蒸気世界で成り上がりを目指すモグラ達の英雄譚

第9話 咆哮

救助されたアールはサチェットと協力して推理を行った。

そこで得られた『コルト1人で虱潰しに換金に当たる』という新たな情報。

これに対応するため、3人で分担し上層街の方々へ散る。

しかし、ディガー用の店にあまりアテのないアールは、成果を得られず徒に時間だけを浪費する。

日も昇り人通りの多くなった大通り。

そこでアールが取った行動とは・・・。

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　サチェット達の所を飛び出してから、アールはがむしゃらに駆け回っていた。

　盛況ではないディガー用の店なぞ、彼にはあまり思いつかない。

　ディガーになってからまだ間もない、モグラ上がりである。

　せいぜい有名店を少し知っている程度だ。

　それでも駆け回る、明け方で人通りは少なく、誰かに聞く事も難しい。

　それでも立ち止まってはいられない。

　まだどの店も開いてはいないが、僅かにでも人が見えれば構わずに突っ込んだ。

　行く先々の店で、グレイの事や盗品の売買に関して話をする。

　しかし有効な手掛かりは、何も手に入らない。

　時間は徒に過ぎ、体力は減っていき、焦りは増して行くばかりだった。

　気付けばすっかり陽は昇り、目についた時計は8時を回っている。

　そろそろ店が開き始める。

　焦りは更に高まるが、成果は何もない。

　人通りも多くなってきた、採掘道具を携えたディガーもちらほら見える。

　なりふりもプライドも羞恥も捨て去り、アールの体は自然に動いていた。

　大通りに向かって、出来る限りの声で叫ぶ。

「だれかあ！　喋る鎧を知りませんかあ！？　盗まれましたあ！　助けて下さい！！」

　言い終わる前から、駆けずり回って疲れていた体はフラついていた。

　殆どの人は少し驚いた後にまた道を急ぐが、何人かは近付いてきた。

　多くは作業着を来て、無骨な採掘道具を持ったディガー達である。

「喋る鎧？　何言ってんだお前は？　ふざけ……てるわけじゃねえっぽいな？」

「知ってるぞ、モグラのガキが拾った変な鎧の事だな。お前がそうか？」

「盗まれたってのはどういうことだ？　ちゃんと解るように話せ」

　ザワつきつつも、アールの話を聞こうとしてくれる様だ。

　アールはまだ知らないが、ディガーは例え面識は無くとも、同業者であるディガーを大事にする。

　同業者との関係性も、命や稼ぎに大きく関わりかねないからだ。

　アールは言葉よりも先に、涙が出てしまった。

　集まったディガー達は一先ずアールを宥めて、座らせてから先を促す。

「ありがとう、ございます……。ですが、余り手持ちはありません。それでも良いでしょうか？」

「モグラにタカるほど落ちぶれてねえんだよ」

「お前の格好で金なんざ期待できねーのは解るわ」

「協力すりゃ組合から幾らか感謝料が出るさ。ちゃんと証言しろよ？」

　多少の差異はあるが、ぶっきら棒な温かみを感じる。

　アールは焦りを抑え、出来るだけ丁寧に事の詳細を説明した。

「……と言う訳です。どうか犯人の捜索と、グレイの奪還に協力を」

「ボルターか……。あいつが？　……マジかよ。……信じらんねえ」

「今日の仕事はこれで決まりだな。一旦ギルドに戻るか？」

「まあディガーなんて金目当てで当然だ。が、一線は守らねえとな」

　ざわつきつつも協力してくれるようだ。

　アールはこれからどうするか頭を動かすが、疲れた体では直ぐにはアイデアはでなかった。

　後ろから肩を叩かれつつ、誰かが話しかけてきた。

「アール君、貴方は……。いや、とても素晴らしい。賞賛させて下さい」

　先程別れたサチェットだ。

　何とも大仰に褒められ、アールはこそばゆくなった。

　サチェットは感激を振り払い、冷静に言葉を続ける。

「警察へはしっかりと伝えてきました。直ぐに対応してくれましたから、これで向こうも動き辛くなるでしょう。ここは私が引き受けます、貴方はどうしますか？」

「俺は、ちょっと疲れちまいました。皆の足を引っ張りたくない。……1人で探してみます、ここはお願いします」

「過度の謙遜は、程々にした方がいいですよ。こんな発破を掛けておいて、何が足を引っ張るですか？」

　アールはサチェットに、軽く背中を叩かれる。

　サチェットは進み出て皆をまとめだす、警察や組合と連携させるのだろう。

　アールは疲れた体を引きずって、適当に目にとまったベンチに身を預けた。

　ゴーレムからの一連で相当に疲れが溜まっていた体は、直ぐに意識を微睡ませた。

「……ぅおっ！？　寝て……たあ？」

　アールは全身をビクっと震わせて覚醒する。

　寝ている場合ではないと気が焦る。

　時計を見るとほんの10分程だったようだ、ほっと胸を撫で下ろす。

　見渡しても、先程集まってくれたディガー達もサチェットもいない

　捜査のために動いてくれているのだろう。

　アールも捜査を再会しようと、ベンチから立ち上がろうとしたが。

「俺も行かないと……うぉ！？」

　疲れた体は力の加減を誤り、勢いと踏ん張りのバランスがちぐはぐだった。

　アールはこけかけてたたらを踏む。

　……ふと、ポケットから何かが落ちた、薄汚れた紙切れだ。

「これ……は？　ボルターさんの？」

　ボルターから貰った彼の住所のメモ。

　先日ギルドに誘われた時に貰ったものだ。

　食堂で一緒に飯を食い、アパートの前で出くわし、ギルドへ走り……。

　何故だか、アールの胸はチクリと痛くなった。

