第37話 開戦
英雄という言葉に戸惑いつつ、アール達はジョージャウの村に着く。
ブルックを説得してもらうため、ミュースを迎えに行くために。
全ての準備を整え、アール達は過激派ソル達の拠点へと向かう。
アール達はミュースを迎えに行く為、ジョージャウの村に立ち寄った。
予定では連れて行くのはミュース一人だけである。
しかし案の定、ジョージャウと数人の男達も付いてくる。
娘1人に行かせる訳にはいかないと、族長だけに行かせる訳にはいかないと。
予想をしていたアール達は、特に反対する事も無い。
結局、それなりの大人数でアビティオ達の拠点へと向かった。
「この先だな……。皆さんはこちらで待機を、2人はミュースと一緒に来て下さい。……さあ、行くぞ」
拠点を目前に控えた、地下の一角。
一旦ソル達は2人を除いてここで待機してもらう。
ミュースはブルックの説得の為に同行し、2人が連れ添ってここまで退避する手はずである。
ジョージャウは娘の身を案じ、一時の別れを惜しむ。
「ミュースよ。必ずや無事で―」
「はいはい、暑苦しいからそういうのは無しね。さっきの作戦聞いてたでしょ？ むしろ私が一番安全じゃない」
ミュースはジョージャウからのハグを、冷静に腕を突っ立てて拒絶する。
エミールは道中で作戦の説明を行った。
確かにその内容ならば、ミュースはかなり安全であろう。
既にアールは生身で、エミールの鎧の中の物資スペースで待機している。
少し寂しそうにジョージャウはハグを諦め、ミュースも戦地へと向かう。
「大丈夫よお父さん。無事に終わって、ブルックも帰ってきて……。家族が増えるんだからしゃんとしててよね」
ミュースはジョージャウの肩を軽く叩く。
その隙をついて、ジョージャウは娘としっかりとハグをした。
呆れ顔のミュースだが、しっかりとハグを返してから別れ、グレイを抱き上げる。
「それじゃグレイ、お願いね。ぇーっと私は―」
「あ、そのまま楽にしてて良いよ。それじゃ」
途端、グレイはミュースを取り込んで鎧を形成した。
軽く息を飲んだミュースだが、鎧ができあがると少々はしゃぎ気味に体を動かしている。
エミールは鎧のミュースの肩を叩き落ち着かせ、作戦の確認を行う。
「では、サチェットを先頭に、私は二番手を。グレイは作戦開始と同時に拡声機能を。ミュースは安全な場所から、ブルックにひたすら呼び掛けてくれ」
「了解よ。まずはあの子を、次いで殴り込みってわけね！」
ミュースは拳をバシっと打ち鳴らす。
威勢は良いが、その様子に一同は訝しむ。
何とも、自ら飛び込んでいくかのような仕草である。
一応の確認を兼ねて、サチェットがミュースに釘を刺す。
「ぇー、ミュースさん。説得が確認できた時点で、貴方は鎧を脱いで後方に避難ですからね？ その後はアールがグレイの鎧で戦闘を……」
「え？ ……えぇそうね、解ってるわよ？ あくまでさっきのは意気込みよ、意気込み」
誤魔化す様に、サチェットの背中をバシっと叩くミュース。
控え目なミュースの笑い声が地下に響きつつ、拠点へと向かう。
一行は何事も無かったかの様に、いつかの物陰から拠点を窺う。
見た目には前回の偵察や、ジョージャウからの報告と特に大差はない。
ベストのタイミングは、ブルックが外に出てきてからである。
アール達はじっと身を潜め、それを待つ。
「報告通りであれば、そろそろ……む」
物陰に隠れて十数分、拠点の門が開けられる。
数十人のソルと檻に入ったモールベアの群れ、そして鎧のブルック。
エミールはアールを物資スペースから降ろす。
予想ではそう上手くブルックは出てこないと思っていたが、寧ろラッキーである。
絶好の機の到来に、エミールは気を落ち着けて指示を飛ばす。
「よし……グレイ、拡声機能を。ミュースさんは出て行くのと同時に説得を。他は一旦待機だ」
全員が頷き、作戦が開始される。
グレイは拡声機能をオンにして口を開け、するっと物陰から出て行く。
同時に、ミュースの声が地下に轟いた。
母親の息子に宛てた声が、様々な感情を混ぜて。
「こぉーーらブルックーーーー！！ いい加減帰ってらっしゃい！！ お母さん怒ってないからねーーー！！！ 危ない事やってるんじゃないわよおおお！！」
怒ってないとは本人の弁、しかし明らかな怒声だった。
説得の台詞を一緒に考えるべきだったと、エミールは頭を抱える。
