめたデータを表示させる。

「損傷したアーマーの断面や、損傷の位置から攻撃の角度を割り出した。

　すると、この攻撃は当たった瞬間に湾曲(・・)し、生身の部分へ当てないように攻撃していたんだ。しかも、オレの後ろの道路にはいくつかの亀裂があって、それを調べたら――オレが喰らった攻撃が貫通したものだったんだよ」

　断面図や図解を指差しながらイオニスが説明する間、アルバート達は唖然としていた。

「人を殺す気はないのね。あの子供」

　ふと呟いたのは、女性兵士のカリーナ・リンチだった。

「ああ、塊の強奪だけが目的らしかった。彼と交戦した他の兵士達も軽いケガで済んだよ」

「そういえば、あの塊は？奪われちまったのか？」

　モニターに触れながら、イオニスは首を振った。

　そして、手にしていた塊をテーブルに置く。

　奪われたはずの塊がこの場にあることに驚き、アルバートとカリーナは目を見開く。

「何かあると思って、事前にすり替えておいたのさ」

「イオニスらしいっちゃらしいな……」

　やれやれといった風に、アルバートは肩をすくめた。

「塊はすぐラボの解析に回す。それまでは、全員で本部周辺の警戒だ」

「じゃあ、わたしは市街地をパトロールするわ」

「俺は襲撃地点の調査でもする」

　その時、全員のD.N.Aに緊急通信が割り込み、視界にウインドウが表示された。

　映像には、炎に包まれたどこかの建物が映っている。

「湾岸の施設がアンノウンの攻撃を受けた！頼む！誰か来てくれ！」

　脳内に兵士の声と、爆発音が響く。

　映像には、炎を背にしてピエロマスクの目を光らせる少年の姿があった。

「嘘だろ！？あそこには曳航した豪華客船が係留されてるんだぞ！」

　アルバートは驚いていたが、冷静にエクゾスケルトンを装備して、アサルトライフルをチェックしている。

　事前にエクゾスケルトンを装備していたカリーナは、もうブリーフィングルームを出ていた。

「イオニス！エクゾスケルトンは俺の予備を使っていいぞ」

　アルバートがイオニスの回線に割り込み、ふざけながら言う。

　イオニスは、呆れながらため息をついた。

「お前のエクゾスケルトンは、胸がきついから嫌いだ――」

　◇

　燃える施設を眺めながら、少年――神代オウカは嘆息した。

　――自分は、なんでこんな事をしているんだろう。

　そう思いながら、オウカは豪華客船を見上げた。

「――この船に用があるの？」

　施設の職員から奪い取った端末を見ていた時、一瞬だけ画面に影が映った気がした。

　殺気を感じたオウカは、夜霧桜を構えて瞬時に振り返る。

「――いい反応ね」

「殺気がしたからね」

　上から奇襲したカリーナが、装備したスタンロッドを叩き付けていた。

　オウカは夜霧桜でスタンロッドを受け止め、カリーナを睨む。

「D.N.Aを使ったからかしら？一部のソフトウェアでは、D.N.Aの反応を探知するものもあるわ」

「そうなんだ。でもボクは、D.N.Aなんて使ってないけど」

「あっ――そう！」

　カリーナは、エクゾスケルトンのアーム部分に増設されたスラスターを吹かし、強化した膂力(りょりょく)でスタンロッドを振り上げ、少年を宙に浮かせた。

「よっと……」

　だが、少年は謎の力を使い、空中に――立つ(・・)。

「ひと筋縄ではいかないようね」

　カリーナは、空に浮かぶオウカを見て笑った。

「ボクは早く帰りたい」

　オウカはカリーナを見下ろしたまま呟く。

「船を取り戻したいの？」

　カリーナに訊かれ、オウカは首を振った。

「違うよ」

　そう言ってオウカは懐から小型のリモコンを取り出し、スイッチを押す。

「それは――！」

　直後に爆発音が聞こえ、あとから振動が伝わってきた。

「船を爆破するなんて！」

　豪華客船は、各所から赤い炎と黒い煙を吐き出していた。

「人払いは済ませてある。あとは、そっちが居なくなってくれれば――」

