傾国の宝石令嬢

７『ご令嬢は魔法使いに願いました。この世で一番美しくなりたい、と』

＊＊＊

そして十年の月日が流れた。

アリアネルは今では森での暮らしがすっかり板についていた。

一人で近くの町まで買い物にでられるほどに、目が見えない生活にも慣れていた。

しかし対する老人は、この十年ですっかり老け込み、もはやその命は風前の灯にあった。

動きは緩慢になり、長い距離を歩くこともできなくなった。

アリアネルは男の老衰を受け入れきれず、彼は病気なのだと信じ込み、高価な薬を手に入れた。

老人は断ったが、アリアネルの懇願を受けて、仕方なく薬を飲んだ。

当然効果はない。

アリアネルはひどく落胆した。

他に手立てはないかと、別の薬ならどうかと模索するアリアネルを、老人は止めた。

無駄なことはやめろ、と。

「なにをしても身体の劣化を止めることは出来ない」

「でも……弱っていくおじいさんを黙ってみていることなんてできないよ……」

「気にすることはない。苦痛があるわけではないのだから」

「わたしにできることはないの？」

「ある」

老人は枯れ枝のように乾燥し、ひび割れた手で、アリアネルの頬に触れた。

「笑ってくれ。私が朽ち果てる、その最後の瞬間まで、どうか笑顔を見せてくれ」

手は強張っていたが、その手つきは優しく、まるで父母に撫でられているようだ、とアリアネルは感じた。

老人はアリアネルを心から大切にしていた。愛していた。

「無理だよ」

アリアネルは堪えきれず、泣いてしまう。

「おじいさんが死ぬのに、笑ったりなんて、できないよ……」

「死ぬわけではない」

「……魔法使いだから？」

「そうだ」

アリアネルはかぶりを振った。

彼女は信じていなかったのだ。老人が魔法使いであるなどとは。

老人は魔法使いを自称している。

けれどアリアネルは、それを嘘だと思っていた。

自分のためについた、優しい嘘である、と。

幼いころのアリアネルは、魔法と魔法使いの存在を無邪気に信じ、いつか自分もそうなろうと思っていた。

けれど成長した今では、そんなものはないのだということを知っていた。

魔法は、しょせんおとぎ話だ。

幼い自分の慰めではあったが、過酷な現実を生き抜いた彼女に、魔法という夢はもはや必要なかった。

そのためアリアネルは、老人がいくら魔法について解こうとも、自分を子ども扱いしているのだ、とまともに取り合わなかった。

母が幼いアリアネルを慰めるために魔法使いの話をしたように、老人は生きる気力を失っていた自分を励ますために、魔法などというありもしないものを語るのだ、と。

アリアネルはその老人の優しさに感謝していた。

けれどその嘘は、もはやアリアネルにはなんの慰めにもならなかった。

「もう、魔法はいいんだよ」

「まだ嘘だと思っているのか」

「じゃあ、魔法、つかってみせてよ」

「……この身体では使えないのだ。もとの身体に戻れば、使えるようになるが」

老人の光が大きく揺らぐ。

アリアネルは慌てて老人の手をとった。

「ごめんなさい、わたし、ひどいことを……」

アリアネルは老人の優しさを無下にした自分を恥じた。

「いいや。きみの疑いも無理はない」

老人はアリアネルを安心させようと、落ち着いた声を出したが、その瞳はか細く揺らぎ続けていた。

「だがどうか信じてほしい。この身体はやがて朽ちるが、死ぬわけではない。私はもとの身体に戻るだけなんだ」

「でも……その、もとの身体は、王宮に閉じ込められてしまっているんでしょう？」

「ああ。数百年前封じられてから、私はずっと動けずにいる。長い時間をかけてこの身体を作り、魂だけは外に出すことができたが、やはり作り物の身体ではうまく魔法を使うことができなかった」

