第202話 『絶望』の聖職者
遅れてすいません、ちょっと鬱ってました。
一応微グロ注意。後、文が変かも。
ライの首元には刀剣が、シキの胸元には聖剣が、寸前のところで止められていた。
互いに防御を捨て、命を擲った剣だった。
それを止めたのはマナミ。
冷や汗を流しているらしい撫子の元で、「間に合った……」と胸を撫で下ろしている。
シキとライは獲物を向けたまま、チラリとそちらに視線を向けた。
「何でテメェがここに居やがんだ撫子……そいつを連れて退くのがテメェの仕事だろうが」
「無事だったのか、良かった……けど、邪魔しないでほしいな」
両者、〝闇〟と〝光〟のオーラは纏ったまま。
殺気も闘志も、微塵も散らしていない。
「約束、守ってもらえないと思ったんでござるよ。貴殿は少々……直情的すぎる」
「止めてってば！ 二人が殺し合う必要なんて何処にもないでしょっ！？」
撫子は悲しそうに、マナミは必死にそう投げ掛けるが、シキ達の反応はにべもなかった。
「煩ぇッ！」
「君には関係ないッ！」
反射的な返事と同時、二人の剣が振られ、大きく弾かれる。
一人は反動に逆らわず、寧ろ利用して一回転し、一人は無理やり光の翼で抑え付けてもう一撃。
再度ぶつかると思われた獲物は意外にも空を切った。
直前で眉をピクリと反応させたライが逆噴射を掛けて軌道変更。大きく湾曲した刀身を持つショーテルは胸元を薄皮一枚のところで過ぎ去り、お返しとばかりにワンテンポ遅れた刺突を放ったが、シキの方も魔粒子で体勢を調整し、首を捻って回避。聖剣が彼の耳元を通り過ぎ、数本の髪が舞った。
皮と髪を僅かに犠牲にしただけで済んだ二人はそのまま高等技術を応用した高速戦闘を始めていく。
ショーテルかと思えば刀剣で、刀剣かと思えば炎の剣を形成し、かと思えば爪長剣と爪で斬撃を飛ばす、魔法鞘が可能にする変則的かつ一撃一撃が強力なシキ。
受けるかと思えばギリギリで躱し、聖剣で返すかと思えば属性魔法を使ってわざと魔障壁に阻まれて爆発、からの後方へ吹き飛んで後退し、かと思えば光の翼で動き回り、多彩な手で翻弄してくるライ。
撫子とマナミは危険を承知で近付き、あるいは間に入るものの、二人はカクンッとほぼ直角に避けて獲物をぶつけ合う。
「二人共止めるでござる！ 友人でござろうっ！？ 何でそう争いたがるんでござるかっ！」
「二人が憎しみ合うのは魔法スキルのせいなんだよっ！？ もうその力を使っちゃダメ！ ユウ君っ、ライ君っ！ 前だって同じことをして傷付いたのにっ、忘れちゃったのっ！？」
悲痛な制止の声が聞こえないかのように、シキとライも叫び合っている。
「お前さえ信じてくれればっ！ お前らの隣に居れりゃあ俺はそれで良かったッ！ だから捨てたっ、あの人のようにっ！ 俺が弱かったからっ、強くなる為にッ！！」
「なら信じさせてくれよ！ 俺だってお前と一緒にっ……！ お前とならこんな腐った世界だってッ！ そう思ってたのにっ、お前は裏切ったじゃないか！ 人間性とかっ、過程だとかっ、捨てちゃダメなものがあるだろうが！」
何度目になるか、火花を散らしての鍔迫り合い。
獲物と獲物が擦り合い、二人の本音も吐露されていく。
「お前に俺の何がわかるっ！？ そうでもしなきゃ俺は弱いままでっ！ 良い様に使われてっ……！ あの人の孤独も苦しみも理解出来ない偽善者がほざくなっ！」
「十分だっただろ！？ こうやって張り合う必要なんてっ！ じゃあジルさんが悪いって言うのか！」
