蒸気世界で成り上がりを目指すモグラ達の英雄譚

第43話 幕引

アール達は竜と化した首魁アビティオを倒した。

しかし、その戦いは大きな傷跡を残す。

それでも時の流れは待ってくれず、日々は過ぎていく。

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　数日後、アールは意識を取り戻した。

　特に後を引く事もなく、すっかり元通りとなる。

　まるで休んでいる場合ではないとばかりに、日々忙(せわ)しない。

　誰かがガサゴソとしている作業場に、慣れたやり取りで入っていく。

「ブルックー、なんか足りないもんあるか？」

　何か図面を見て難しい顔をしている弟、ブルック。

　その横には作業台の上に安置されている、物言わぬグレイ。

　いつも通りのアール(あに)の登場に、ブルック(おとうと)も慣れた対応をする。

「あ、お兄ちゃん。そうだね、今は……」

　依然グレイの意識は戻らない。

　あの手この手を試してはみたが、沈黙を続けている。

　今は機械技術に習熟したブルックが修理を担っていた。

　それが日常になるほど時間は経ったが、グレイは未だ変化は無い。

　まるで始めからそうだったかの様に。

「ん……了解。ほんじゃ、ちょっくら行ってくる」

「気をつけてね。今日はエミールさん達も来るってお母さん行ってたよ」

　ブルックはアビティオ達の下で、機械に関連した技術を習得していた。

　不完全ながらに紫のグレイを作り、そのメンテナンスも行っていたという。

　今のアールはその手伝いを日課としている。

　必要な物資等を調達にアビティオ達の拠点跡地に、毎日足を通わせていた。

「またいつもの憂さ晴らしだろうな。俺はこっちに掛かりっきりだから……」

「組合とかとボク達の橋渡しだっけ？　今日もお爺ちゃんが行ってるよ」

　過激派のソル達を倒してから、レティーを通じて組合とコンタクトを取り、全てを公にした。

　既にアビティオ達が排除されている以上、貴族や各国が関与してきても問題ないと判断して。

　いつまでもソル達の事を伏しておく訳にもいかない。

　何よりこれは、ジョージャウの希望でもあった。

　平和な関係を築き、望まぬ形での衝突を避けようという。

　アール達のギルド『タルパズ』と工房『巧遅であれ』の名前が無駄に広まってしまったが、デニスは大喜びしてる。

「まあ妙に交渉強いやつらが揃ってるし、問題ないだろ。……んじゃいってきまーす」

「いってらっしゃい、遅くならないでね」

　アールは組合や貴族との交渉に、自分からは関与していない。

　交渉等はもっと適任がいるし、何よりグレイの事を放っておけなかった。

　今日も今日とて、ガレキと機械の山になった拠点後に赴く。

　まるでモグラ時代に戻ったように泥臭い日々だが、特に悪い気はしない。

「代わり映えしないなここは。……あの時の跡も」

　竜、アビティオと戦った跡は、未だ手付かずのままに放置されている。

　アールとグレイが気を失った後、エミール達もあの場に駆けつけ、竜の中からアビティオを引きずり出したという。

　事切れる寸前であったが、しぶとく色々と語った後に息を引き取った。

　父親、レクターの話もその中に出てきた。

「……ま、そんな気はしてたし。むしろ、どっかほっつき歩いてたらびびるよな」

　アビティオ達がグレイで逃げ出したレクターを見つけた時、既に事切れていた。

　死者に鞭打つような事はせず埋葬され、特に遺品等も無い。

　エミール達からそれを聞かされたアールは、しかし涙は出なかった。

　グレイの録画を見た時から、アールは何となくそれを感じ取っていた。

　埋葬地の、昔のジョージャウ達の村へも皆で向かった、墓参りに。

　ミュースは泣き崩れ、それに釣られてブルックも泣いてしまった。

「おっと、ボケっとしてる場合じゃない。グレイ、言われたもの覚え、て……」

　無意識に、グレイに喋りかける。

　癖なのだろう、依然、グレイがいないという実感が希薄であった。

　背中のリュックは以前より軽い。

　足取りと心は、少し重い気がしていた。

「何やってんだか……。はぁ…………。気を取り直して」

　頭を軽く掻き、覚えている限りのものを集める。

　特に迷う事も無く集め終わった。

　集めたものには、不足はないように思える。

　ここに長居する必要もなく、村へと踵を返す。

「こんなもんだろ。……今は、これしかない」

　少し広くなったリュックに物資を詰め、村へと戻った。

　ブルックの元に戻り、さっぱり解らないグレイの修復を眺める。

　手伝いたいのは山々だが、技術的な事はどうにも解らない。

　家の手伝いや家畜の世話をして時間を潰す。

　夕食に顔を出したエミール達と、顔を突きつけた。

