24/37

刀の少女/異能の少女

『──ふむ、やはりこの剣術は【血啜】の剣だな？』

ムクロと呼ばれた鎧武者は童子と数号打ち合い、ぽつりと呟く。

「血啜？」

『ふむ、本人は知らぬか。この剣の名は？何処で教わった？』

「名は『光陰外流薙翠剣術』です。【剣聖】と呼ばれるおじいちゃんに教わりました」

『【外流】？あくまでも本筋とは異なると言いたいのか？それはさておき、しかして【剣聖】？カカカッ、この剣を使うものが【剣聖】だと！？良い、良い皮肉だなそれは！』

膝を叩きながら心底面白い、と笑う鎧武者。

訳が分からず首を傾げる童子を見て、わからねば笑えまいかと成りを正す。

『この剣はな、かつて【血啜】と呼ばれたものたちが使っていた剣よ。人の為に鬼を狩り、力を求め、その末に鬼に堕ちたものの剣だ。かなり人用にダウングレードされているがな』

「……それを知っている貴方は、何者ですか？」

『拙か？そうさなぁ。言ってしまえば、浄土にも行けずに彷徨う霊魂の集合体よ。その中に【血啜】の一族が居る。それだけよう』

どこか寂しげに、されど楽しげにムクロは告げる。

『何の因果か、その剣を継ぐ者が目の前におる。ならば、試して見たくもなるよなぁ？』

雰囲気が変わる。

掴み切れない気配から、荒々しくうねる大河のようなものへ。

『カカ、カカカカッ！鬼を討つ為に鬼となった剣！ならば、そうあれかし！』

角が伸び、牙が剥かれる。

鎧武者から、鬼武者へと変ずる。

『うむ、生成（なまなり）に近いが、まあ問題はなかろう』

背に手を伸ばし、ムクロの巨体を超える大太刀を手に取る。

「その太刀、どこから……？」

『拙は幽鬼の類ぞ？在り方に秩序を求めるな』

ジリ、と地を擦る足。

直後、その姿は童子の目の前に。

『──【鬼首堕（オニクビオトシ）】』

「──【洗首帷子（アラクビカタビラ）】！」

首に向けて振るわれた豪刀を回すようにして受け流す。

「【首堕】【腕断（ウデタチ）】【脚斬（アシキリ）】、巡らせ【五肢堕（ゴシオトシ）】」

「【洗身帷子（アラミカタビラ）】」

都度五回、振るわれた刃を全身を回すように振るわれた大太刀が叩き落とす。

『【大太刀廻】』

「【巡り断風】」

互いに回した刀をそのままに、威力を乗せてぶつけ合う。

『ふむ？背にしたタイミングで木刀にすり替えたか』

「この刀なら、打ち合っても刃はこぼれないから……！」

『良い、良いなぁ！【邪喰神楽（ジャバミカグラ）】！』

「【否祝詞神楽（ヒノリトカグラ）】！」

動きが変わる。

互いに舞うように刀を振るうが、ムクロは格式が漂う舞を、童子はどこか獰猛さを感じる舞を。

『ほう、合わせてきたか』

「そっちこそ、合わせる必要なんてない……！」

『カカ、言いよる……！』

そこから先は、荒々しいチカラとチカラのぶつかり合いだった。

『カカ、カカカカッ！楽しい、楽しいなぁ！』

「たのしい？」

『何を疑問に思うておる？　娘も笑ろうておるではないか！』

「あは、気づいちゃいました！？　楽しくて楽しくて……！」

笑いながら、互いの技をぶつけ合う。

（楽しくて、楽しくて──どうしてか、今なら使える気がする）

取る構えは先ほど見たもの。

「──【鬼首堕（オニクビオトシ）】」

『ぬうっ！？』

首筋に迫る斬撃を滑り込ませた手甲で弾く。

「あは、できた、できちゃった……！」

『む、そうか、貴様も生成か？』

「……へ？」

己の額に触れれば、盛り上がった額。

それはまるで、皮膚を突き破らんとする角のようで──

「これ、は──」

『む、生成に片角か。半生成といったところか？　ははん、主殿はだから拙にこの娘を相手させたのか』

戸惑う童子を他所に納得するムクロ。

『確かに、主殿と戦って導かれたら戻ってこれぬやも知れぬからな。おい、娘。お前は主殿のことをどう思う？』

「えっと、聖者様のことですか？」

『む、聖者。聖者と来たか。カカ、まっこと面白きよのう。娘、お前は純粋な人ではないな』

その言葉は断定であった。

人でない、その言葉が童子の心に突き刺さる。

「でも、私のお父さんもお母さんも普通に人間で……」

『ならば先祖返りだろう。血啜は鬼になった一族だ。例えばだが、身ごもったものが鬼になり、その後に産み落とされたりなど、な。鬼の血が混じり、その子孫が先祖返りする可能性はわずかだがある』

