蒸気世界で成り上がりを目指すモグラ達の英雄譚

第34話 偵察

エミールの最悪の想定に基づき、アール達は過激派のソル達へ偵察を行う。

首尾よく偵察は済み、帰路に着こうとするのだが。

相手に何の備えも、無いはずがなかった。

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　ジョージャウの情報により、アール達はアビティオ達の拠点、そのすぐ傍までやって来ていた。

　場所は中層と下層の境目、組合の地図には載っていない領域。

　拠点はジョージャウ達の住処の様に、扉での隔たりは無かった。

　しかしその規模は、ジョージャウの村より遥かに大きい。

　物陰から遠目に拠点を窺う。

「ほぉー、あれか……。確かに、あれでは住処というよりも拠点だな。実際に戦闘になった際を想定して作られておる」

　エミールの言う通りである。

　前方に広がる建物郡は、ジョージャウ達の住処とは明らかに異質だった。

　地上の建物で言えば工房に近い。

　そこまで高くは無いが、城壁の様なものまで見て取れる。

「これ以上は、見張りに引っ掛かるでしょう。……そろそろ戻りませんか？　見て取れるものはこれ以上は無いかと」

「そうだな……。一旦帰ると……いや、ちょっと待て」

　見つかってしまっては余りにも危険である。

　早々とだが偵察を終えるかと考え出す。

　その時、城門が開け放たれた。

　見覚えのあるものが内部から出てくる。

　紫のグレイが何人かのソル達と共に、外に出てきた。

　更に檻に入れられた、同じく数十匹のモールベアも運ばれてくる。

「あ、私のパチモノ！　よくもおめおめと……おめおめ？」

「あいつら、一体何を……」

「解らんが……お目当てのものを見せてくれるかもしれんな」

　紫のグレイは檻の中のモールベアに対し、鎧の頭部に当たる部分をガパっと広げた。

　まさに口を開けているようにしか見えない。

「グレイ、お前も口って……あるの？　つーか開くの？」

「え？　……あ、さっきの拡声の機能。これを使うと開くみたいね。……でも、もうちょっとデザイン考えて欲しいもんだわ」

　紫のグレイはそれきり動きを止める。

　傍目には何もしていない様にしか見えず、アール達は首を傾げた。

「あれを見る限りは……どうにも獣を操る能力はあるな。まだそれを発揮できる訳ではないようだが。……ならば」

「いえ師匠、よく見て下さい。数匹ですがモールベアが」

　サチェットに指摘され、紫のグレイから檻の中のモールベアに注意を移す。

　よーく観察すると、それは見て取れた。

　全体の半数にも満たないが、確かに紫のグレイに対して、お座りのようなポーズをじっと維持している。

　明らかに、何らかの指示を出している様に見て取れた。

　その様子を目の当たりにし、アール達は驚愕の声を漏らす。

「なんとな……。いや、実際に見れて良かったか……。完全に未知数よりはマシか」

「ど、どうする？　あれでキマイラを操ったりしたら、本当に手に負えないぞ……」

　顔を引っ込めてエミールは腕を組んで考え出す。

　しかしその顔は絶望には染まっていない。

　青い顔のアールの背中をバシっと叩き、気合を入れる。

「そう狼狽えるな、考えはないでもない。今日の所はこれで充分だろう。後は戦う準備が間に合うように、各々動くしかない……」

「……そうだな。こうなりゃ腹括るしかないか。よし、帰って寝るとしよう」

　アール達は踵を返し、来た道を引き返す。

　しかし、そこで鉢合わせた。

　通路の奥からのそりと、大きな影と小さな影が揺れる。

　モールベアを連れたソルが一人、アール達と目が合う。

「げ……ぇ。マジで？」

　静寂が場を包む。

　アール達は武器にゆっくりと手を伸ばす。

　同時に。声には出さず害意は無い事を何とか伝えようとする。

　目が合ったソルは、アール達の武器を凝視しながら息を飲む。

　次の瞬間、彼は彼のやるべき事を遂行した。

「て……敵だああああ！　地上人が侵入して来ているぞおおおおお！！」

　叫び声と同時に、サチェットが突っ込む。

　吠え掛かるモールベアの頭を瞬時に叩き伏せた。

　そのまま叫んだソルに、槍を構え向き直る。

