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セクション04：プレッシャーとの戦い

『手が震えてって、大丈夫ですか!?　そのまま落ちないでくださいよ!?』

　ミミの発言に、ユーリアが動揺している。

　舵の振動とは言っても、落ちる事を心配するほどひどくはないが、さすがに不安を煽られる。

『弱音を吐いたらダメです姫様！　こういう時こそ勇気を振り絞らなければ、「王女の誇り《プライド・オブ・プリンセス》」の意味がありません！』

　ホースとの接続に成功したフィンガーが思わず声を上げるが、それが逆にミミを委縮させてしまったようだった。

『うーん、こりゃフィンガーちゃんの提案が完全に裏目に出た形か？　まさか姫さんがここまでプレッシャーに弱いとは予想外だが――』

『そんな事言ってる場合じゃないでしょう！』

　バズの独り言を、ラームが制止する。

　フィンガーの言う通りだ。

　ここで主役たるミミが脱落してしまったら、このフライトの意味がなくなってしまう。

　とはいえ、今は絶対に失敗が許されない場面。

　ここで失敗すれば、彼女は戦闘機科から出て行かなければならない。それは、彼女の王位を目指す戦いが困難になる事を意味する。

　失敗してもいい、なんて楽観論はできない。

　そのプレッシャーがどれだけ大きいかは、容易に想像できる。

『おいフィンガー！　ここで姫様がしくじったらあんたの責任だぞ！』

『そ、そんな!?　姫様は、こんな所で終わる人じゃ――』

　チーターに文句を言われて動揺するフィンガー。

　一方で、ミステールは事の成り行きをそっと見守るように沈黙を保っている。

『どうして……？　こんな大事な時にできないなんて……こんなの、なんて無様――』

　そんな中ミミは、相変わらず給油位置に着く事すらできない。

　一度給油位置についてしまうと、5分間のタイムリミットがついてしまうのが怖いのか。

　まずい。完全に自分を見失っている。黙っていたらずっと動けないままだ。

　たまらず、ツルギは声を上げた。

「ミミ！」

『なっ、何ですかツルギ？』

「まずは1回落ち着くんだ！　大きく深呼吸でもして！」

　言われた通り、ミミはマスクを外して、大きく息を吸った。

　そして、ゆっくりと吐く。

　数回ほど繰り返したのを確かめてから、ツルギは続ける。

「そして思い出すんだ、編隊飛行実習の時を！」

『……！』

　ミミが、息を呑んだのがわかった。

「あの時だって、君は今と同じくらい追い込まれていたはずだ！　でも、乗り越えられたじゃないか！　この間の空中給油だって――」

『で、でも、それは――』

「それは、君が必死になったからだろう？　ここで終わりたくないって思ってたからだろう？　そんな気持ちは、もう今はないのか？　本当に、ここで終わっていいのか？」

『……』

「今、君が感じてるプレッシャーが半端ないのはわかるよ。だからこそ――歯を食いしばってがんばってくれ！　やめたいと思った時、僅かでも迷うならやめるな！　それは、君がまだやりたがっている証拠なんだから！」

　口から出たのは、いつか教官に言われた言葉。

　いつの間にかそれを口にしていた事に、ツルギ自身も驚いた。

『ツルギ……』

『そうだ姫さん！　ここが踏ん張りどころだぜ！』

『姫様！』

　バズやフィンガーが、ミミに声援を送り始める。

　すると。

『そう、ですよね……あの時だって言いましたよね、「どうせ落ちるなら、最後まで戦い抜いてから落ちた方がいい」と――』

　うつむいたミミの声に、力が宿り始める。

　ミミ機の翼の舵の震えも、僅かだが治まり始めた。

　そんな矢先。

『あの、言いにくいんですけど……そろそろ、戦闘開始の時間では――？』

　申し訳なさそうにユーリアが口を挟んだ。

　反射的に、ツルギは時計を確認する。

「あっ、もうこんな時間！　そろそろ行かないと減点される！」

「でも、みんなで行かなかったらまずいんじゃ――？」

　戦技テストでは、計画通りにミッションを進める事も重要だ。いざ実戦で行動が遅れるとなれば、敵にその分猶予を与えてしまう事になるからだ。

　しかし、ミミはまだ給油を済ませていない。このままではチームは動けない――

『皆さん、先に行ってください。私は後で追いかけますから』

　が。

　ミミが、そんな事を提案してきた。

　当然、それには誰もが驚く。

『おい、いいのかよ？　一時的とはいえ戦力を欠いちまうぞ？』

『ですから、後で追いかけると言っています！　私だけのせいで、ミッション自体を遅らせる訳にはいきません！　だから――！』

　ミミの声には、強い意志が宿っている。

　それこそ、普段通りの彼女の声。

　困難に立ち向かう意志を取り戻した、何よりの証拠だ。

「ミミ……」

　それを前にして、ツルギは何も反論できない。

『……わかった、姫が言うならそうしよう。だが、必ず来るんだぞ』

　ミステールがようやく口を開く。

　それに、

『ええ、約束します』

　ミミは、約束という言葉を使ってはっきりとうなずいた。

　その声に、不思議と安心感を覚えるのはなぜだろう。

　約束は破られるためにある、という言葉があるように、約束と言って必ず果たされるとは限らないというのに――

『全機へ、これよりアイス1を残して攻撃に向かう！』

『アイス2、了解！』

『アイス4、了解っす！』

　ミステールの号令に、フィンガーとチーターが答える。

『ブラスト2、了解』

　次に、ラーム。

　そして、ツルギも。

「ブラスト1、了解。行こうストーム」

「ウィルコ！　それじゃ、これより攻撃に向かいまーす！」

　ストームの一声で、ウィ・ハブ・コントロール号がゆっくりと右旋回し、ボイジャーから離れて行く。

　他の機体も、それに続く。ミミ機を1機だけ残して。

『ま、またのご来店、お待ちしてまーす！』

　少し慌てた様子のユーリアの声が流れる。

　その中で。

（ミミ……信じてるからな……！）

　どんどん小さくなっていくミミ機の姿を見ながら、ツルギは願った。

　彼女が、再び自分達の元へ戻って来る事を。