言葉を失う童子を見て、はて、と首を傾げる。

『なぜ悲愴に暮れる？　ああいや、言いたいことはわかる。人でないが故の排斥を恐れているのだろう？』

その心配は杞憂だと告げる。

『我らが主殿はそんな些細なことで拒絶などせぬ。そうれ、見ていろ。始まるぞ』

その言葉の直後、虚数の世界が揺れた。

腰のポーチから弾丸を六つ取り出し、宙に放る。

「『海より登りて地へと注ぐ。大きな恵みは穿つ弾時雨』」

宙に浮遊した水球から水の弾丸がマシンガンのように園実へ注ぐ。

「──『辿る』」

六発発砲。

【衝撃反射】が込められた弾丸が水の雨の中で跳弾を繰り返し、園実にぶつかる弾丸だけを弾き飛ばしていく。

「望む未来を辿る【未来視】かな☆ああ──うっとおしい」

「アンタこそ、綾人の前とじゃだいぶ違うのね」

「そらそうでしょう。いくら全てを愛してくれるとはいえ、愛しき殿方によく思われたいのは当然でしょう？」

「アタシ、嫌いなのよね。猫かぶってる女って」

落ちてきた弾を、腕を振るって弾倉に叩き込む。

「奇遇ね、私も目をそらす女って嫌いなの」

「あらそう、なら消えな」

弾丸六発、爆破に貫通、追加で爆破。さらに貫通、破壊に崩壊。

「……抜けない、か」

「なんつー、物騒な術式弾を……」

冷や汗を流しながらも揺蕩う水で全て受け止めたマリン。

「水相手に爆破は相性が悪いか。貫通はそこそこ、崩壊は有りか。なら──」

「『うねる大河、揉み込む渦潮。我らは全てを呑み込む大海』」

水が渦巻き、辺りを覆い尽くして園実に迫る。

「【術式】が存在しない？法則の再現に近いのか。なら──」

込める弾丸は【阻害】【乱流】【流壊】。

二発ずつの計六発を迫る水に撃ち込み、渦を崩壊させる。

（渦は止まったけど、水は止まらない、か。なら仕方ない）

一瞬で自分の立場を理解した園実はその場で両腕をあげる。

「……なんのつもり？」

「降参よ、降参。勝てない戦いはしない主義なの」

「お仲間を見捨てるのかな？」

「アタシはどちらかと言うと傭兵に近いの。今回の対魔王戦力の事も雇われの形だからね」

水はマリンの元へ還り、警戒しつつもどこか落胆した様子だ。

「アナタの主は敗北を認めた者を殺すのかしら？」

「……いいでしょう。ならまず、その手のエモノを捨てなさい」

「ええ、言う通りにしましょう」

リボルバーが手から離れ、落ちる。

──実を言うと、このリボルバー銃の装弾数は七発である。

つまり、弾倉にはもうひとつだけ弾が残っていて、園実はどういう風に銃が落ちれば暴発するのかが見えている。

落下と同時に暴発する弾丸。

行先は勿論、目の前の敵へ。

「この程度の不意打ちが効くとでも？」

うねる水が当たり前のように弾丸を受け止める。

──そして園実はこの時を待っていた。

「？なに、水が……」

宙に留まる水が不自然に揺れ、地へ落ちる。

「【干渉阻害】！？」

その弾丸は文字通り、何かに干渉することを阻害する術式。

ずっと込めたままにしていた七発目の弾丸は、最後の八発目（・・・）を確実に当てるための布石。

ポーチの小さなポケットから弾丸をひとつ取り出し、宙に放る。

特殊な術式が刻まれた弾丸は、今までリボルバーに込めていた弾丸よりも大きい。

故に彼女は腕を伸ばし、その腕を支え、デコピンの形をとる。

「──消し飛べ」

落ちてきた弾の信管を撃ち抜く。

昏らき赤の閃光がレーザの如く突き進む。

放たれた弾丸は【虚実崩壊】。

虚数空間でしか使えないという制約はあるが、触れたものに虚数単位【i】を掛けることで負の実数倍にするという術式。

触れた場所のエネルギーを反転し、触れていない場所のエネルギーと対消滅させるものだ。

（水での防御、回避、間に合わな──）

『ヒュオォ』

当たる寸前、蛇が絡め取り宙を舞う。

「た、助かった、ヌエ先輩……」

『ヒュゥ』

「すみません、油断しました」

申し訳なさそうなマリンと顔を背ける鵺。

「他にも助けがいるか？」

「……イヴか。ここに居るってことは、他は問題ない様ですね」

「『アラヤシキ』がホンモノなら、【人理神話】の次に危険だろ」

増援は鵺と【魅了傀儡】改め【愛棒報愛】。

（奥の手で仕留め損ねた。加えて増援……どうしたものか……）

転がったリボルバーに手を伸ばしたところに、雷撃。

『ヒュゥオ』

「あら、さすがヌエ先輩。良く見てますね」

「マリンさん、ヌエ先輩が凄いのはわかりますが──って、ああ、ああっ！？ちょっと、マズイですよ！？」

慌てるイヴに、その場の全員の視線が向く。

『ヒュゥ……』

「うわぁ☆コレはさすがに……」

「一応、念の為──『愛すが故に、囲いて留め、愛でる』」

即席ではあるが、四方を壁で覆い蓋をする。

「アレがマズイで済むものかッ！？」

万が一の護身用にしていたデリンジャーを抜き、目の前の地面に撃って隔壁を生み出す。

直後、虚数の世界が揺れた。

（ああ、マズイ、コレは尋常じゃなくマズイ。このままでは、目を覚ます──）

「コレが貴女が目を逸らした結果よ。『アラヤシキ』」

氷のように冷たく言い放つのはマリンだ。

「せめて、結末だけでも目を逸らさずに見届けなさい☆」