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セクション03：緊張

　駐機場に並んだミラージュ達に接続された、外部電源が動き始める。

　エンジン始動の準備が整った機体へ、一同は次々と乗り込んでいく。

　もちろんツルギも、ストームに抱えられてイーグルの後席へ座る。

　だが、その前に。

「ストーム」

「ん？」

「今日はボランティアだけど、頼むな」

「……もちろんっ！」

　久しぶりに、発進前のキスをそっと交わす。

　ほんの僅かの間唇を重ね合わせただけであったが、それでもツルギにとっては充分なもの。

　こうすると改めて、ストームと一緒に飛ぶ事を実感できる。

　互いに顔を合わせて笑みながら、そんな事を思ってしまうツルギ。

「うーん、いいわねえ青春って……いや、2人のはもう青春の域を超えちゃってるか」

　そして、ゼノビアが見ていた事に気付き、一気に顔中を熱くしてしまうのであった。

　駐機場(エプロン)にタービン音が響き始めた。

　外部電源からの電力を受けエンジンを始動したミラージュから、電源コードが整備士の手で外される。

『姫にチーター。わかっていると思うけど、これで失敗したらもうミラージュには乗れなくなるからね』

『ううっ、プレッシャーをかけないでくださいよ……』

　コックピットに座るミミは、どこか緊張気味だ。

　ミステールの忠告を聞いただけで、機体チェックの手が止まってしまっている。

『大丈夫です！　姫様は私が必ず合格させますから、どうか大船に乗った気分で！』

『そのプレッシャーをかけた人は、誰だと思ってるんですか……』

　そんなミミとフィンガーのやり取りには、思わず苦笑してしまう。

　ミミがこういう大舞台で緊張した様子を見たのが、久々だったからかもしれない。

『姫さん、随分テンパってるみてえだな。大丈夫なのか？』

『まあ、私達は私達でサポートしていくしかありません』

　話を聞いていたバズが、そんなやり取りをしている。

　その間に、滑走路への移動許可が出た。

「ツルギ、移動許可出たよ！」

　ストームが、くるりと振り向いて報告する。

「よし、それじゃあ行こう」

「その前に、アレやってよ久々に！」

「アレ……？　そうか、アレか」

　ストームの提案を受けて、ツルギははたと思い出した。

　そういえば、ミミの一件でギクシャクしていた時から、全然やっていなかったと。

「ストーム、ユー・ハブ・コントロール」

　久々に、口にする言葉。

「アイ・ハブ・コントロール！」

　それを受けて、ストームが元気よく答える。

　2人を空へと繋ぐ合言葉。

『さあ我が娘・息子達よ、思いっきり飛んでおいで！』

「それじゃブラスト1、行ってきまーす！」

　ゼノビアのハンドシグナルを送ると、エンジンが唸りを上げ、ウィ・ハブ・コントロール号ゆっくりと移動を始めた。

　右に曲がって滑走路へと向かう時に、敬礼したゼノビアにツルギも敬礼で答える。

　バズ・ラーム機も後に続いて滑走路へと向かう。

　次は、アイスチームの番だ。

『ア――アイス1、離陸に向きゃいます、あ』

　だが、緊張からか口がうまく回らず、言葉を噛んでしまうミミ。

　それに気付いて、あたふたと

『しっかりするんだ、姫。こういう時こそ落ち着こう』

『そうっすよね！　弱音を吐いちゃダメだ！　全力でやるっす！』

『ええ！　スルーズ家に栄光があらん事を！』

『う、うう……改めてアイス1、離陸に向かいます』

　とっさにメンバー達にフォローを入れられたミミは、恥ずかしさからか顔をうつむけたまま機体を動かし始めた。

　さすがにツルギも、大丈夫なのかと不安になってくる。

　バズがこっそりと笑っていた事については、言わないでおこうと決めたのだった。

　そして、4機のミラージュと2機のイーグルは滑走路から離陸していく。

　勇ましくアフターバーナーの炎を伸ばしながら、1機ずつ滑走して。

　だがそれに反して、ミミは緊張のせいか号令に覇気がなく、普段の落ち着きを失っていた。

　そんなミミをよそに、ストームは相変わらず元気に声を上げながらウィ・ハブ・コントロール号を力強く離陸させたのだった。

「かなり緊張しちゃってたけど、さてどうなるのかしらね……そのままじゃ、最大のライバルに勝てないわよ？」

　そんな6機の軌跡を見送りながら、フェザーはそんな事をつぶやいていた。

　　　　　＊　＊　＊

　離陸して間もなく、最初にして最大の難関が立ちはだかる。

　上空を周回するボイジャーからの、空中給油である。

　既にウィ・ハブ・コントロール号は給油を終え、ブームの下へと向かったバズ・ラーム機が、ブーマーのユーリアが操作するブームとしっかりと接続されたのを見届ける。

『ふう、接続成功です。ところで皆さん、今朝のテレビ見ました？　あのシーザー王子に熱愛発覚ってニュース――』

「いや、今その話は止めた方がいい、ユーリア」

　ユーリアが切り出した話題を、すぐに止めるツルギ。

　アイスチームも、既に空中給油を始めている。

　だが、ミミの機体だけが、一行に給油の位置に着く気配がないのだ。

　既に右翼のチーター機は接続を成功させ、左翼のミステール機は給油を終えて離脱していく。

『姫、次どうぞ』

『い、いえ――フィンガー、先に行ってください』

『え？　でもここは姫様が――』

『い、いいですから！　これは命令です！』

『……りょ、了解』

　結局フィンガーに道を譲り、まだ給油に入らない。

　だがその直後、チーター機がホースを切り離し、右翼から離れ始めた。

『姫様！　今開いたっすよ！』

『え!?』

　途端、動揺の声を上げるミミ。

　そのまま沈黙。

　自分の番が回ってきたにも関わらず、ミミ機は給油の位置につこうとしない。ただ、右翼から伸びるホースをにらむだけで。

『お、落ち着くのです、フローラ……い、一度、できたじゃないですか……』

　挙句、そんな事をつぶやき始めている。

　さすがに見ていられなくなったツルギは、声をかけた。

「ミミ、大丈夫か？」

「この間と同じ感覚でやればいいんだよ！　もしかして、忘れちゃった？」

　ストームも、それに続く。

　だが、ミミは。

『……ダ、ダメなんです……！　何だか、後がないって思うと怖くて……手が、手が震えて止まらない――！』

　助けを求めるように、涙ぐむ声を上げる。

　ミミ機の主翼の舵は、僅かに振動していた。