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セクション08：空中給油開始

　次第に大きくなっていく、ボイジャーの機影。それを上手に見ながら、ゆっくりと近づく。

　やはり旅客機の巨大なシルエットには、近づくだけで圧倒される。

『いらっしゃいませー。空の喫茶店トライスターへようこそー』

　久しぶりに聞く、幼さを感じさせる少女の声。

　それだけで、ツルギは乗っているのばブーマーのユーリア・アーレントだとすぐにわかった。

　声だけでなく、見た目もやはり幼さを感じさせる、背の低い少女だ。

　その純粋無垢な声を聴くと、不穏な雰囲気が少し和んだような気がした。

「こちらブラストチーム。アイスチームと共にただいま給油に来ました」

　だから、ツルギもいつも通りに返答する。

『あっ、ツルギさんですか！　はい、ツルギさん達なら喜んでご提供いたしますよ！　で、ご注文はいかがなさいしますか？』

「え？　えっと――」

　久々だったので、彼女のウェイトレスのようなやりとりに少し戸惑うツルギ。

『こういう時は「いつものヤツ」って言うんだよ、ツルギリーダー？』

　からかい半分で、バズがそんな事を言った。

『私達3機もいつもの奴で』

　気を利かせたのか、ミステールもそれに同調する。

『かしこまりました、いつものヤツですね。では、そのまま少々お待ちくださいませ。教官さん、ブラストチームとアイスチームです』

　ユーリアもまた、嬉しそうに答えたが、教官さんという気になる単語を誰かに向かって口にした。

『ん？そこにはユーリアちゃん以外にも誰かいるのか？』

『はい、空中給油を評価する教官さんがすぐ隣にいますけど？』

『げ――っ!?』

　不意を突かれたように、動揺した声を出すバズ。

　空中給油機のブーマーが座るコンソールには、オブザーバーや教官などが座るための席がもう1つ用意されている。どうやらそこに、評価を行う教官がいるらしい。

『……兄さん、変な事をブーマーさんに言わないでくださいね』

『そ、そうだな……』

　釘を刺してきたラームには、バズも反論できない。

　そこへようやく合流したミミも、やはり黙ったままだった。

『では、準備を始めますね』

　こんな状況下でも普段通りのにこやかな声を絶やさないのは、ユーリアが場馴れしているからなのか、それとも「営業スマイル」として割り切っているからなのか。

　すると、尾部のブームがゆっくりと下がり始めた。

　そして、主翼下にあるポッドからも、ろうと型のバスケットが付いたホースがするすると伸び始めた。

　ブームはイーグルに、ホースはミラージュに対応するものだ。

　これに接続できた者だけが、本当の戦技テストへの切符を得られる。

　これから始まるのは、言うなれば予選なのだ。

『お待たせいたしました。では始めますよ。制限時間は５分間です。最初のお客様ブラスト1、接続を行いますのでこちらへどうぞ』

「はーい！」

「また前みたいにアクロバットで近づくなよ」

　いよいよ始まる空中給油。

　その前に、以前のような危ない事がないよう、ツルギは釘を刺しておく。

　うん、と答えたストームは、その言葉通りにゆっくりとウィ・ハブ・コントロールを向かわせる。

　左翼の根元にある燃料口、リセプタクルが開くのを確認。

　そこへ、ゆっくりと迫ってくるブーム。

　キャノピーのすぐ左を通り過ぎていく様は、何度見ても慣れない。

　ストームはひたすら、ボイジャーの腹にある信号を見て位置を調整する。

『お客様、そのままの位置を維持してください』

　遂にブームが、リセプタクルを捉えた。

　ここから時間内に接続できるかどうかは、ブーマーたるユーリアの腕にかかっている。

『行きますよ……むむむむむ……』

　少しずつノズルが伸び始める。

　それでも、ブームはふらふらと揺れており、簡単には接続させてくれない。

　一度は伸びたノズルが、おっかなさそうに少し引っ込んだのが見えた。

　この間にも、時間が刻一刻と過ぎて行く。

　ツルギは事の成り行きを、固唾を呑んで見守る。

『むむむむむ――今だっ！』

　絶好の機会を見逃さず、ノズルが伸びる。

　それは、リセプタクルにがっしりと差し込まれた。

『ふう、接続成功です』

「やった！　これでパスだね！」

「とりあえず第一関門は突破できたな……」

　喜ぶストームに対し、ツルギはほっと肩の力を抜いた。

　実際に給油をしていないので、ディスプレイを見ても燃料のゲージは増えていない。

　とはいえ、実際の給油を模して数分間は接続を続ける事になる。

『ではアイスチームの方々、セルフサービスでどうぞ』

　いよいよ、アイスチームの番が来た。

　既に2機のミラージュが、両翼から伸びるホースの後ろに位置を取っている。

『じゃあ行こう、姫』

『……ええ』

　ミステールに促されるように、給油へ挑むミミ。

　2機のミラージュは歩調を合わせるように、ホースの先にあるバスケットへ近づいて行く。

　そこへ、ミラージュの機首から突き出しているパイプ――ドローグを接続するのだ。この方式では、パイロット自身が接続を行わなければならない。

　右翼側のミステール機は、ほとんど機体をぶれさせる事なくゆっくりとドローグをホースに近づけ、見事接続させた。

『アイス4、接続成功です』

　ユーリアが報告する。

　だが反対側のミミ機は、近づけはしたものの動けていない状態で、まるでホースとにらみ合いっているようである。姿勢もややふらついていて落ち着きがないように見える。

『お、落ち着くのです、フローラ……何を、恐れているのですか……』

　自分自身に言い聞かせるようにつぶやくミミ。

　失敗すれば脱落。

　そのプレッシャーからか、トライすらできないほど動きが硬くなってしまったのだろうか。

『……えいっ！』

　覚悟を決めたのか、ミミ機がホースへ前進する。

　だが、その直後に姿勢が崩れてしまい、バスケットの下に潜り込む形になってしまった。

『きゃっ！　も、もう一度です！』

　姿勢を立て直し、元の位置に戻るミミ。

　再び、動かないままホースとのにらみ合いが始まった。

「ミミ……」

　自然と、口が開いた。

　できるなら、ここを突破して欲しい。

　だが同時に、どう足掻いても突破できないという結論も見えている。

　悪い想像はやめようとミステールは言っていたが、これが現実だ。

　あの時、王子が言ったように――

「……ツルギ」

　と。

　不意にストームが声をかけてきた。

　顔を戻すと、彼女は振り向いて顔を向けている。

「どうしたんだ？　ちゃんと前見て操縦しないと――」

「姫様の事、そんなに心配なの？」

　ツルギの指摘を遮ったストームの問いかけは、どこかツルギを疑っているような声色だった。