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セクション13：決死の空中給油

　2機のミラージュと1機のイーグルは、ゆっくりと左旋回を始める。

　前方を行くフィンガー機の胴体下から、バスケット付きのホースがするすると伸び始める。

　その正面にミミ機が位置付き、準備完了。

「ミミ、燃料は後どのくらいだ？」

『後……およそ5分！』

『5分!?　なら姫様、すぐ始めましょう！　時間がありません！』

『ええ』

　5分という明確な数字が出て緊迫した空気の中、遂に給油が始まった。

　ミミ機が、機体をふらつかせながらゆっくりと、慎重にバスケットへ近づいて行く。

　この制限時間では、トライはよくて3回が限度だろう。だからか、アプローチもいつもより増して慎重になっている。

「ツルギ、海軍はどのくらいで来てくれるかな？」

「海軍がヘリを飛ばしてくれれば、遅くても30分以内には救助できるはずだ。海は多少荒れているけど、この程度なら問題はないと思う。出番がないのが、一番いい事だけどね」

　ストームと、そんなやり取りをするツルギ。

　その間にも、ミミ機は揺れるバスケットへと近づき続ける。

　機首のプローブが、おぼつかないながらもバスケットを捉え始める。

　そこを狙って一気に近づく。

　だが、惜しい所で右を通り抜けてしまった。

『く……も、もう一度――！』

　一度速度を下げて後退し、リトライに挑むミミ機。

　だが、ここで。

『こちらピース・アイ。残念ですが、悪い知らせです。空域に一番近いフリゲート・ロタから、ヘリコプターが機体トラブルにつき発進不可能と連絡が入りました』

　ピース・アイから、不能な知らせが入ってしまった。

「何だって!?」

『現在他の艦へ連絡を取っていますが、そちらまで向かうにはかなり時間がかかりそうです』

　ツルギの配慮が、一瞬にして水の泡と化した瞬間だった。

『そ、そんな!?　ではもし失敗したら――』

『いつ救助できるかわからない、という事ですね』

　その言葉に動揺したのは、ミミだけではない。

　これで、もはや彼女に失敗という選択肢はなくなってしまった。何が何でも成功させなければ、無事に帰れる保証はない。

　つまり、ミミは絶対に落ちる。

　未だ空中給油を成功させた事がない彼女にとっては、ほとんど死刑宣告のようなもの。

　そんな結論を、強引に振り払うツルギ。ここで終わりだと思いたくないのは同じだ。

「これって……『ハイスイノジン』って奴？」

「残念だけど、そうだね……」

　一気に重みを増した空気の中、ストームとツルギがやり取りをしていると、

『ま、まだです！　まだ、時間はあります！　まだ、死ぬと決まった訳では――！』

　ミミが、まるで自分自身を振るい立たせるように声を上げた。

　そして、二度目のトライに挑む。

　だが、以前より増したプレッシャーのせいか、機体が安定を失い始めている。プローブが、バスケットを捉える事ができない。

　そんなミミをあざ笑うかのように、バスケットは上下左右に揺れる。

『く、ね、狙いを――！』

　それでも、近づき続けるミミ機だが、やはり姿勢は落ち着かない。

　息が荒い。明らかに焦っている。

「ミミ！　落ち着け！　落ち着いて狙うんだ！」

『い、言われなくても、わかってます！』

　その返答に反して、ミミの声は荒ぶっていた。

　そのせいか、遂にふらりとバランスを崩し、機体がバスケットの下に潜り込んでしまった。

『あっ!?』

　何とか姿勢を立て直すも、またしてもドッキングは失敗。

　未だドッキングできていないバスケットは、ミミの失敗を見下ろしにやついているように見える。

『姫様！　もう後2分もありませんよ！』

　フィンガーが残り時間を宣告する。

　途端、ミミ機はバスケットを前にして沈黙してしまった。

　がっくりと顔を押としたまま動かない。

　あの時――戦技テストの時と同じように。

『ダ、ダメ……やっぱり、できない……もう、ダメなの……？』

　遂に、涙ぐむ声でそんな事まで口走り始める始末。

「大丈夫だ！　まだ1回はできる！」

『でも……このままじゃ、何度やっても同じ……これじゃ、何もしないのと同じじゃない……！』

　ツルギが呼びかけるが、ミミは戦意喪失し始めている。

　まずい。

　時間は刻一刻と過ぎて行き、次第に2分後の墜落がちらつき始める。

　それでも、ツルギには見ている事しかできない。自分が経験している空中給油はミミのものとやり方が違う。だから気の利いたアドバイスもできない。

『姫様っ！』

『もう、あきらめるしか、ないの……？　私には、無理なの……？』

　燃料の警告音が、ミミを追い詰めるように鳴り響く。

　彼女に何もできない事が悔しくて、歯噛みするしかないツルギ。

　そんな中。

「姫様、バランスっていうのは目だけでわかるものじゃないよ。体中で感じるんだよ」

　ストームが、そんな事を口にした。

『体中で、感じる……？』

　すると、ミミはおもむろに目を閉じた。

　そのまま、しばしの沈黙。

　警告音だけが鳴り響き、制限時間が迫ってくる。

　すると、ミミ機のふらつきが次第に治まり始めた。

『体中で、体中で、体中で――』

　呪文のように繰り返していく毎に、安定を取り戻していく機体。

　コントロールが整い始めている。揺れるバスケットへ、狙いが定まっていく。

　その間にも、警告音は鳴り続ける。

「ミミ！」

『姫様！』

　もう時間がない。

　一刻も早くドッキングしなければ、墜落は目の前だ。

　にも関わらず、ミミ機は近づかない。

　ただ、プローブは次第にバスケットを軸線上に捉え始めている。

　急かす警告音と裏腹に、まるで居合のタイミングを計っているような沈黙の中。

『――今！』

　遂に、間合いを詰めた。

　揺れは最小限。

　プローブはまるで吸い込まれるようにバスケットの中へ滑り込み――ホースと接続された。

　警告音が鳴り止む。

『で――できた……!?』

　その事実に、真っ先に驚いたのはミミだった。

『や――やりました！　接続成功です！』

　途端、フィンガーが声を上げた。

　2機のミラージュは、1本のホースでしっかりと繋がっている。

　ミミは、この場で初めて空中給油を成功させたのだ。

『やれたじゃないですか姫様！　ああもう、一時はどうなるかと思いましたよ……ううっ……』

　フィンガーは、よほど嬉しかったのか泣いてしまったようで、片手でマスクを外して顔を拭いている。

　その様子に、ミミを少し戸惑っているようだ。

「ほらね、あきらめなきゃ人は何だってできるんだよ！　ね、ツルギ？」

「そうだね」

　微笑むストームの言葉にうなずいたツルギは。

「……ピース・アイ」

『あ、はい？』

「給油は成功した。これでミミを連れて帰れると、海軍と基地に伝えてくれ」

　ピース・アイへ、給油の成功を報告した。