老人は小さく口笛を吹き、空中に人差し指を出した。

チリンッ、と音を立てて、ティティがその指に止まる。

「唯一形になったのはこれだけだ。しかし完全とは言い難い。鳥にするつもりが、歪んだ羽虫のようなものになってしまった」

「ティティはとってもかわいいよ。それにすごくいい子だよ」

「……そうか。まあ、きみの気に入ってよかった」

老人はティティをアリアネルの元へ放つ。

チリリンッ！

ティティは羽虫と言われたことに腹を立てたかのように、荒々しく羽ばたきながらアリアネルの肩にとまった。

「ほら、おじいさんがへんなこというから、ティティ怒っちゃったよ」

「……それの主人は私のはずだったんだがな」

チリン！

ティティはまた抗議の羽音を鳴らす。

老人は苦笑し、まあいいだろう、と言った。

「それはきみの目となり、よき友となってくれた。充分成功作といっていいのかもしれない。……しかし、だからこそ、だろうな。それを作ってから、身体の衰えが早まった」

「えっ……」

チリ……。

アリアネルはティティをそっと胸に抱いた。

ティティもアリアネルを抱きしめるように、その羽をすり寄せた。

「それでもなんとか、今日まで力をためてきたが、私はもうあと一度きりしか魔法を使えない。そして使ったが最後、この身体は壊れてしまうだろう」

「そんな……」

魔法を使えても、使えなくても、老人は無事では済まない。

結局なにひとつ状況は変わらない。

アリアネルはたまらず、老人にすがりついた。

「離れたくないよ」

「……心はいつも共にある」

「一緒に生きていたいんだよ。いままで通り、ずっと、一緒に暮らしていたいんだよ」

「永遠に続くものはない」

老人の諭すような言葉を受けて、アリアネルの脳裏に、幼いころの情景が浮かび上がる。

青空を背に建つ大きな屋敷。花で溢れた美しい庭。親切な使用人。優しい家族。いつまでも続くと信じて疑わなかった、暖かく幸福な時間。

壊したのは、自分だった。

自分の存在が、そこにあったすべての幸福を壊してしまった。

アリアネルは何度も後悔した。

あのとき、もっと自分が大人だったら。

言い寄る人びとに翻弄されず、うまくいなすことができていれば。

家族に危険が及ばないよう振る舞うことができていたら。

アリアネルは何度も願った。

過去に戻って、やり直したい、と。

けれど過ぎた時間は決して戻ることは無い。

過去に対してアリアネルができることは、決して忘れないこと、懺悔を続けることだけだった。

（でも、未来は、まだ変えられる）

もう二度と後悔したくない。その強い思いが、アリアネルを勇気づけた。

諦めるにはまだはやい、と。

「もとの身体に戻ったら、おじいさんは死なないんだよね？」

「ああ。私は封印が解かれない限り、老いることも死ぬこともない」

「封印が解けたら、自由になれる？」

「……ああ」

「それじゃあ、わたしが、おじいさんを解放する！」

老人は無言で首を振った。

けれどその動作を、アリアネルは見ることができない。

「きっと、絶対助けるよ！そしたら、また二人で暮らそう！」

老人はアリアネルの頭をそっと撫でた。

アリアネルは老人が微笑んでいることを、その手つきから感じ取る。

「わかっているのか？王宮だぞ」

「……怖くないよ」

アリアネルは王宮でのさまざまな恐怖を思い出しながらも、老人のためならばと、震えを噛み殺した。

老人はそんなアリアネルの頭を、さらに優しくなでさする。

「今のきみが行ったところで、門前払いされるだけだろう。それに私の存在は、すでに忘れ去られているんだ。王宮のどこに封じられているのか、どう解放するのか、それらを知る者は誰もいない」

