蒸気世界で成り上がりを目指すモグラ達の英雄譚

第40話 魔獣 《前編》

アールとブルックの協力により、過激派の獣達は制圧された。

決着をつけるべく、アール達は拠点中央の本部へと乗り込む。

そこで過激派達の首魁、アビティオを見つけるのだが……。

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　サチェットを先頭に、アビティオ達首魁が篭る本部へと踏み込む。

　中は薄暗い、明り取りの窓まで閉ざされている。

　大きな建物だが小部屋等は乏しく、入ってすぐの大きなホールが建物内の殆どを占めている。

　ブルックが言うには、全体での集会等に使われていたという。

　アール達は円陣を組み、警戒しつつ奥へと入って行く。

「まあ当然、最後の抵抗をするだろう。ここのソル達を捨てて落ち延びても、ジリ貧だしな」

　既に確認済みの事だが、エミールは皆を落ち着かせる為に敢えて口にする。

　アビティオ達を中心としたリーダー達。

　彼らだけで逃げ出す可能性は、殆ど無いという事だ。

　そうなれば見捨てられたソル達は彼らを見限る。

　逃げたとしても、生産力を手に入れるアテもないだろう。

　あくまで反攻を考えるならば、ここに篭って徹底抗戦するしかない。

「私は逃がすつもりは有りません……。ここだけは譲れません、何としても」

　サチェットの言葉に威圧と決意が滲み出る。

　既にサチェットに関してブルックにも説明は済んでいる。

　当時も子供だったブルックに、サチェットは敵意を向けなかった。

　しかしアビティオを中心とした首魁達は話が別だ。

　アール達はサチェットに、その処遇を一任する事にしている。

「しっかしこう暗いと……。グレイ、ライトとか……ないよな？」

「そういうのはエミールの役じゃない？　今日はないの？」

「戦闘用の装備しか今日は持ってきてない。なーにそろそろ目も慣れ……む」

　全員の目が暗闇に慣れ、ピントが合ってきた。

　広いホールの奥の壇上に、暗幕を背に誰かが立っている。

　こちらを見据え、待ち構える様に。

「ようやくやってきたか、地上の猿共め。……そんなにも我々を屈服させたいか？」

　アビティオがそこに待っていた。

　苦しそうな顔で、大量に汗を流している。

　アール達は警戒しつつ近寄り、あくまで降伏を促す。

「……抵抗は無駄だ。降伏しろ、徒(いたずら)に痛めつけはしない」

　鋭くはっきりと、サチェットは槍と共に降伏を突きつけた。

　殺意は包み隠さずに、しかし苦痛を与えるつもりはないと。

　槍の先のアビティオは、しかし豹豹(ひょうひょう)と、最後の誠意を踏み躙る。

「愚かな猿共があ……。図に乗るなよ！！　我らはまだ負けては―」

　瞬間、サチェットは鋭く踏み込み、槍を突き立てる。

　生身のアビティオにとって、鎧用の槍の穂先は余りにも巨大であった。

　しかし、それは阻まれた。

　壇上を何かが下から突き破る。

　図太く巨大な鱗張りの足の様なものが現れ、槍を受け止めた。

　すぐにサチェットは槍を引くが、鱗には傷跡一つ無い。

　暗幕を引き千切り、壇上を丸ごと破壊しながら、その首と頭は天井も突き破る。

　まさに、神話の怪物が顕現(けんげん)した。

「あれは……そんな。こんなものが、本当に？」

「呆けてる場合か！　一旦外に出るぞ！　建物が崩れる」

　一同は入ってきた入り口へと、全力で突っ走る。

　軋む音がそこかしこからホールに満ち、焦る気持ちを掻き立てた。

　逃げながらも、エミールは後ろ目にそれを確認する。

　うなだれたアビティオはそ(・)れ(・)の、胸の部分に取り込まれていく。

　建物から外に出ると、周りのソル達はパニックを起こし、拠点内から逃げ出していた。

　当然、パニックの原因はアール達ではない。

　建物から離れると、そ(・)れ(・)は頭を建物の上から突き出していた。

　建物を破壊しつつ、アール達の方へ移動し、遂に全身を露(あらわ)にする。

「こんなのアリかよ……キマイラより、全然……」

「……竜よね？　ドラゴンっていう方が良いのかしら？」

「腹を括れ。最早獣と言っていいのか解らんな。……どう見ても、竜とか言うやつだな」

　翼は無く四足、どの足も太く力強い、爪一本でも鎧の腕より大きい。

　胴体も太く長く、尻尾は一振りで本部の瓦礫をなぎ払った。

　首は縦に伸び長く、その先の頭は地下の天井近くから、アール達に殺意を降り注ぐ。

　拠点中央に、神話の権化、竜が出現した。

「師匠、何か作戦はありますか？」

「解らん。さっきアビティオが、胸に食われる様に入っていったが……」

　胸元を見やるが、遠目には特に目立ったものはない。

　びっしりと鱗に覆われ、まるで鉄の扉の様に堂々としている。

　槍やツルハシで貫けるかも疑問だった。

「獣を操る改造で……獣と融合するってのも研究されてたけど、もしかしたら」