「それがあるんだよ！ お前には無くともっ、あの頃、俺にはそうする必要があった！ あの人がそれを教えてくれたッ！」
「周囲の声なんて無視すれば良かった！ 国を出るのも良いなって皆で話し合ったじゃないか！ ジルさんジルさん煩い奴っ、そんなにあの人が好きかぁっ！」
刀剣が灼熱の炎を噴き出し、魔障壁内で創られた『風』の球が破裂する。
二人は凄まじい勢いで吹き飛んでいき、再度助走を付けられる距離まで離れた。
「好きだったんだよっ……あの人のことも、あの人の生き方も……！」
上がった息を整えつつ、シキは力を溜めるかのように静かに呟き、叫んだ。
「色んな奴等と会ってきた、色んな奴等が生きていた。だから俺はっ……魔族のように力強く、冒険者のように自由に、聖騎士共のように狡猾に、砂漠の民のように己を信じて生きてんだろ！ 帝国人のように生死のやり取りすら楽しんでなァッ！！」
これまで経験したことが、出会ってきた人々が脳裏を過っていく。
極限まで昂った身体はそれらの過去を強く意識したことで、シキを一つの真理に辿り着かせた。
「ぁ……？ そう、か……そうかっ……！ ジル様の言ってたのはこれかっ！ そういうことかッ！ これが俺の世界なんだっ！ 俺が生きる為のっ、好きに生きてやる為の……！ 俺は自由だっ、俺がルールだっ、全て俺のモノだっ！ その俺を邪魔するっ！？ なら死ね！ 死んで道を開けろ勇者っ！ シャムザも帝国も守るっ、またルゥネに会ってやるっ、当然ムクロにも会う！ ジル様ともっ！ 俺はここでっ、死んじゃいけねぇ男だああああっ！！」
聞いている者には到底理解出来ない発言。
しかし、シキの心は定まった。
「わ、訳のわからないことをっ……」と、ライが返す中、シキを覆っていた赤と黒のオーラが今再び爆ぜた。
これには撫子もマナミも不味いと思ったらしく、短い会話をして飛び出す。
「っ、貴殿は勇者殿を！」
「ユウ君を止めて！」
撫子は止めるべくシキの前へ、マナミは守るべくライの元へ。
しかし、シキは撫子の力を以てしても止まらず。
エアクラフトを蹴って《縮地》。そして、強化された専用スラスターを全開に。爆発的に噴き出した赤、紫、黒、三色混じった魔粒子が四枚の翼を象った。
「し、シキ殿っ！」
「俺の道を阻むテメェだけはっ！ 今ここで殺すッ！」
轟っ！ と一層強く顕現した圧倒的なエネルギーは止めに入った撫子の身体をも押してシキをライの前まで移動させ、今のシキが出せる最強の一撃を繰り出させた。
反対にライも光のオーラを爆発させて返そうとするものの、マナミの制止に邪魔され、僅かに遅れていた。
「止めてライ君っ！ ユウ君もっ！」
「どくんだマナミっ、このままじゃっ……！」
気付いた時には四人の影は重なっており……
「死ぃねえええぇぇっ！！！」
そんな絶叫と共に、シキの刀剣は振り下ろされていた。
「ぐ、うぅっ！？」
「あぁっ……！？」
赤熱化した刀身はライとマナミの肩を容易に斬り裂き、一瞬で半ばまで食い込ませた。
が、そこまで。
「「っ！？」」
こうなったら殺してでも、とクナイを取り出していた撫子と、マナミごと叩き斬るつもりだったシキから驚愕の声が漏れる。
「これはこれは……いけませんねぇ」
ライの背後から平然とした態度、ニヤついた顔の大男が現れた。
高熱かつシキの膂力が乗った刀身を素手で受け止め、ライ達を寸でのところで守っていた。
「ぜ、ゼーア……ロット……さ、ん……？」