「全くあいつらは……。サチェットの名を出さないとまともに口を開こうともせん。開けば開いたで遠回しに譲歩しか求めてこん。いっそ縫い合わせて……」

　エミールはアールが回復する前から、足しげくここに通っている。

　ソル達の酒が気に入ったからと言っているが、真意は解らない。

　組合との交渉は主にエミールが担っており、ジョージャウからも信頼されている。

　タダ働き同然だが、しかし投げ出さずにいた。

「師匠、明日も予定が詰まっています。お酒の方は程々に……。味の方には、勿論同意しますが」

　サチェットも交渉に顔を出しているが、あくまでエミールの補佐との事だ。

　何か吹っ切れたのか、実家の名前を存分に使っている。

　しかし実家に戻る気も無いと言い、今はエミールの秘書の様になっていた。

「お父さんは今日は組合の人達と会合らしいから、気兼ねせずに泊まっていけば良いわ。どうせあの人も、地上のお酒で酔っ払ってるわよ」

　ミュースは墓の前で泣いた後に、見た目にはすっかり立ち直った様に見える。

　ブルックが言うには、たまにぼーっとしている時があるというが、今はまだ誰にも口を出せない。

　エミールとはすっかり仲良くなり、2人で晩酌している事もある。

「勿論、気兼ねなんぞするつもりないさ。ん……？　アール、酒が切れてしまった。取ってこい」

「ぇー、自分で行けよ。俺は飲んでないのに……」

　アールはグレイが意識を失ってから、酒を飲んでいない。

　特に誓ったとかではなく、何となくである。

　エミールやサチェットはこういう時こそ飲むべきだと言うが、アールには解らない。

「アール、早く取ってきなさい。作業場の奥の……」

「へいへい。……母親って、もっと優しいもんだと思ってたがなあ」

　小言のお返しに睨みを利かせられ、作業場の奥の倉庫へと向かう。

　夜のジョージャウ達の村は、ほんのりと薄暗い。

　鉱獣の発光物質だと言うが、獣のものとは少し違う温かみがあった。

「ぇーっと、酒は……どれ持ってきゃ良いんだ？　……まあ適当で良いか」

　見覚えがある酒瓶を持ち、倉庫からトボトボと出て行く。

　自然と、目に入った。

　明り取りからの薄っすらとした光に照らされた、光を発しないグレイと。

　何か感じ入ったか、気紛れか、作業台のグレイに向き合って座る。

「見た目には、やっぱ何も変わってねーなー……」

　竜の業火にさらされ真っ黒だったグレイは、自然と元の色に戻った。

　ブルックが言うには自己修復が機能しており、グレイも元に戻る可能性は高いという。

　しかしそれから何日経っても、グレイは物言わぬままである。

「エミールに飲ませるのも、まあ……癪(しゃく)だしな」

　手にした酒瓶を空け、そのままに口を付ける。

　芳醇な香りのある、飲み易い味だった。

　一口が二口に、二口が三口に、アールはちびちびとだが、酒に飲まれてしまう。

「いつになったら……。さっさと、さあ……」

　誰かに宛てた愚痴をこぼしつつ、アールは疲れと酒に、意識を朧気にしていく。

　―――――

「むぁ……ん？　……あ、やべ」

　気付けば酒瓶は空に、少し寝てしまっていた様だ。

　時計もなく、時間は解らない。

　体はそう冷えてもいない、母屋からの酒盛りの音も変わらず喧(やかま)しい。

　起きて目に飛び込んできたグレイは、やはり変わらず沈黙している。

「参ったな。疲れてんのか？　……起きてたら、起こしてくれたかなあ？」

　物言わぬグレイを指先でつつく。

　初めて出会った時と同じ、大きなひし形のグレイを。

　しかし今はうんともすんとも言わず、光も発していない。

　外からのほんのりとした光を受け、眠っているようだった。

　頭を切り替えて立ち上がり、用事を思い出す。

「しまった……エミール怒ってるかもな。まあ、とりあえず」

　もう一度倉庫から、同じ酒を何本か持っていく。

　遅れたとは言え、手ぶらで戻るよりはマシだろうと。

　光を浴びて物言わぬグレイを、今度は横目に通り過ぎる。

　その表情は少し険しい、しかしクヨクヨと立ち止まりはしない。

　酒瓶を抱え、作業場を後に―。

「……そんなお酒飲んだら体に悪いよ？　嫌な事でもあったの？」

「俺が飲むわけじゃねーよ。エミールと母さんが……」

　見当違いな心配に、呆れた口ぶりで返す。

　懐かしい、待ち望んでいた声。

　元になったミュースとは若干違う、しかし同じ声質。

「……グレイ？」

　アビティオ達との決戦から約2月後の夜、アールはようやく涙を流した。

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再会を果たし、塞(せ)き止めていたものが溢れ出すアール。

宴もたけなわに、青年と少しおかしな鎧の物語は幕を閉じる。

彼らの世界も彼らの生もまだ続く、それが綴られるのは、また別の……。

後日譚へ続く。