蒸気世界で成り上がりを目指すモグラ達の英雄譚

第30話 紫鎧

悪獣、キマイラを退けたアール達。

しかし過激派ソルの親玉、アビティオは更なる新手を繰り出す。

通路の暗がりから現れた紫色のグレイが、アールと対峙する。

---

　過激派のソル達は続々と撤退し、それと入れ違いで登場したグレイの色違い。

　正体の解らない予想外の新手に、アールとグレイは慌てふためいていた。

「グレイも知らないって、ならあれは何なんだ？　さっきの映像でも何も言って……」

「ダメだわ。マスター領域でも検索したけど、あの紫の事は何も……。」

　階段通路へと入って行く過激派の族長が、すれ違いざまに紫のグレイに話しかける。

　どこかトゲのある物言いで命令する。

「凶暴な地上人共をしっかりと足止めしておけ。その上で生還しろ、恩返しには絶好の機会だろうが」

　紫のグレイは特に反応しない、無言のままにアール達へと近づいて行く。

　未だ困惑の中のアールは、しかし目の前の状況に向き直る。

「んー……よし！　今は解んねえ、けどあいつらを逃がすわけにも行かない。紫野郎をさっさと倒して行こう」

「しょうがないわね。なら、もう思いっきりやっちゃいなさい！」

　立ち塞がる紫に、逆手に短剣を構え突撃する。

　対する紫は、徒手空拳に構えて迎え撃つ。

　アールは突進しつつ素手の左手を突き出し、紫を突き倒そうとする。

　紫はその左手を掴み取り、アールの足に蹴りを仕掛ける。

「正直だな、だったら……」

　アールは下段の蹴りを飛び越え、逆手に持った短剣で紫を上から突きに掛かる。

　しかし紫も対応し、飛んだアールをその勢いのままに、掴んだ左手を引っ張り投げ飛ばした。

　上をいかれたアールは投げ飛ばされ、派手に地面に転がった。

「ぬぐぐ……。獣よりもやり辛いな、こうなりゃまずは……」

「私も自分と戦うなんて嫌だし、先に行きましょう」

　起き上がりながら、紫を無視して階段への通路を睨む。

　しかしそれを阻むように、紫は再度アールと通路との間に立ち塞がる。

　観念した様に、アールとグレイは溜息を吐く。

　立ち上がり、目の前の鎧と再度向き合う。

　適当な相手をしていては、逃げたソル達を追う事は出来ないと、考えを改める。

　一方、アール達の後を追って坂を上る一行がいた。

　何人かのソル達と、ジョージャウとミュースである。

「本当に鎧というものは凄まじいな。これだけの鉱獣をなぎ倒して行ったのか……」

　坂にはそこらじゅうに、モールベアの死体が転がっていた、少数だがゴーレムの残骸もある。

　それらの間を通りながら一行は坂の上、過激派のソル達へと向かっていた。

「しかしミュースよ、お前まで来る必要はなかったのでは？　というか、本来ならば族長のわしだけで……」

　ジョージャウは、アール達だけに向かわせるのは筋違いと考え、過激派のソル達へと向かった。

　1人では向かわせられないと何人かの男衆が、そしてなぜか娘のミュースも隣について来ている。

　父の意図を汲みつつ、しかしミュースの意思は曲がらない。

「お父さんだけに任せる訳にもいかないでしょ。それに血は繋がってなくても、私の息子が戦ってるんだもの。私は絶対に行くわよ」

　ジョージャウにとっても孫が戦っているのだ、それには同意できる。

　振り向いて男衆の顔を見やる、彼らも無言で首を縦に振った。

　やれやれと軽く頭(かぶり)を振り先へ向かう、間もなく坂を上りる。

　坂を上りきると、巨大な獅子の頭と2体の鎧が目に飛び込んできた。

　思わず全員が驚きの声を上げる。

「おや？　……皆さん、なぜこちらに？　避難されていたのでは……」

　背後からの驚きの声に、キマイラを仕留めたサチェットが振り返る。