　ソルは息を飲み壁に背を預け、血走った眼でサチェットを睨んでいた。

「構うなサチェット！　今は逃げる事が先決だ。さっさと行くぞ！」

「早くしろ逃げるんだよ！　まずはこっから生きて帰るんだ！！」

　アールとエミールは走り出しながら、サチェットに自制を促す。

　サチェットは槍をソルに向けたまま微動だにしない。

　妹の仇を目の前にしているのだ。

　その表情はアール達からは確認できない。

　復讐に支配されている可能性は充分にある。

「……いい加減にしろ！　目え覚ま、せ！！」

　通り過ぎ様、アールはサチェットの背中を力一杯叩く。

　それに応じ、サチェットは槍を肩に担ぎ、アール達を追いかける。

「有難うございますアール、私はまた……」

「後で幾らでも奢ってくれ。今はさっさと逃げるんだ」

「ギルドマスターらしい事するじゃないアール。グッジョブ！」

　グレイのエールに応じつつ、アール達はジョージャウの村へひた走る。

　ソル達の拠点からは、振り返りはしないが何か慌しい音がしていた。

　当然、これだけですんなりと済む訳もない。

　暫く走っていると、後ろから鎧の駆動音が聞こえてくる。

　紫のグレイが姿を表した。

「ぬう……。そう来るか、いやそれはそうか。奴が一番ワシ等に近かったからな……」

「どうするエミール？　俺が応戦しようか？　というか、今は鎧は俺しか」

　逃げつつも、エミールは厳しい顔で考えている。

　応戦できるのはアールしかいない。

　しかし1対1で直ぐに倒せる相手でもない。

　そうこうしている内にも距離は詰まり、紫のグレイはすぐ後ろまで来ていた。

「エミール、もう捕まるぞ！　こうなったら―」

「止むを得ん、こうなれば撃退してから逃げるぞ！　腹を決めろ」

「勿論、アール1人には任せませんとも」

　エミールの決断の前に、アールはグレイを纏う。

　振り向きつつ鎧を展開した瞬間、紫のグレイとがっちりと正面から手を組み合う。

　前回の戦いとは真逆に、アール達の足を止める目的で動いている。

「アール、名前を呼びかけろ。倒すよりも揺さぶりを掛けろ！　サチェット、足の関節部を狙え。わしは左だ」

「おっと？　呼び掛けるならこの機能を早速……」

　アールは力一杯、紫のグレイに向かって呼び掛ける。

　そこにはこの場を切り抜けるため以外の、私情が溢れ出ていた。

　同時にグレイは良かれと思って、例の拡声の機能を使う。

　目の前の紫に対し鎧の口が開き、アールの叫びが地下に鳴り響く。

「おいこらブルック！　俺はアール、お前の兄ちゃんだぞ！！　母ちゃんのミュースも！！　お前の帰りを待ってるぞ、この親不孝ものおおおお！！」

　拡声機能と合わさり、アールの声は爆音の様に駆け巡った。

　周りのエミールとサチェットも、思わず動きを止めて耳を塞ぐ。

　音の大きさか、或いは言葉の内容か。

　どちらが効いたのかは解らないが、目の前でそれを浴びた紫のグレイは尻餅をついた。

「お？　どうやら効いたな……。よし今がチャンスだ、早く逃げ……早く逃げるぞ！　何やってんだ」

「えぇい、うるさあああああああい！！　お前の馬鹿でかい声がいかんのだ！！　グレイも早く口を閉じろ！　アール、私達を抱えて走れ！　その方が速い」

　アールに負けず劣らず、エミールの声が地下に轟く。

　呆気に取られたグレイは口を閉じ、アールは黙って2人を抱えて走り出した。

　抱えられたサチェットは、しかしぷるぷると震えて両手を口で覆っている。

「し、師匠……。まさか拡声を使ったアール並みの声とは……ぶはっ。いえ、これは何でも、決して私は……」

「ほぉ、お前の師匠に対する礼儀とは……いや見くびっていたよ。……後でしっかりと話をつけようか」

　対照的な2人を抱えて、しかしアール達は無事にジョージャウの村へ帰還する。

　今回の偵察で得た事を次に繋げるためか、或いは別の理由か。

　村で一泊するのだが、その灯りは中々消えなかった。

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窮地に陥りかけたアール達だったが、ドタバタしつつもそれを脱する。

過激派ソル達の情報を手に入れたアール達は、いよいよ最終局面へ向けて準備を整えていく。

それは何も、装備や情報だけではなかった。