　オウカが更にボタンを押そうとした瞬間。

　どこかからスモークグレネードが投げ込まれ、濃密な煙がオウカを覆った。

「させるかよ！」

　エクゾスケルトンの脚部スラスターを吹かし跳躍したアルバートは、オウカ目掛けてスタンロッドを突き出す。

　オウカはスモークグレネードで怯んでいて、反応が遅れていた。

「カリーナは非戦闘員を避難させとけ！足止めはしてやる！」

　スタンロッドのグリップから、確かに手応えを感じた。

　舌なめずりしながら、アルバートはオウカの出方を伺う。

「了解」

　走り出したカリーナを見送ったあと、スタンロッドを突き立てられても平然としているオウカを見て、舌打ちする。

「そんなに睨まないでよ。死人もケガ人も0じゃない」

　2人は互いに間合いを取り、互いに得物を構え直す。

「でもな――お前がやっている事は犯罪なんだよ」

　アルバートに言われて、オウカは大げさに笑う動作をした。

「あんたらの活動も、見方変えたら同じじゃない？物とか壊してるんだしさ」

　何も答えないまま、アルバートは踏み込む。

　オウカと、まじめな会話はできないと察したからだった。

「――当たり？」

　しかし、アルバートが加速する寸前、隣にオウカが立っていた。

「――！？」

　自分よりも速く動いたオウカに、アルバートは驚く。

　そして、オウカが繰り出した鋭い蹴りを喰らっていた。

「大人を舐めるな！」

　アルバートは体勢を立て直さずに、設置式の非殺傷型地雷を投げた。

　――至近距離での投擲。普通なら避けられないはずだ。

「うわっ……！」

　ただし、オウカは普通ではないらしく、投げられた地雷を簡単に避けてみせる。

（強引に避けたんだな）

　オウカは地雷を回避するため、強引に体を反らしていた。

　そのため、アルバートに反撃できないようだった。

（その隙に――！）

　アルバートは、オウカの背後にある車に視点を合わせる。

　すると、光学迷彩によって車のドアに偽装されたワイヤーが放出され、オウカに向かって飛翔した。

「罠とかずるい！」

　オウカは夜霧桜でワイヤーを叩き落とすが、その瞬間、アルバートは間合いを詰めている。

「――捕まえた」

　アルバートは刃を掴みながらオウカの足先を踏んで、動きを止めた。

　刃を展開できないため、桜の花びらのような謎の物質は放出できずにいる。

「すごい体幹だね」

　びくともしないアルバートに、オウカは舌打ちしていた。

「ありがとう。 ――こうやって掴んでいれば、刃の展開もできないだろ？

　あの花びらは、ナノマシンの一種だと思ったからな。強引な方法だが、対策は考えておいたんだよ」

　アルバートが説明した直後。

「でも、他に手はあるのよね」

　オウカは呟き、夜霧桜から手を離した。

　そして、オウカが着ているコートが、花びらとなって散る。

「仕込みか――！？」

　とっさに夜霧桜を捨て、アルバートはスタンロッドを振るった。

　だが、不可視の何かにスタンロッドは阻まれ、折れ曲がり、破壊される。

「ボクも戦いには慣れているので」

　――マスクの向こうで、オウカは笑みを浮かべる。

　オウカの細い体を覆うように舞った花びらは、やがて紫に金の装飾が施された鎧へと姿を変えた。

「シャレた鎧だな！」

　――背中と脚部スラスターを最大出力で起動。

　危険を感じたアルバートは、後ろに飛び退いて仕切り直そうとした。

　しかし、鎧を纏ったオウカは、エクゾスケルトンより速く動いて、アルバートに肉薄する。

「遅いよ」

「こいつ……！」

　――なんてスピードだ！

　オウカは手を伸ばし、アルバートの顔を掴んだ。

　そしてアルバートは、自分の頭の中に熱が広がるような違和感を覚えた。

　その違和感の正体は――

「――てめぇ！オレのD.N.Aをハッキングしやがったな！」

　熱の正体に気付いたアルバートは、オウカの腕を掴んで振りほどこうとする。