「くっ、ぁっ……ぁっ……待っ……て、て……ライ君……い、今……回復、をっ……」
傷口から肉が焼ける臭いと煙を出していたライとマナミは力無く墜ちていき、残されたのはゼーアロットのみとなった。
「フフッ、熱い熱いっ……勇者様が敗れるなんて……異世界人というだけの『闇魔法の使い手』が成長したものです」
ゼーアロットの手も焼けている。それは音からしても明らか。
にも関わらず、動かない。
シキが指を斬り落とすつもりで引こうとしても、ピクリともしない。
「て、テメ――」
炎の剣で焼いてやろうと魔力を練ったシキはそこまで言ったところで途轍もない衝撃を受け、一瞬だけ意識を飛ばしてしまった。
直ぐ様、跳ね上がった頭部に力が、瞳には光が戻るものの、脳を揺らされた影響で焦点が合わない。
しかし、そんな視界でも撫子が身を呈して守ってくれた事実は理解している。
「がっ……はっ……！？」
「おや、裏切り者がまた邪魔をしますか」
半ば反射的にシキを庇った撫子は背中でゼーアロットの拳を受けた。
高ステータス、防御スキルを駆使した撫子の背中を貫通し、腹から飛び出した拳がシキに直撃した。
事実としてはそれだけ。
そうしている間にも血の塊を吐き出しながらシキを手で押し、ゼーアロットの猛攻を受けている。
両の拳で頭部を凹まされ、肩や腰を砕かれた。
「ぐっ！？ ぎゃっ！？ がはぁっ……！」
「フフフフッ！ 泣きなさい喚きなさい懺悔なさいっ！ 任務一つこなさない貴女様は最早不要ッ！ 死んで贖うのです！ さあっ、さあっ！！」
殴打殴打殴打。多少の実力者程度なら容易に消し飛ばす威力の殴打連打に流石の撫子も死を覚悟し……シキの〝粘纏〟の糸で助け出された。
「おぉっ？」と妙な声を上げるゼーアロットをよそに撫子の身体をキャッチし、距離をとる。
「おいっ、生きてるか！」
「かひゅっ……はひゅっ……な、なん……と、か……！」
致命傷にしか見えない怪我は《再生》で治り始めている。
とはいえ、自分と比べれば圧倒的強者に位置すると思っている撫子が、ものの数秒でズタボロにされた。
腕に伝わる撫子の身体、その重みや温もり、血の滑りはシキに畏怖のような感情を抱かせた。
「強すぎるっ……テキオの比じゃねぇ……ルゥネともライとも違う……あの人に近い……物理最強っ……こんなの相手にどうしろって……。あ？ メイとテキオはどうしたっ……？ 撫子っ、わかるか！？」
冷や汗を垂れた直後、ずっと聞こえていた二人の戦闘音が消えていることに気付き、まさかという思いでゼーアロットを睨む。
「うぅっ……全身が痛すぎて今はそれどころじゃ……」
「良いから探れっ！」
「酷いでござるぅ……」
唯一ゼーアロットを殺せるであろう手……〝粘纏〟の紫炎は極限までの怒りがなければ使えない。
激痛に震える撫子を叱咤したシキは嘗てない強敵の出現にギリッと歯軋りをして向き合った。
◇ ◇ ◇
時は少し遡る。
ゼーアロットは警察から逃走する犯罪者もかくやという速度で後退していったアリス達を見逃し、風に流されるようにしてメイ達の居る空域へ移動した。
相も変わらず、不気味なまでに気配のなかった彼に近付き、血の霧と化したのはメイですら名前の知らない転生者。
メイと中二病男は唐突に視界に入った赤い花のような何かに気付き、ゼーアロットを視認した。
「っ、今のは……？ 流れ弾……じゃないっ、艦隊戦はほぼほぼ終わってる！ 強い奴が来た！？」
