第６話 すれ違う気配
放課後のチャイムが鳴ったと同時に、教室の窓から夕焼けのオレンジ色が差し込んでくる。授業が終わった安堵と、なんとなく一日の疲れが押し寄せてきて、俺は机に頬杖をついてぼんやりとしていた。
周りではクラスメイトたちが「お疲れー！」なんて言いながら帰り支度をしていて、教室はいつも通りのにぎやかさ。けれど俺は、その喧騒から一歩引いたところにいるみたいに、ちょっとした倦怠感に包まれていた。
「……あー、疲れたな」
小さくつぶやいて伸びをしていたら、机の横にサッカー部の支倉日向がやってきた。相変わらずいたずらっぽい笑みを浮かべていて、何か面白いことでも見つけたのか、わざとらしく俺の肩を叩いてきた。
「おい、泰介。ちょっと来いよ」
「ん？ どうしたんだよ」
日向の顔を見上げると、ニヤッと笑いながら廊下のほうを顎で指し示してくる。
なんだか悪戯を仕掛ける前の顔に見えて、少しだけ嫌な予感がした。
「いいから。お前、絶対見たほうがいいぞ」
仕方なく立ち上がり、日向に促されるまま廊下に出る。すると――
「ほら、見ろよ。あそこにいるギャルの子」
日向の指先の先に、小柄な一年生の姿があった。
金髪のショートカット、制服の袖をぎゅっと握りしめて、目線を落としたまま立ち尽くしている。園宮栞。いつもは静かに本を読んでいる姿しか見たことがなかったけれど、今日はなぜか教室の前で挙動不審にしていた。
「……あれ、園宮さん？」
「お前さあ……ほんとに鈍いよなあ」
日向が笑いながら呆れたように肩をすくめる。
でも俺には、栞がどうしてこんなところにいるのか、まるでわからなかった。
「どうしたんだろ。体調でも悪いのかな……？」
「はぁ？ お前マジで言ってんの？ あの子、お前に会いに来てるんだろうが、……にしてもなんでギャルっ子がお前に？」
「え……そうなのか？」
俺はいろいろな意味で首をかしげた。
だって、園宮さんとは図書室でちょっと話すくらいだし、わざわざ教室の前まで来る理由なんて……。
「お前さ、昨日もあの子と話してただろ。……ま、行ってやれよ」
日向に軽く背中を押されるようにして、俺は園宮さんのほうへゆっくり歩み寄った。
教室の出入り口の影に隠れるように立っている栞の表情は、どこか不安そうで、声をかけるのが少しだけためらわれる。
「園宮さん？ ……どうかした？」
「……あっ」
左耳のピアスを揺らし小さく顔を上げた園宮さんは、一瞬だけ俺を見つめてからまた伏し目がちになる。
その仕草が、いつもよりずっと女の子らしく見えて、なんだかドキリとした。
「……いえ……あの、これ……返しに来ました」
彼女がそっと差し出してきたのは、前に貸した文庫本だった。
手のひらより少し大きいくらいの本を、両手で大事そうに抱えていて、指先がかすかに震えているのがわかる。
「わざわざ持ってきてくれたんだ？ ありがとう」
「はい……。それと……えっと……」
言葉を探すように、栞は唇をかすかに開いて閉じる。
制服の袖をきゅっと握り直す仕草は、まるで心を落ち着けようとしているみたいだった。
「……少しだけ、お礼を言いたくて……」
「お礼？」
「……前に……私の話、ちゃんと聞いてくれたから……それが、嬉しかったから……」
彼女の声はとても小さくて、廊下のざわめきにかき消されそうなくらいだった。
けれど、その声の震えは確かに俺の耳に届いていた。
「そんなの……別に気にしなくていいのに」
俺はつい、いつもの調子で笑ってごまかしてしまう。
でも、彼女の顔は恥ずかしそうに赤くなっていて、それを見た瞬間に（……やっぱり体調悪いのかな）なんて思ってしまう俺がいた。
日向が廊下の向こうから「ったく……」って呆れた顔をしているのが見えて、俺はちょっとだけ居心地が悪くなる。
それでも、どうしても“好き”とか“特別”とか、そういう風には考えられなくて。
「ごめんね、わざわざ……今日はもう帰るの？」
「……はい。じゃあ……また、図書室で……」
「うん。じゃあまた今度図書室行くよ」
栞は小さく会釈をすると、ほっとしたように笑って、それから廊下を小走りに駆けていった。
その背中を見送りながら、なんとなく胸の奥がじんわり温かくなるのを感じる。
（……なんだろうな、この感じ）
けれど、それがなんの気持ちなのかなんて、俺はまだ全然わかっていなかった。