たしかに、アリアネルも王宮にいたころ、魔法使いが封じられているなどという話は、一度も耳にしたことが無い。

「そんな……じゃあ、どうすれば……」

「心配することはない。自分のことは自分でなんとかする。……時間はかかるが、またこうして人型を作って、外に出る。そして今度こそ力を蓄え、封印を解く」

「時間って、どのくらいかかるの？」

老人は答えない。

アリアネルは質問を変える。

「いまの身体は作るのには、どのくらいかかったの？」

「200年よりは、短かったと思うが」

アリアネルはたまらず唇を噛む。

両目が開いていたなら、きっと涙をこぼしていただろう。

けれど今の彼女には、どんな悲しみも、痛みも、流し出すことはできない。

飲み込み、耐えることしか、できなかった。

「わたしはふつうの人間だから、200年も生きられないよ」

「……」

「もう会えないの？」

「……」

「それじゃあ、死に別れるのとおんなじだよ……！」

アリアネルは声を震わせる。

泣くな、と老人はアリアネルを慰めたが、その声は同じように震えていた。

「……そうだな、ともすれば、死ぬよりもずっと辛いだろうな」

老人はぽつりとこぼした。

自分のために笑い、喜び、涙する。心優しい少女との生活は、老人にとってもかけがえのないものだった。

それと手放し、暗く冷え切ったもとの身体に戻ることは、彼にとっても耐えがたいことだった。

そんな老人の弱音を聞いて、アリアネルははっとした。

（そうだ。わたしよりおじいさんのほうがずっと辛いんだ）

（泣き言を言ってる暇はない）

（どうしたらおじいさんを助けられる？本当になにも、打つ手はないの？）

アリアネルはしばらく考え込んだ。

放っておいても、老人の身体は朽ち果ててしまう。

魔法を使っても、結果は同じだ。

（……魔法）

アリアネルは記憶を手繰り寄せる。

老人に今まで言われてきた言葉を思い出す。

『お前は私のものだ』

『お前には価値がある』

『代わりになるものを探していた』

『お前は最高の魔法の器だ』

その意味を理解しないまま、聞き流してきた言葉の数々。

そして今日、老人は、あと一度魔法を使えば、身体は壊れてしまうといった。

アリアネルはようやく気付いた。

最初に老人が自分を拾ったのは、決して優しさからだけではなかったのだ。

老人にとってアリアネルは利用価値があった。

もし本当に、老人に魔法が使えるのであれば、それがただの一度きりというのであれば、その使い道は一つしかない。

「おじいさん、わたしの身体をつかって」

老人は予想だにしなかったアリアネルの発言に、目を瞠る。

「……なにを言い出すんだ」

「私を拾ってくれたとき、器にするって言ってたよね？それって、わたしの身体をおじいさんの容器にするってことなのかな、って思ったの。……違った？」

老人は答えなかった。

アリアネルは確信した。

老人は魔法使いであると自称する以外に、アリアネルに嘘をついたことはない。

老人の沈黙は、肯定だった。

「やっぱりそうなんだ」

「……すまない。私は……」

「謝らないで！」

アリアネルは笑った。

これでようやく、恩を返すことができると、老人を救うことができると、心から喜んでいた。

「よかった。本当によかった。これでおじいさんは……」

「アリアネル」

無邪気にはしゃぐアリアネルの肩を、老人はつかむ。

「私はきみの身体を奪うつもりはない」

「奪われるなんて思ってないよ。わたしが自分であげるんだよ。おじいさんに、私の身体を」

「そうじゃない。私はお前に生きていてほしいんだ。お前がわたしを生かしたいと思うように……いやそれ以上に、私はお前を失うのが恐ろしい」

「そういってもらえて、すごく嬉しい。でもわたしはもう十分だよ。おじいさんに助けてもらって、おじいさんと暮らせて、じゅうぶん幸せだった」

アリアネルは微笑んだ。

それは愛する人へ向ける、この世で最も清く美しいほほ笑みだった。

