蒸気世界で成り上がりを目指すモグラ達の英雄譚

第42話 魔獣 《後編》

竜を打倒する策を立てたアール達。

拠点各所に散り、各々が成すべきを成す。

遂にその砲火が、竜を捉えるのだが……。

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　アール達と別れ城壁へと向かったエミールは、ジョージャウ達と合流しその経緯を聞いた。

　口を挟む事はできない動機にエミールは頷き、やるべき事に着手する。

「大砲は……3門で良いだろう。あれだけの巨体だ、体のどこかには当たるさ。その後はアールが持っている短剣次第だ」

　城壁の上には、エミールも合わせて鎧のディガーが3人いる。

　それぞれが1門と、生身のジョージャウ達に補助をしてもらう。

　アールが到着してから、拡声器で合図を出してもらうのを、装填して待ちわびる。

「上手く、いきますかのお？　例え命中しても……」

　ジョージャウは不安、というよりはダメだった場合を冷静に想定する。

　例え大砲で竜の表面にダメージを与えても、件の黒い剣を刺せなければ致命傷にはならないだろう。

　アールがそれを成功できるか否か、問題はそこに掛かっている。

「大丈夫よお父さん、あの子達を信じましょう」

「その通りです。あいつが普段使ってるのも短剣です。的も大きいし、一刺しくらい根性で何とかするでしょう」

　ジョージャウは顎に手を当て、荒れ狂う竜を見やる。

　ここまで竜は単純な物理攻撃しか行っていない。

　勿論それだけでも、建物を紙屑の様に吹き飛ばし、鎧のディガー達をまるで寄せ付けない。

　しかし、自信の知る竜はそれだけだったであろうかと、不安を募らせていた。

　―――――――――――

　エミールと別れたアール達は、既に竜の近くで準備を進めていた。

　大砲に巻き込まれない様にディガー達に声を掛け、一時的に距離を取ってもらう。

　残るは、依然竜の注意を引いているサチェットのみだった。

「それじゃ、お兄ちゃんは拡声器をオンにして待ってて。ボクが行ってくる」

　薬品を湛えた短剣は、どう見ても頑強には見えない。

　拡声器でサチェットに声を掛け、それで竜に狙われては台無しになる。

　短剣を持ったアールは目立たぬ様に待機し、ブルックがサチェットに声を掛けに行く。

　話し合った結果であった。

「頼んだぞブルック。……すぐに逃げるんだぞ？」

「気をつけてね？　竜に近付く必要はないんだから」

　ブルックは軽く頷き、竜の正面にいるサチェットに近づいて行く。

　アールは今はそれを、物陰から見送る事しかできない。

　サチェットは建物の間を縫いながら、竜から後退していた。

　何も無い場所では竜はすぐに追いついてしまう。

　それでは流石にサチェットでも一溜まりもない、少しでも時間を稼ぎつつ受け持つ策だ。

　ブルックは建物を隔てて並走しつつ、声を張り上げる。

「サチェ……さーん！　大……撃つ……、竜から……下さい！」

　竜から逃げつつ、建物の倒壊を避けながら、声は途切れ途切れにしか届かない。

　サチェットも何か言われているのには気付くものの、はっきりとは解らない。

「もう一度お願いします！　私にどうしろと！？」

　竜の爪を間近にいなしながら、サチェットも声を張り上げた。

　紫のグレイ、ブルックは必死にそれに答える。

「大砲を……離れて……さい！！」

　大砲、僅かに聞こえたその単語で、サチェットは意図を把握する。

　しかし離れろと言われても、すぐに離れる事ができれば苦労はしない。

　瞬時に頭を働かせ、次善の策を返す。

「私の事は気にせずに！　竜が怯んだ隙に離れます、一刻も早く撃って下さい！」

　ブルックはそれが聞こえたのか、サチェットから離れて行く。

　それを確認し、サチェットはより一層の気合を入れる。

　辛抱の時はもうじき報われると。

「さあアビティオ！　もう直ぐお前の喉首を掻き切ってやるぞ！　怖れぬなら、私を仕留めてみろ！！」

　アビティオと呼ばれた竜は、より激しくサチェットに襲い掛かる。

　サチェットは口端を吊り上げ、うんざりした攻防にもう暫く興じるのだった。

　―――――――――――

　物陰からそれを遠目に見ていたアールは、しかしサチェットが離れない為に合図を送れない。

　誰も大砲の名手などここにはいない、ディガー達にもいないだろう。

　流れ弾がサチェットに飛んで行くなど、アールには許容できる話ではなかった。

