54/64

セクション05：敵が来ない？

『こちらピース・アイ。間もなく戦闘空域に到達します。皆さん、準備してください！』

　ピース・アイが、本番の時が迫っている事を告げた。

　今の内に、武装を再確認。

　本試の時と同じ、対艦ミサイル・ハープーンが主翼下に2発。どちらも異常なし。

『こちらアルタイル。成果確認の準備は既にできている。いつでも攻撃してよいぞ』

　本試に続き成果確認を担当するアンネリーゼも、既に準備を整えているようだ。

『今度もまた1機足りぬようだが、大丈夫なのかね？』

　だが、そんな彼女の余計な一言で、場の空気が一瞬冷たくなった。

　アイスチームは今回も、ミミという重鎮を欠いている。

　もしミミが空中給油に失敗すれば、アイスチームの4機が戦技テストで揃う事は、遂に叶わなくなってしまう。

　だが。

『アイス3よりアルタイルへ。心配はいらない。訳あって後から合流する』

　ミステールが、堂々と答えた。ミミは後で追いつくと。

『……そうか、ならよいが』

『何だよ、その「来なかったらどうするのかね？」って言いたそうな物言いは！　アンネリーゼちゃんも冷たすぎだぜ！』

　アンネリーゼの返答に、バズが不満そうに反論する。

『ならば、ただ成果で示すのみだね。ではみんな、ここにいない姫のためにも気を引き締めて行こう』

　それでも、ミステールは冷静だった。

　彼女もまた、信じているのだろう。ミミはあの空中給油を必ず成功させて追いついて来ると。

「そうですね」

　ツルギも同感する。

　彼女の事を信じるのなら、ここで不安に駆られている場合ではない。

　自分が信じた通りに、今行動するまでだ。

『戦闘空域に到達しました。皆さん、作戦開始です！　がんばってくださいね！』

　そして、ピース・アイがいつも通りの声で作戦開始を告げた。

　その合図で、アイスチームが素早く散開する。

『アイス4、ミュージックオン』

　一番遠くへ離れたチーター機がケイモン電子戦ポッドによる電波妨害(ジャミング)を開始。

　残りの2機は、ブラストチームを守る態勢になる。

　この援護を受けつつ、ブラストチームは対艦ミサイルの発射ポイントへと向かう。

　無論、このまま素直に発射ポイントまで通してくれる気など相手にない。

　なぜなら――

「それにしても、今日来る仮想敵(アグレッサー)機って誰なのかな？」

　ふとストームが、そんな疑問を口にした。

『さあ、フロスティ教官かな？』

　ラームは、自信がなさそうに推測する。

　フェザーがなぜ今日の仮想敵(アグレッサー)役が誰なのかを隠しているのかはわからない。

　なら彼女が言ったように、誰が来てもいいよう心して、ツルギはレーダー画面をにらむ。

　画面には、未だ敵影は映っていない。

『あいつもあいつで嫌な相手だけどな……あのタイガーシャークって奴？』

　バズがお喋りに加わっている間も、敵は画面上に姿を見せない。

　おかしい。

　手筈通りなら、もう迎撃に現れてもいいはずだ。

「ピース・アイ。そっちで敵影らしき機体は確認していないか？」

『え？　はい、こちらでも何も捉えていませんが……？』

　念のためピース・アイに確認を取るが、やはりそう帰ってきた。

　ウェッジテイルのレーダーとは、既にデータリンクで繋がっている。向こう側で不審な機影を探知すれば、こちらにも情報が伝わる。

　つまり今は、本当に敵がいないという事になる。

『ははっ、まさか脅かしておいて敵はなしか？　だったら幸運だな。機体に不調でも出て飛べなくなったんじゃねえのか？』

『兄さん、油断しちゃダメですよ！』

　早くも力を抜き始めるバズを注意するラーム。

　本当に、敵は来ないのだろうか。

　何か、嫌な予感がする。

　罠か、それとも――

『あっ！　よく見たらこれ、マリタイムモードじゃない！』

　と。

　ピース・アイが、衝撃的な事実を口にした。

「えっ!?」

『やだ、すみません！　すぐ切り替えます！』

　彼女の致命的なミスに、誰もが驚いた。

　レーダーには、探知する目標に合わせていくつかのモードがある。

　その中でマリタイムモードは、海上にいる艦船を探知するためのモードだ。

　その間は、空にいる飛行機を探知できない。

　つまり、自分達は今までずっと、無防備な姿を晒していた事になる――

『――あっ、いけない！』

　ピース・アイが何かに気付いた直後、警告音が鳴り響いた。

　ロックオン警報。敵は既にこちらを捉えている。

「ロックオンされてる!?　どこ!?」

　ストームが、慌てて周囲を見回す。

　ツルギはすぐに、ディスプレイの表示を切り替える。

　電子戦画面で、自身を捉えているレーダーがどこにあるのかを表示。

　すると、その反応は自機とほぼ重なっていた。

「まさか――」

　ツルギは空を見上げる。

　眩しく地上を照らす太陽。

　その中に、1機の戦闘機の機影が――

『花火の中に突っ込むでぇ！　うぉああああああああっ！』

　聞き覚えのある声と共に、急降下してくる。

「全機ブレイク！」

　とっさに、ツルギは叫んだ。

　全機が、編隊を解いて散開。

　その間を、敵機は一瞬で通り抜けて行った。

「みんな無事か!?」

『こちらブラスト2、大丈夫』

　ツルギの呼びかけに、ラームが答えた。

『アイス3、チェック！』

『2！』

『4！』

　ミステールも点呼をかけて、アイスチーム全機の無事を確認した。

「ねえ、今の声、もしかして――」

　ストームが、そんな事をつぶやく。

　そしてツルギは、見下ろして先程の機影を確認する。

　急降下した勢いを利用し、ジェットコースターのように急上昇して再び向かってきているのが見えた。

「間違いない、あれは――！」

　そのシルエットは、ヘルヴォル社の仮想敵(アグレッサー)機ではない。

　ましてや、超音速機でもない。

　本試でも姿を現し、自分達を救ってくれたかつての友軍――

「シーハリアーだ！」

　ツルギは初めて、今回の敵がスルーズ海軍である事を認識した。

　そして、目の前の機体に乗っているのは。

『いっちょ勝負や！　エイミィィィィィィィッ！』

　海軍分校の候補生、ビクセンその人だという事も。