「マジかよブルック……。つまり、あの野郎これと……いや、これがアビティオってことなのか？」

　見上げるが、竜はゆっくりと首を動かしアール達を睨みつける。

　殺意は一行に緩まないが、あまり機敏には動けないのだろうか？

　怪訝に思いつつ、アールはブルックの肩を叩く。

「ブルック、この場合でも操れるもんか？　ちょっと荷が重そうだが」

「融合してるなら……獣というより人だから。多分、ダメだろうね……」

　竜は動きはゆっくりと、しかし目線はアール達を順に巡る。

　その巨大な目はサチェットに止まった。

　途端、殺意を更に増して襲い掛かってくる。

　対するサチェットは大盾を構えつつ、竜の前足から距離を取った。

「ぬ、お……おぉあ！？」

　殆ど蹴り飛ばされる形で建物に衝突するサチェット。

　他の全員も、軽い地面の震動にフラつきつつ後退する。

　余りに巨大な図体は、ただ歩くだけで周りに被害をもたらしていた。

　アール達は下がりつつ攻撃を加えたが、その手応えは逆に彼らを絶望させる。

「……弾かれたぞ？　しっかりと、いやがっつり打ち込んだつもりだけど。……参ったな」

　竜に一切のダメージは見受けられない。

　変わらずサチェットを睨んだまま前進している。

　サチェットの方も、既に瓦礫から起き上がり竜に向き直っていた。

　しかしもう飛ばされるのは御免と、盾を構えつつじりじりと退いている。

「どうにも、私が恨みを買ったようです。……皆さんは何か、有効な手立てを探してください！　時間を稼ぎます！」

　叫びながら、サチェットは竜の前足から逃げつつ更に退いていく。

　武器が単純に硬さで通じなかった以上、何か別の手段を探すしかない。

　アール達はお互いに頷き、拠点の方々へと散って行く。

　手当たり次第に、既にソル達が逃げ出した無人の建物を当たる。

「グレイ！　何か思いつく事ないか？　何でも良いんだ、鱗っつうか硬いものに有効な……」

　アールは何かの研究施設の様な建物を、鎧のまま乱雑に漁っている。

　ラベルの貼られたビンやプラスチック容器を一つ一つ見るが、中身はさっぱり理解できない。

　そもそも小さすぎて、竜に有効だとしても量が少なすぎるだろう。

　グレイは何やら唸っている、やはり有効な手は思いつかないようだ。

「薬品をぶっ掛けるにしても、ちょっと小さすぎよねえ……。他を当たる方が良い、かも？」

　埒が開かないとばかりに、アールは別の手を探す。

　そうこうしている内にも、竜はサチェットを追い詰めていく。

　アール達は時間と戦いながら拠点内を奔走していた。

　――――――

　ジョージャウ達は拠点から少し離れた場所で紛糾(ふんきゅう)していた。

　地下の天井近くまで伸びた竜の頭は、ここからでもはっきり見える。

　アール達の苦戦は嫌でも察せられ、様々な意見が出されていた。

「じゃから、直接殴りこむわけではない！　何か出来る事がないか、探しに行こうと言っておる！」

「何が出来るってんだ！？　どう見ても鎧の何倍もでかいぞありゃ。行かせらんねえよ！」

　ジョージャウ達はアールを助けに行こうと、班長達は危険すぎるのでダメだと主張する。

　どちらの言い分にも一定の理がある。

　故に話はまとまらないまま、言葉の応酬になっていた。

　見守っていたミュースは一息吐き、ジョージャウ達を案じて行かせられないと主張する班長に質問する。

「班長さん、あなたの言い分も解ります。ですが例えば、あそこで戦っているのがあなたの身内でしたら……あなたはここで待っていますか？」

　突きつけられ、班長は困った顔をして頭を掻く。

　卑怯な質問だが、突飛な例え話ではない。

　実際に今起こっている事なのだから。

「そういう聞き方は、意地が悪いな……。そりゃ俺だってすっ飛んで行くが……。いや、しかし……」

　班長は腕を組んで考え込んでいる。

　身内の安全を頼まれた身としては、少しでも危険な目に合わせるわけにはいかない。

　しかし本人達も、同じく身内を案じている。

　困り果て顔を見やると、真剣な目で訴えかけてきた。

　押し負けた班長は、観念して妥協案を提示する。

「解った、俺の負けだ……。だが絶対にバラバラには動かない事。拠点には……入るのはダメだ、建物の倒壊に巻き込まれる。せいぜい城壁、それも階段近くまで、これが限界だ」

　ジョージャウ達は互いに頷き合いそれを飲む。

　息子達が戦っている場を、ただ遠巻きに眺めているだけなのは耐えられなかった。

　一行は班長達に護衛されつつ城壁を目指す。

　全員が無事に、この事態を収束させるために。

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アビティオは巨大な獣、竜と融合しアール達に牙を剥いた。

アール達は元より、拠点の外のジョージャウ達も動き出す。

全員が今できる事に向かって走り出し、物語は終局へ向かう。