　ブルックはアールの傍まで駆けて来て、サチェットの返事を伝える。

「……あの馬鹿野郎、巻き込まれたらどうなると思ってやがる。どうにかして……」

　しかしサチェットが距離を取れる様にも見えない。

　周辺の環境も上手く使いつつ、そして全力で距離を取っている、それでも追いつかれているのだ。

　アールにもそれは理解できた、長引かせればサチェットを益々苦しませるだけだと。

「お兄ちゃん、今は……」

「っちっくしょーが、無事でいろよサチェット！」

　無事を祈りつつ、アールは拡声機能をオンにして城壁の上へ呼び掛ける。

　大砲を撃ってくれと、そしてサチェットに当てるなと。

「撃ってくれええええ！！　頭の方はダメだあ！！！　背中を狙ええええ！！」

　瞬間、城壁に並んだ大砲が待ってましたとばかりに砲火を上げた。

　砲弾が竜に注がれるが、直撃はせずにすぐ傍に着弾する。

　標的にされた事で流石に竜も大砲へ向かっていく。

　近付く事で的は大きくなった。

　益々大砲は激しさを増し、段々と直撃が多くなっていく。

「ぉ、おお！　これならいけるんじゃないか！？　大砲だけで、充分、に……」

「お兄ちゃん、ちょっとそれは……無理じゃない？　これ」

　竜は多少怯みながらも、それでも大砲に足を止めはしない。

　首や頭、胸に砲弾を受けつつ、建物を薙ぎ倒し向かっていく。

　大砲側も慣れてきたのか回転が上がるが、竜を止まらせるまでには至らない。

　もう少しで竜の間合いに入る所で、エミールは避難を呼びかけた。

「もういい、充分だ！　さっさと逃げるぞ、掴まれー！！」

　3体の鎧にソル達が捕まり、担がれ、一目散に城壁から逃げ出す。

　予(あらかじ)め、階段のすぐ傍に陣取っていたのが功を奏した。

　エミール達の退避は間に合い、竜は無人になった大砲へと首を持ち上げ顎を叩きつける。

　大砲と城壁は石ころの様に蹴散らされ、残っていた砲弾も爆発した。

　しかし依然、竜は止まらない。

　気だるげに首を持ち上げ、再びアール達に向き直る。

「そうだ……サチェット？　サチェットは！？　どこだ！？」

「ここにいますよアール……。余り怒鳴らないで下さい」

　サチェットはいつの間にか、直ぐ傍まで近寄っていた。

　盾は傷だらけでガタついているが、それでも鎧本体は大事無いようである。

　アールの持っている黒い短剣、それを見てサチェットは作戦を察した。

「では、私はまた囮として時間を稼ぎましょう。……アール、そんな顔をしないで下さい。私は大丈夫ですし、これが適任です」

　お互い鎧の中だ、当然素顔は見えない。

　しかしサチェットはアールの気持ちを察したのか、肩を軽く叩き、囮役のために離れて行く。

　今はアールは、背中に声を掛ける事しかできない。

「サチェット！　帰ったら腹一杯奢ってやるからなー！　頼んだぞ！！」

　サチェットは槍を振り上げてそれに応え、目立つ所で再び竜を迎え撃つ。

　竜は正面から大砲に向かっていたせいで、そこを中心に砲弾を受けていた。

　足には被弾なく動きに鈍りは無い。

　胴体にも何箇所か、焼け焦げたように変色している箇所がある。

「アール、あそこ、足の上。狙い目じゃないかしら？」

「そうだな……。後ろ足から登って、何とかなりそうだ」

　右後ろ足の付け根、その少し上が飛びついてすぐに狙えそうなポイントだった。

「じゃあボクは、他の人達と一緒によそから注意を引くね。頑張ってお兄ちゃん」

「頼んだ。……帰ったら色々と、ゆっくり話をしよう。後もう少しだ」

　ブルックと別れ、アールは物陰から竜の足を窺(うかが)う。

　しっかりと決める為に、サチェットやブルック達が仕掛けるのを待ち待機する。

「ねえアール、そういえばレクターの事って……」

「あぁ、勿論気になってる。ブルックは何か知ってるかもしれない。けど、まずは……」

　目の前の事を片付けてから、父親の事はそれから聞けばいい。

　ブルックが知らずとも、もしかしたらアビティオが、ならば尚更竜を止めねばならない。

　竜がサチェットに仕掛けるのと同時に、方々からディガー達が竜に突っ込んでいく。

　足で踏もうとし、尻尾を振り払い、しかし右後ろ足には誰も近付いてはいない。

　ブルックが上手く打ち合わせてくれたのだろう。

　千載一遇の好機に、アールは突っ込んでいく。

「アール！　まず最初は」

「解ってる、まずは鱗を剥いでから、だろ！」

　銀の短剣を手に、アールは竜の足へと全力で迫る。

