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セクション08：気分が乗らない

「うーん、今日も日差しがあっていい天気！　絶好のフライト日和だね、ツルギ！」

　フライトスーツなどの装備一式を身に着け駐機場(エプロン)へ出るや否や、ストームは両手を上げて大きく伸びをしながら言った。

　駐機場には日が射しており、ずらりと並べられた戦闘機達が明るく照らされている。

「……いや、ストーム」

　だが、ツルギは気怠そうに指摘する。

「何？」

「思いっきり曇ってるんだけど」

「え？」

　ストームが声を裏返した途端、日差しはあっという間に弱まってしまった。

　今日の天気は曇り。空は一面灰色だ。

　一瞬だが雲の切れ間から日が射した事で、ストームは晴れていると錯覚してしまったらしい。

「今日の天気、ちゃんと聞いてなかったのか？」

「……天気予報だって外れる事あるじゃない！　もし晴れてたら最高だなー、ってツルギも思わないの？」

　拗ねるようにストームは言う。

「まあ、そうだけどさ――」

　はあ、と呆れてため息をつくツルギ。

　すると。

「どうしたツルギ？　フライト前だってのに元気なさそうじゃねえか」

　いつもと変わらぬ陽気さでバズがやってきた。

　またからかう気か、と悟ったツルギは、とりあえずその場をごまかそうとした。

「……なんでそう見えるんだ？」

「ほら、今だってツッコミのキレが全然ない！」

　問い返すと、にたりと笑いつつ理由を言うバズ。

　のっけからごまかしは失敗。

　う、と黙り込むしかないツルギをよそに、バズが乱暴にツルギの肩に手を置く。

「せっかく姫さん――いや、華やかな生徒会チームと一緒にフライトできるんだ。もっと楽しんで――」

「兄、さん……？」

　どう流そうか迷っていたツルギを助けたのは、バズの背後からした暗い声。

　彼の後をついて来た、ラームのものだ。

「あ――い、いや、ジョークだよジョーク！　だから本気にするなって！」

　ごまかそうとするも、ラームの冷たい視線は変わらない。むしろ、見えないオーラがさらに強まっているようにも見える。

「……行こう」

　一安心した所で、ツルギは自分達の乗る機体の元へと向かう。

　ちょっと、と少し遅れてストームも続く。

　整備士達によってフライトの準備が着々と進められている、F-15Tストライクイーグルの列を右に見ながら進んで行く。

　2人からやっと離れられたのも束の間、ストームがツルギの顔を覗き込んだ。

「ツルギ、どうしたの？　フライト前になってから様子変だよ？」

「……気のせいだよ。僕は至って普通だ」

　ストームにも顔色を見抜かれていた事に少し驚いたが、何とかごまかす。

　この原因がストームに関する事でなければ、正直に話す事ができたのだが、今回ばかりは言えない。

　下手をすると、この信頼関係を崩しかねない事情なのだから――

「やあ、ツルギ君」

　と。

　左側から、気さくに声をかけられた。

　車いすを動かす手を止めて顔を向けると、そこにはフライトスーツ姿の少女が2人いた。

「ミステール先輩」

「今日も君達とフライトする事ができて、光栄に思うよ」

　眼鏡をかけた黒い長髪の少女――ミステールは相変わらずの穏やかな顔で右手を差し出した。

「あ……はい、こちらこそ」

　ツルギは気が乗らない状態ではあったが、右手を差し出して握手する。

「あ、あたしもよろしく！」

　便乗してストームも右手を差し出した。

　こらストーム、とツルギは注意したが、構わないよ、とミステールはあっさり受け入れ、ストームと握手を交わした。

　生徒会の副会長、ミステール。

　現国防長官の娘にして、ミミの幼馴染だ。最高学年でありながら副会長の地位に重んじ、参謀役として会長のミミを補佐している事から、巷では「姫様を陰で操る人物」「姫様は副会長の傀儡(かいらい)なのではないか」とも囁かれている。

「きっと戦技テスト本番も、このチームで行くだろうね。私にとっては生徒会メンバーとして最後のフライトになるだから、君がいてくれるのは心強い」

　戦技テスト本番も、このチームか。

　向こうにとってそれはそれでいいのかもしれないが、彼女にとってはそれだけが理由ではないだろう。

　その事は、容易に想像がついた。

「私も安心して、君にバトンを渡せるよ」

　その予想は的中。

　ミステールは、生徒会としての最後のフライトとなる戦技テストを、後継者へのバトンタッチの儀式にしたいと思っているのだ。

　そこで、ツルギは聞いてみた。

「あの、ミステール先輩」

「何だい？」

「僕を副会長に指名した、理由を聞かせてくれませんか？」

　途端。

　ミステールはきょとんとした表情を見せたが、すぐにふふっ、と少しだけ笑った。

「普通の人なら名誉ある生徒会メンバーに指名されたってだけで飛び跳ねて喜ぶんだけどね。君は素直に喜べないって訳か」

「僕はそんな、単純な人間じゃありませんよ」

「単純じゃない、ね。自分は生徒会にふさわしいメンバーじゃない、指名されたからには何か理由があるはず、って慎重に考える。その慎重ぶりがいいんだよ」

　ミステールは、まっすぐにツルギを見据えて言う。

　眼鏡のレンズが、少しだけ輝いたように見えた。