イロアイの魔王〜魔王認定された男子高校生はアイの罪歌で世界を染める〜

その愛は誰が為に

相対

刃を手に、目標に迫る。

親愛なる者を惑わすそれに向けて駆けだす──

その腕を掴んで止めるのも、親愛なる家族だった。

「兄、さま……」

「ダメだよ。今の彼に想いを向けてはならない」

そのナイフを取り上げて懐に入れた少年は、その足で目標に向けて歩みを進める。

「やあ、元気かい？」

「お前は……『志頭 似智得』」

「そそ、最近はどうにも忙しくてね。君との会話の時間が取れなかったんだ」

そういう似智得だが、その眼はどこか推し量るようであった。

「少し見なかったうちに雰囲気が変わったかな？」

「そうだな……何というか、少し世界の見方が変わったんだ」

神秘側の人間でない他者に真実を言うわけにもいかず、言葉を変える。

「ふむ、そういえばこの前の茶会の約束を覚えているかい？」

「ん、ああ……そういえばそんなこともあったか……？」

「近いうちに誘おうと思ってね。こちらから声をかけるから、そのときは快く受け入れてほしいと思ってね」

似智得そう言い残して先に行く。

この時の彩人はその『茶会』が事件引き起こすなんて、知る由もないのであった。

その誘いが来たのはその放課後。

クラスメイトに委員会の仕事の手伝いを頼まれて、帰りが遅くなった帰り道。

「やあ、ちょいといいかい？」

物陰から現れ声をかけてきたのは、無精ひげを生やした生気に欠ける男。

そんな男が軽薄さを隠さずに、煙草をふかしながら歩み寄る。

「ちょっと聞きたいことがあるんだけど──」

「その前に、その煙を向けないでもらえるか？　どうにもその煙は好きになれない」

男が歩みを止め、口元をゆがめる。

「なんだ、バレちゃったか。魔術師としては初心者だって言うからこれで通じると思ったのに」

「わざと気づつかどうかのギリギリを責めたんだろう？」

「なるほど、魔術知識からじゃなくて感情を読み取ったのか」

面白そうな表情をしていた男だが、その余裕は最初だけだった。

見えない角度から針を飛ばす。

その針を【重み】で叩き落す。

地を蹴り、懐に飛び込もうとした男だったが、何かを感じ取り後退。

直後に先ほどまでいた地面が陥没する。

「お前、何がしたいんだ……？」

「うひゃあ、これは魔術の腕以前の問題かぁ！」

（なんて言ってみるけど、これは向けられた感情に同等の感情を反射でぶつけてるだけだね。単純故に強く、対処が難しい──っと、違う違う）

「待った待った！　今日のおじさんは戦いに来たんじゃない！　えーっと、　ボスの伝言は──そうそう！『茶会へおいで、オトモダチも招待しておくよ』だったかな？」

その言葉に彩人の眼が鋭くなる。

「そこまでして、俺の気を惹きたいか？」

「おじさんは違うよ。どっちかというとウチのボスがね」

「興味がわいた。ああ、君の主人も、それに従う君にもね」

不可視の重圧が男を襲う。

僅かに漏れ出した想いが重さを創り出す。

（これは……ボスが興味を出すわけだ。嬢ちゃんが警戒するわけだ）

「行くんだろう？　早く連れていけ」

「ン、ああ……」

興味を持ったと薄ら笑いを浮かべる彩人に、嫌な気配を覚える。

（なんだ？　良くないモノに目をつけられたような感覚は……）

まさか、と視線を向ければ、近くの八百屋でなぜかリンゴを買う彩人。

「まさか、ねぇ？」

「──彩人がいない？」

その連絡がカナデに届いたのは日が落ちて少ししてからだった。

「って言うか、なんであんたが私の番号知ってるのよ？　イヴ」

『アンタのとこの半魔のメイドと彩人様のメイドがメル友だからね』

「何それ知らないんだけど！？　ってそれは後にしてよ。どういうこと？」

『彩人様につけていた監視……じゃなくて観察用の使い魔が見失ったの。恐らく魔術的な妨害をされたわ』

ケータイを肩と耳で挟みながら、内容を聞いて身だしなみを整える。

「言い直しても問題発言よソレ。ロスト位置は？」

『学校近くの八百屋付近。追跡機の反応もロストしてる』

旅行鞄を開き、魔術道具一式を確認して閉じる。

「留意事項は？」

『探知特化の使い魔がダメにされてる。恐らく探知妨害力の高い存在か、組織活動の可能性がある』

「魔術組合への連絡は？」

『できるわけないでしょ？　こちとら魔王様とその一行よ』

そう言えばそうだった、と思いながらコート型の霊装を纏う。

外に出て、ポストから手紙が見えて手に取る。

「相手がわかったわ」

『なんですって？』

「相手は『ラグナロク』。アナタのいた反社会魔術組織ね」

『な、んで……わたしの、せい……？』

「さあ？とにかく、最悪の可能性を考えて全戦力で出るわよ」

無論、『対魔王戦力』も総動員すると告げて電話を切る。

「聞いてたわねメア。他のみんなに連絡を」

「畏まりました。カナデ様は？」

「私は封印の限定解除を行うわ」

「それは……魔術師組合を敵に回すかも知れませんよ？」

「今更よ。この際だから、彩人くんに拾ってもらおうかしら？」

魔王軍の一員として、と告げるカナデは弾むようで。

その目には『絶対に連れ戻す』という意志があって──

「カナデ様は、大切なものを見つけられたのですね」

小さなその呟きは誰にも届くことは無く、少しの涙を拭うその姿は誰の目にも留まることは無かった。

──装飾された廊下を歩く。

先導するのは、廊下に不釣り合いな不精の男。

後ろを歩く少年の方がこの景観に合っているようにすら思える。

「あんちゃん、堂々としてるねぇ」

おじさんが初めて来た時はキョドっちゃったよ、と告げる男だが、軽い言葉に胡散臭さを感じてしまう。

「嫌いじゃないんだよ、こういうのはさ」

「へぇ、そうかい。ここにあるのが全てニセモノだったとしてもかい？」

「真贋はあまり関係ないんだ。そこに愛があればね」

男はどうにも、少年との会話の節々に薄ら寒いモノを感じてならなかった。

（ボスもそうだが、見えているモノや視点が違うってのかね）

「ところで、なんでリンゴなんだい？」

「手土産だ。何も持たずに招待を受けるのも居心地が悪いだろ」

常人には分からないナニカを感じて、目を背けて歩みを進める。

「この扉の向こうでボスが待ってる」

「お前は？」

「おじさんは招待されてないからね。ここから先は超人同士で、ってことで」

扉が開かれる。

長い机の向こうに、その男はいた。

「ようこそ、ツァラトゥストラ──『一色

彩人』」

「お招きありがとう、『志頭 似智得』」

大仰に手を広げて迎え入れた似智得に、皮肉混じりに返す彩人。

「立ち話もなんだ。座ってくれ」

「茶会と聞いてきたんだが、晩餐だったか？」

「茶会をするにしては時間が遅かったからね。変更はこちらの落ち度だ。気にせず楽しんでくれたまえ」

始まるのは、晩餐という名の常軌を逸した者達の対談。

その内容を正しく理解できるものはひと握りだけ。