しかし内容の是非はともかく、当のブルックは明らかに様子がおかしい。
呼びかけたミュースを注視し、フラフラと歩いてくる。
ミュースはそれを見て、続けて叫び続けた。
周りの過激派のソル達は慌しく動いている。
「これは、このままいけるのではないですか？ 生身のソル達にはブルックは止められないでしょう」
「そうなれば最良だが……。っち、そうもいかんか」
突然、肩にソルが乗ったゴーレムが2体、拠点から飛び出してくる。
ゴーレムはブルックの腕を掴み動きを止め、ずるずると拠点へと引っ張っていく。
ミュースは悲痛の叫びを上げ、エミールは冷静に指示を飛ばす。
「アール、ミュースと交代しろ！ ミュースは降りたら後方のジョージャウ達へ退避。行くぞサチェット！」
言われるよりも早く、既にサチェットは全力で拠点へと走っていた。
実用性のみを考え、鎧表面の溶解液の痕は殆どそのままの鎧。
しかし禍々しさを残した鎧は、ソル達を威圧しつつ拠点へと迫る。
大盾と槍を構え、真正面から突進していく。
「その手を離せ！ この外道がああ！！」
珍しく怒声を上げつつ、サチェットはブルックを掴むゴーレムへと迫る。
しかしその突進は無情にも、目前で阻まれた。
拠点の城壁からキマイラが2体、サチェットの前に躍り出る。
キマイラの目前で止まるサチェットに、エミールが追いついた。
「予想通りだが。さて、こいつらを突破してブルックを奪還するには」
「……機動性ではアールが最も上です。私達で引き付け、アールに救出をさせましょう」
サチェットとエミールは、それぞれ1対1でキマイラと向き合う。
前回よりは少し小さい個体だが、それでも1人で相手をするには分が悪い。
2人は腹を決めて、目の前の怪物と睨み合う。
「アール！ 聞こえていたか！？ さっさと弟を捕まえて来い！」
「了解！ 2人とも踏ん張ってくれよな！」
ミュースと交代しグレイを纏ったアール。
既に少し後ろまで走って来ていた。
2人に加勢する為に急いでいたが、エミールの指示を受け方向を変える。
アールは城壁沿いに走り抜けるが、入れそうな所はどこにもない。
どうにも正面の門以外には、出入り口は無い様である。
「そういう事なら……行くしか、ねーだろ！」
ほかに入り口は無いと考え、次の策を敢行する。
アールは城壁へと全力で飛び込む、逆手で短剣を握ったままに。
衝突と同時に、左手は城壁の上を、右手の短剣は壁を狙う。
「……ぁーぶね。両手で上狙わなくて正解だった」
「ダメだったら、どうするつもりだったのよ……。まあ成功したけど」
城壁の下は、水は無いがそれなりに深い溝になっていた。
左手は城壁の上まで届かず、右手の短剣は、壁にがっちりと刺す事に成功する。
そのまま短剣を足掛かりに、アールは城壁の上までよじ登った。
ブルックを探しつつ城壁の上を全力で駆け抜ける。
「やっぱ工房の町並みに近いなあ。普通に住むには向いてないっていうか……」
眼下に広がる拠点内部は、雑多に建物が詰め込まれていた。
住居らしきものよりも、他を目的とした建物の方が多く乱立している。
城壁の上にも、色々と設備が点在していた。
特に義理もないが、壊さないように少しは配慮しつつ走る。
「そうねえ……。アール、あそこ！ あれブルックじゃない？」
グレイに示された点を睨む。
複数のゴーレムが、確かにブルックを運んでいた。
確認するや否や、アールは城壁から飛び降り、大雑把にその方向へと走る。
出来るだけ広い道を選ぶが、狭い道でもお構い無しに突き進む。
色々体にぶつけたり絶叫が聞こえてくるが、今は気にせずに通りぬけた。
「多分、あれを曲がった先が……さっきのとこに」
建物の間を抜けて広めの道、大通りの様な場所に飛び出す。
目の前にはゴーレムが3体、2体はブルックを両脇から捕まえていた。
周りには何人かソルもいるが、突然の鎧の出現に狼狽えている。
「さぁーて、お兄ちゃんの登場だぞ……。救出開始だ」
「1対3かあ……。踏ん張りどころよ、アール」
ブルックを救う為、アールは多勢に無勢で挑み掛かる。
元より戦力に不安を残したままの強襲戦、とっくに腹は据わっていた。
説得は半ば成功に終わったが、しかしブルックはソル達に連れ去られた。
ブルックを奪い返すため、アールは単身敵地で奮戦するのだが……。
是非次回もご覧下さいますよう、お願い申し上げます。