　けれど、オウカの鎧はとても頑丈で、アルバート程度の力ではびくともしない。

　そして、D.N.Aのシャットダウンもできなかった。

「おかげで、本物のありかがわかった」

　あの塊について話したオウカの声は、どこか不機嫌そうだった。

「アルバート！」

　オウカがアルバートを地面へ叩きつけようとした瞬間、カリーナが姿を現し、ライフルを発砲する。

「時間切れか……」

　オウカはアルバートから手を放して跳び退き、夜霧桜を手元に呼び寄せながら、コート姿に戻った。

「――じゃあ、またね」

　そのあと、ひらひらと手を振りながら桜吹雪に姿を変え、逃亡した。

　◇

「子供だからと油断してやられるなんて――かっこ悪いよな」

　HSS本部に戻り、医務室で診察を受けていたアルバートは、自嘲気味に笑いながら言った。

「いや、年頃の子供が相手だったんだ。誰でも躊躇するさ」

　イオニスは俯くアルバートの肩を優しく叩く。

「そうよ――あなたはよくやった。体に異常は無いんだし、それで良しとしましょ」

　カリーナは、アルバートにコーヒーの飲料パックを渡し、微笑む。

「早くあの子供を捕まえましょう。やっていい事と悪い事を教えてあげないと」

「ああ、そうだな」

　イオニスは、HSSが使うソーシャルクラウド上にアップロードされたアルバートの映像にアクセスし、オウカについて考察することにした。

「やはり、あの杖やコートはナノマシンだったのか？」

「そうだ。膨大な量のナノマシンが集合して、杖やコートになったんだろう。だが、そんな事ができる技術なんて、見た事がない」

　ナノマシンは、基本的に有限である。

　体内を流れるわずかな電流を受け取って充電することはできるが、ナノマシンそのものの耐久限界は伸ばせない。

　安定した状態でD.N.Aを使うためには、定期的に新たなナノマシンを投与してもらう必要があるのだ。

「あのナノマシン……アーティファクトをどうにかしなくてはな」

　イオニスがぽつりと呟いた時、カリーナが何かを思い出し、クラウドデータを漁り始めた。

「カリーナ？」

　イオニスがカリーナに問いかけると、カリーナは無言のまま何かの映像を転送してくる。

「アーティファクトってキーワードで、ひとつ思い出したのよ」

　カリーナが送ってきた映像は、先月に起きた事件のものだった。

「これはあれだろ？変な日本人の女が、ロボット達と一緒にナイル川連合の基地を攻撃したやつ」

　映像の再生を開始し、イオニスとアルバートは、実行犯とされる女の姿を確認した。

「アジア系訛りのある英語を話す以外、別に変なところはない気が……」

「いや――」

　イオニスは、映像を一時停止させ、女が握る剣を注視した。

　そして、刀身の辺りを拡大させ、2人に見せる。

「ここだ。ほら、女が手にしたあの剣と、あの子供が手にした杖が似てないか？」

　イオニスが示したのは、刀身に刻まれた桜の紋章だった。

「似てるけど、偶然じゃないの？」

　カリーナは、指先で紋章の輪郭をなぞる。

　コンピューターによる解析では、杖と剣の紋章の形状は、完全に一致していた。

「あの女の武器も、ナノマシンの集合体って話しだったな」

「だから、この2人に何かの関係性はあると思うんだ」

　女と少年――オウカの画像を並べて表示させ、イオニスは見比べる。

「――もしかしたら、この2人は姉弟(きょうだい)だったりして。仕草とか似てるところもあったし」

　カリーナがふざけながら言って、アルバートはうっかりコーヒーを吹き出しそうになった。

「勘弁してくれ……」

　笑いを堪えながら、イオニスはむせるアルバートにタオルを投げ渡す。

「まあ、2人が姉弟だったとしても構わないさ。いっしょに行動してなさそうだし、何かつまらない事で兄弟喧嘩でもしたんだろう。

　どちらかが現れた時に、直接訊いてみればいいさ」