拾われた理由に気づいても、アリアネルの老人へ対する気持ちは変わらなかった。

なぜなら彼女は知っていたからだ。

老人がアリアネルに向ける愛情は、本物であると。

いつか身体を奪うためについた嘘ではない。老人の親切は、優しさは、すべて本物だった。

アリアネルは今日まで自分を包んでくれたその温もりを、疑ったりはしなかった。

「もうやめてくれ」

アリアネルの視界に灯る光が、揺らぐ。

水面に移る月が、風で揺れ動くように、対なる光は大きく揺れ、分裂し、零れ落ちた。

「おじいさん……」

アリアネルは老人の頬をそっと包んだ。

暖かい滴が、その手を伝っていく。

老人は泣いていた。

声を殺して、大粒の涙を、流していた。

「アリアネル、お願いだ。もうなにも言わないでくれ……」

老人はアリアネルを抱きしめた。

「私の望みは、たったひとつだけなんだ。このまま残りの時間を、きみと穏やかに過ごすこと、それだけが、唯一の望みなんだ」

「おじいさん……」

老人は涙を流したまま、語った。

まるで懺悔をするように、アリアネルへの思いを。

「きみを見つけたとき、なんて幸運なんだと思った」

「きみの身体を奪うことができれば、私はきっと、もとの身体と同じように魔法を使うことができるだろう。封じられていた身体を解放することができるだろう」

「長年の悲願をようやく果たせると思ったんだ」

「けれど、今ではそれを恥じている」

「私は愚かだった」

「あのときの自分を、きみをものとして利用しようとした自分を、憎んでさえいる」

「……きみに出会うまで、私は人の心を失ってしまっていた」

「王宮に閉じ込められて、長い時間を孤独に過ごした。人びとが私の存在を忘れていったように、私自身も、私の存在を忘れていってしまったんだ」

「なぜ封じられたのか。封じられてる前の私はどういう人間だったのか。それさえも思い出せなくなった」

「唯一残っていたのは、自由になりたいという願いと、私を封じた者たちにたいする怒りだけだった」

「私は人ではなくなってしまっていた」

「この世で最も醜い復讐者と成り果ててしまっていた」

「……対して、きみは、美しかった」

「すべてを奪われてなお、誰も憎まなかった。傷つけなかった」

「……いやむしろ、すべては自分のせいだとして、自分だけを憎み、傷つけていた」

「だが光を失っても、きみの心が曇ることはなかった」

「きみは今でも、美しい宝玉のままだ」

「努力家で、勤勉で、こんな貧しい暮らしの中でも不満のひとつこぼさず、日々小さな喜びを見つけることをかかさない。そんなきみは、いつの間にか私の、なによりも大切な宝物になっていた」

「きみと食べる食事はどんなものでもおいしかった。きみとならどんな仕事をしても疲れることはなかった。きみとする散歩はこの世のどんな娯楽よりも楽しいものだったし、きみの笑い声にはどんな音楽も勝ることはできないと思った」

「きみの隣で眠りにつくとき、朝目が覚めて隣にきみがいるとき、なによりも幸福を感じることができた」

「自由への渇望と怒りでいっぱいだったはずの心が、きみのことでいっぱいになった」

「私はきみに感謝している」

「私はきみのおかげで、人の心を取り戻すことができたんだ」

「ありがとう、アリアネル」

「私は、きみを愛している」

老人の告白に、アリアネルは胸が張り裂けそうだった。

老人と想いが同じだったことは、彼女にとってこのうえない喜びのはずだった。

しかしいまのアリアネルには、悲しみが勝ってしまう。

「私はきみと過ごす残り少ない時間を、幸福のままに終えたい」

「頼む、アリアネル」

「どうかもう私の傍を離れないでくれ」

「私のために身を切るような真似はしないでくれ」

「どうかそのままで、最後の瞬間まで、私の隣で笑っていてくれ」

老人の切実な願いに、アリアネルは答えないわけにはいかなかった。

「……わかった」

アリアネルはすべての思いを飲み込んだ。

そして老人が望むとおり、にっこりと、笑って見せた。

「ずっと傍にいるよ」