　その鎧は獣の返り血と、更に蛙の溶解液で少し溶け、何とも禍々しいものになっていた。

　勿論、鎧の中にいるサチェット本人は気付いていない。

　近寄ってくる禍々しい鎧に、一度は更なる絶叫を上げる。

　悲鳴の原因が解らずサチェットもおろおろし出す。

　エミールが両者の間に割って入り、大喝する。

「落ち着かんか！！　今はアホな事で慌てている場合ではない！」

　ジョージャウはハっとし、禍々しい鎧はサチェットであると気付き皆を宥める。

　落ち着いたところで、ジョージャウは改めてエミールに向き直る。

「すまんすまん、気が動転してしまったわい。……わし等は向こうのソル達と話をつけに行く所じゃ。お主等はどうする？」

「……向こうは既に強硬的な対応に出ています。既に我々とは交戦状態です、鎮圧として向かいます」

　エミールの返答を聞きジョージャウは、首肯をした後に言葉を続ける。

　特に落胆や非難の意思は無く、お互いを尊重する意思で。

「ならば、わし等は別々に向かうのが良いじゃろう。わし等に構わずはよう行きなされ」

「では、お先に。……もう獣はいないと思いますが、注意しておいて下さい」

　エミールは注意を言い残し、サチェットと共に先へ行く。

　それを見届けてから、ミュースはキマイラの死体を見つつ息子の身を案じる。

「あいつらこんなものまで持ち出してきて……。お父さん、アール達は大丈夫かしら？」

　ここに来た理由は、血の繋がりがないとはいえ息子が戦っているからだ、それも当然であろう。

　ジョージャウにとっても孫である、思案してから娘を落ち着かせる。

「大丈夫じゃよ、会ってすぐに気付いたじゃろ？　あの子は強い。……なんせゴーレムを生身で倒してしまったと言うからのお、そう心配するな」

　驚くミュースとソル達を連れて、ジョージャウも先を急ぐ。

　元はといえば自分達の内々の問題なのだ、地上の人達だけに押し付けていい問題ではない。

　先を行くエミールとサチェットは、間もなく戦闘中のアール達を視界に捉える。

　紫と灰色の、まるで鏡張りの様な戦いを前に体が固まる。

　2人は共に驚きを受けるが、しかしその反応には差異があった。

「あれは……！？　どういうことでしょうか、まるでグレイの……他にもいるのか？」

「グレイは自身を試作機だと言っていた。……ならばあれは、グレイを元に作られた物だろう。さっきの映像では喋っていなかった所を見ると、誰が作ったのかは解らんがな」

　言いつつエミールは戦闘中のアールに近づいて行く、サチェットも一旦疑問を仕舞いこみそれに続く。

　敵の正体が何であれ、今はアールに加勢すべきである。

　近づいて来る2人に気付き、アールとグレイは加勢を喜ぶ。

「助かったよ、ちょっと1人じゃきつくてさあ……。というか、戦っててやっぱ気持ち悪いんだよ。色は違うけど、自分と戦ってるみたいでさあ」

「っはぁー、ようやくの加勢ね。いやほんと、同キャラ対戦なんて趣味悪すぎよ。というか何よあの色、全然似合ってないっての」

　軽く苦笑しつつ、2人はアールの横に並び立つ。

　確かに、自分と戦うなど経験にないだろうし、想像するだに遠慮したくなる。

「そうですね、鍛錬としては面白そうですが……。実戦でのそれは、何とも最悪でしょうね」

「面白そうというのには同感だが。私は鍛錬でも御免だな、さっさと片付けるぞ」

　3人を前にして、紫のグレイは一旦距離を取る。

　流石に3対1では分が悪いようだ。

　アール達の方からにじみよりつつ、エミールは今後を見据えた提案をする。

「出来れば、あまり壊さずに捕獲したい。グレイの様に、自己修復できる保証もないからな」

「捕獲ー？　……いやまあ、それは解るけどさ。まあ頭には入れとくよ」