　いきなり黒の短剣を試してダメだったら、目も当てられない。

　まずは普段の頑丈な短剣で、鱗を突き破らなければ。

　使い慣れた銀の短剣を手に、アールは足へと飛びつきよじ登る。

　間近にすると思ったよりも目的の位置は高い。

　しかしそれでも焦げた鱗へと辿り着く。

「よーし、ここだああ！！」

　銀の短剣は、焦げた鱗を削る様に捉えた。

　大砲を打ち込む前とは、明らかに手応えが違う。

　そのまま同じ場所に何度も打ち込み、少しずつ鱗を破壊した。

　ボロボロになり、鱗は少しだけ隙間を見せる。

　短剣を差込み鱗の盾を剥ぎ取る。

　遂に、強靭な血管が走る竜の肉が顕(あらわ)になった。

「このまま一気に」

「……！？　アール上！！　上！！！」

　だが張り付いた羽虫をいつまでも放っておく程、竜は寛容ではない。

　長い首を曲げて、真上からアールを見下ろしていた。

　黒の短剣を振り被るアールに、大口を開けて迫る。

「こっちのが噛み付くよりも、早いっての！！」

　確かにまだ、アールと竜の口には距離があった。

　黒の短剣が竜の牙よりも早く突き刺さる、それと同時に。

　竜の喉を駆け抜けた高温の炎、灼熱のブレスがアールに降り注いだ。

　ブレスは竜の右後ろ足ごと、アールとグレイの全身を満遍なく焼き尽くす。

「ごぉぁ！？　……んの、ま……だ。……ま、だ」

「ア━―━ル……し━―っかり。アール！」

　全身を猛火に曝され、アールは反射的に手を離してしまう。

　それでも振り落とされること無く、炎に焼かれながら根性でしがみつく。

　まだ短剣は突き刺されたのみ、柄のスイッチは押されていない。

　アールは声にならないグレイの後押しを受け、再び柄に手を伸ばす。

　周りのサチェットやディガー達は、なりふり構わず竜に猛攻を加える。

「首を！　首を狙ええええ！！」

「お兄ちゃん！　お兄ちゃん！！　止めろこの、止めろおおおお！！」

　持てる力を全て振り絞り、全力で柄に手を伸ばすアール。

　灼熱の炎の中にあって、視界は全て赤で埋め尽くされていた。

　少し気を抜くだけで、意識を根こそぎ奪い取る地獄の炎。

　役には立たない視界を閉ざし、喉を焼くだけの呼吸も止める。

　全身を焼かれる感覚を振り払い、指先に意識を集中させる。

　伸ばした腕が崩れ落ちる幻を、奥歯を噛み締めて飲み下す。

　何かが、右手の人差し指が何かを捉えた。

　最早確信は何も無いままに、その何かを必死に握りこむ。

　瞬間、竜は灼熱の息を止める。

　全身を硬直させた後、その口から苦しげな咆哮を上げた。

　力無く落ちるアールや周りのディガー達を無視し、建物の中に突っ込んでいく。

「アールの保護を！！　蒸気機関の水を！急げ！！」

　サチェットの指示にしたがい、周りのディガー達は水を掛けまくる。

　鎧の動力の為の水だが、今はそんな事はどうでもいい。

　ジョージャウの村ならともかく、この拠点には水源も乏しかった。

　水を掛けつつ、気を失い鎧が解除されたアールとグレイを保護する。

「お兄ちゃん、解る！？　ブルックだよ、お兄ちゃん！？」

　鎧から降りたブルックが駆け寄る。

　アールはぐったりとし、呼び掛けには応えない。

　体は依然熱いままだが、しかし火傷は見当たらない。

　グレイの方は、水を掛けられる直前まで鎧の全身が赤熱していた。

　水を掛けられた事で赤熱は消えたが、炭の様に真っ黒だ。

　サチェットは鎧でグレイを水タンクまで運んでから、アールの脈を測る。

「……どうやら我らのギルドマスターは、とてもタフな様です。ブルック、このままタンクまで運びます。手伝って下さい」

　弱々しいが、アールの脈はしっかりと有る、皆は一先ず胸を撫で下ろす。

　しかしグレイの方は、依然反応も何もない。

　黒くなったまま水に浸かり、言葉も表面を走る光も発しない。

　竜は建物郡に突っ込み苦しげに暴れた後、その場に倒れ伏しピクリとも動かなくなった。

　アール達を看るべきか、竜に向かうべきか、サチェットは決心がつかないままにアールの体を水で冷やす。

　竜との戦闘は大きな爪跡を残したままに、その幕を閉じた。

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作戦は遂行され、竜は毒に倒れた。

しかしアールとグレイは、業火に曝され意識を失う。

英雄譚は遂に、その幕へと差し掛かる。

是非次回もご覧下さいますよう、お願い申し上げます。