「まさか、ボルターさんはサークルに残る気だったから。……この近くに？」

　予定通り事が運んでいたとすると。

　ボルターはコルトが換金を済ませてから合流し、金を受け取って、何食わぬ顔でディガーとしてやっていくつもりだった。

　ならば今はどこに？

　アールの生還を起因とした捜査を知らないのならば？

「どうせ他に行くアテもない。こうなりゃ行ってみるか」

　アールはボルターのアパートへと走り出す。

　その目には憎しみや復讐の念は宿っていなかった。

　程なくしてアパートには到着したが、既に物々しい状況になっていた。

　警察官、組合員、ディガーも少し見える。

　見ていても何も解らない、暇をしているディガーに声を掛ける。

「あの、ここにボルターさ……。ボルターはいましたか？」

　アールに声を掛けられたディガーは、少し残念そうな表情をしつつ質問に応じてくれた。

「君も捜査の協力を？　もぬけの空だとさ。流石に、そこまでマヌケじゃないようだ」

「そうですか。何か手掛かりとかはあったんでしょうか？」

「手掛かりは何も無かったようだ。というか伽藍とした質素な部屋で、物自体があまり無く……。借金関連の書類が少しあっただけだとか」

　伽藍とした質素な部屋。

　貯蓄や倹約が班長の間違いならば、部屋には酒瓶や物が多く溢れているのではないだろうか？

　更には借金？

　アールには益々解らない、班長が間違っていたのだろうか？

　疑問は益々深まりつつも、手掛かりが無い以上は、他を当ろうと踵を返す。

「有難うございます。俺はよそを当ります」

「気をつけろよー。採掘道具は無かったから、武器持ってるかもしんねえぞー」

　ボルターのアパートを後にして通りに出る。

　残るアテは食堂だが、ここにいなかった以上は食堂で優雅にコーヒーを啜っている、何て事はあるまい。

　ここまで闇雲に動いてきて、アールはディガー達への協力要請しかできていない。

　走り回るのは止めて頭を振り絞る。

　ボルターと初めて会った日を思い出す。

　組合で声をかけられ、食堂へ行き、班長と話し、アパートに行き、ボルターが後ろから買い物袋……。

　あの時に感じた違和感に、再び向き合う。

　アールは疑問を言葉にし整理する。

「……やっぱ変だよな？　ボルターさん俺と別れて人と会って、買い物してアパート？　……俺そんな班長と長話してないぞ？」

　ボルターが全力疾走していた、という事もないだろう。

　買い物袋を持って現れたボルターは、疲れていなかった。

　その後アールを引っ張って、組合まで突っ走れるほどに。

　あの時アールは食堂から大通りを通って、ボルターの家まで向かった。

　ここが生活圏のボルターは……。

「ボルターさんは、この辺りの裏路地や細道に詳しい？　いや自宅周辺は詳しくて当然か。……まさかそこに？」

　ボルターが、アールの知らない道を通って自宅周辺を行き来していたのならば、あの時の時間の齟齬も辻褄が合う。

　こうなればとことんだ！　と、アールは検討もつかない路地へと入っていった。

「……そりゃそうだよな。土地勘ねーし、入り組んでるし。迷ったのかな？」

　30分もせずに迷ってしまった。

　幸い工房の煙突等の高い建物のお陰で、大まかな方角は解る。

　だが方角は解っても路地の解明は進まない。

　上層の街はサークルの発展に伴って、複数の国や貴族をバックに、競争的に開発が進められた。

　表通りは小奇麗だが、一本道を逸れれば、途端に複雑怪奇である。

　アールは途方に暮れつつも、少しでも前進するために目標を定める。

「一旦戻るか。流石に、闇雲にも程があった……。とりあえずは煙突を目印に」

「まさかとは思ったが、運命とかいうやつかな？　……その声はアール君だね？　私はここだよ」

　不意に、疲れと諦念を感じる声を投げかけられる。

　間違いなく捜し求めていたボルターだ。

　身構えつつ声のした方に体を向ける。

　しかし姿は見えない所か、そちらには壁とパイプしかなかった。

　パイプが入り組んだ壁から、更に声が続けられる。

「私はもう動けん。君に見つかるのなら、それは運命なのだろう。ほらこっちだ」

　ゴンゴンと何かを叩く音でボルターはアールを導く。

　音を頼りに、建物同士のパイプの間を覗き込む。

　人が1人ギリギリ通れる、隙間の奥。

　何とも見つけにくいが、パイプが絡み合った奥まった所に、少しスペースがある。

　アールは手頃な廃管を手に、中へと入っていく。

　これが罠ではないとは言い切れない。

　徒労に終わるかと思われたアールの捜索。

　紆余曲折を得て、遂にボルターへと辿り着いた。

　日の光が僅かにしか届かない、薄暗い裏路地の更に奥。

　そこでアールとボルターは、何を語るのか？

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ここまで御覧頂き、まことにありがとうございます。

※こちらからは《メタ話、顔文字、ゆるい話等》となっております

※また、後書きは推敲を行っておりません、悪しからず

という訳で、アール君は「なんの成果も！！」とはなりませんでした。

大通りで叫ぶ、お約束ですがなりふり構わない協力要請ってのはこれが一番かと。

拡声器とか放送設備とか考えましたが「そこまでやる？　焦ってるならその場で叫ばね？」とか考えてしまいました

ボルター編を〆るためには、アール君とボルターの腹を割っての会話がどうしても必要になります。

次回はガッツリ全部2人の会話になります、動的なものは皆無なのはすいません

是非次回もご一読下さいませ