「私もあれが何なのか興味あるわ。私の中にもデータが無いんだもの」

　サチェットはエミールの提案を聞き、すぐに大外から走りこんだ。

　捕獲するならばまずは退路を塞ぐべきだと、身を持って示す。

　しかしグレイと同様に、紫も機敏である。

　紫はすぐさま後退しつつ、サチェットに打撃を浴びせ妨害する。

「ぬぅ……。流石に、速さではあちらに分がありますか」

　打撃をガードしている間に、更に紫は下がる。

　大型のサチェットの鎧と小型の紫では、速さにはどうしてもあちらに分があった。

　アールとエミールも見ているだけではなく、紫と距離を詰める。

「アール、足を狙え！　もしくは掴め！」

「解ってるけど、ソル達を追うのも忘れるなよ！？」

　とことんエミールは捕獲に拘っている、アールもそれに応じて足を狙いに行く。

　しかしこちらの意図が読まれたのか、紫は接触を避けて距離を取る。

　アール達は捕獲を狙い、紫はそれを捌きながら後退していく。

　そんな攻防を続けつつ、ジリジリとだが階段の通路へと近付いていった。

　後ろから来ていたジョージャウ達も追いつき、遠目にだがその戦いを視認する。

「あれは……紫色のグレイ、か？　……戦っておる所を見ると、あれはアビティオ達の鎧という事か」

「どうにも、そうみたいね。あれもあの人の作品なのかしら？」

　ジョージャウ達は、遠巻きに紫のグレイを見て足を止める。

　途端、紫のグレイもジョージャウ達を見て動きを止めた。

　急にフラフラとしだし、動きがぎこちなくなる。

「……カ……サ……？」

　声の様な擦(かす)れる音を僅かに発しつつ、フラフラとジョージャウ達に近付く。

　どことなく不気味に、両手を前にフラフラとにじり寄る。

　その様子にアールとサチェットは困惑するが、エミールは好機と見て飛び掛かった。

「よく解らんが……もらったぁー！」

　ツルハシを低く横振りし足を狙う。

　しかし紫は、ハっと我に返りそれに対応した。

　低い位置を狙われた攻撃、逆にエミールのツルハシを足裏で捉え、大きく後ろへ飛んだ。

　蹴られる様な形になったエミールは、体勢を崩し片膝をつく。

「ぬぉ！？　……ぐぬ、何とも味な真似を」

　大きく距離を開けた紫は、遠くからまたジョージャウ達をジっと見据える。

　明らかに何かに執着か、注目している様子だ。

「……ぇ？　わ、私？　……かな？」

　ミュースは、どうにも自分に向けて紫が視線を注いでいると感じ首を傾げた。

　しかし紫は急に踵を返し、階段の通路へと走りこんだ。

「ぬ！？　逃がすな！　アール、サチェット追えー！」

「言われなくても！　まんまと足止めされちまったよ」

　アールとサチェットも紫のすぐ後ろを追う。

　紫の後に続いて通路に入ろうとした途端、何かが進路を塞ぎ衝突した。

「あいったぁ！？　なんだってんだ、邪魔しやがって」

「ゴーレムです！　しかし、これは……。何と、厄介な」

　見ればゴーレムが横一列に3体、互い互いに腕を組んで立ち塞がっている。

　横一杯を塞ぎ、完全に通路の入り口は封鎖された。

　ゴーレムの弱点は背中にしかない、こうなると流石のサチェットでも手を拱(こまね)いた。

　全く攻撃の意思は示さないが、大剣を失った今では正面から切り伏せられない。

「ここまで組織立った動きは、初めてです。本当にソル達は獣を操るのか……」

　結局、ゴーレムの壁を突破する事はできず、紫と過激派のソル達はまんまと逃げおおせる。

　アール達はジョージャウ達と、今後に向けての話し合いを始めるのだった。

---

紫色のグレイによって、アビティオ達はまんまと逃げ果(おお)せた。

突然の不可解な敵、被害を受けたジョージャウの村。

アール達は今後の対応を迫られるが……。