「あの大男かっ！ 誰が殺られた！？ 君達は一旦退きたまえ！」
転生者達は青い顔をしながらも散開。代わりに中二病男が突撃した。
「私が様子を見るっ！」
「頼む！」
肉薄した中二病男を追うようにして二つの雷球が飛んでいき、ゼーアロットの周囲で放電。青い稲妻が発生し、ゼーアロットをクロスして貫いた。
「む、うぅっ……！？ こ、これ、は……し、痺れ、ます、ね、ぇ……」
反応はそれだけ。
心臓や脳など、大事な部分は何らかのスキルか何かで守ったらしく、大したダメージもない様子だった。
そこに飛び出てきたのは中二病男。
「ゼロ距離ならっ、どうかなっ……！？」
ドパアァンッ……と乾いた音が響く。
音は一つ、されど撃ち出された弾丸は六つずつ。
二丁拳銃による、計十二の弾丸は狙い通り、額、首、胸に直撃し……
弾かれた。
「な、何――」
それが不用意に近付いてしまった彼の最期の言葉。
「――おや？ 何かしましたか？」
という発言と共に拳で胸を打ち抜かれ、中二病男は断末魔すら上げることなく胴体に風穴を開けられた。
「おお？ 貴方様は少々硬いですね？」
「っ、っ……！？」
何やら感心した顔で頷くゼーアロットの前で口をパクパクさせ、ゆっくりと浮遊する。
何が起きたのかわからない。
そんな顔で自身の胸を見下ろし、大きく吐血。暫く口を押さえていた彼だったが、やがて身体から力が抜けていき、最後は糸の切れた人形のようにビクンッと震えると、頭から墜ちていった。
「は……？ い、一撃でっ……！？」
メイは異世界に来て初めて〝死〟の予感を味わった。
知り合いの〝死〟は慣れた。帝国人の友人やシキ達のクラスメートなどの顔見知りで。
こんなものか、と思った。
悲しい、辛いといった感情よりも「あぁ、この世界は本当に命が軽いんだな」という実感の方が強かった。
しかし、自分の〝死〟となると話が違う。
誰よりも才能のあった彼女だからこそ、命のやり取りは何処か他人事だった。殆どの人間は自分よりも弱く、簡単に死ぬ、自分は例外だ、と。
元上司の一人で、ステータスや身のこなしだけなら認めていた知己が何も成すことなく、たったの一撃で殺られた。
それを行った張本人は何の気無しにこちらに向き、「おや？ おやおや？ 貴女様は誰か様に似ている、よう……な？ はて、どちら様だったでしょうか」と呟いている。
目の前の敵の能力にも、殺した相手にも興味のない視線。正体こそ気になっているようだが、疑問以外に感情の感じられないその視線は、この男にとって転生者も異世界人も多少腕に覚えがある者程度でしかなく、自分は何者か気に掛ける程度の存在としか見られていないことを痛感させられた。
それを意識した途端、全身に冷水をぶっ掛けられたような、歯がガタガタと震える感覚が襲ってくる。
「ぁ……っ……くっ……！！」
が、そこはライの妹。恐怖に飲まれそうになるも、歯を食いしばってエアクラフトを急上昇させ、後退しながら稲妻を放った。
「む？ お゛お゛お゛お゛お゛っ……？ 痺れ、ま、すねえ、え、えっ……」
雷速で迫る電撃に、防御は出来ても回避は出来ないのか、ゼーアロットは素直に貫かれ、驚いたように目を丸くして呟く。
「痺れてるってことは確かに当たってるっ……何かしらのスキルで相殺して防いでる……ならッ！」
距離を開けつつ、メイが取った戦法は大量に生み出した雷球での全方位攻撃。
シキ、撫子、アリスといったメンバーでも死を覚悟するレベルの電撃嵐はやはり徒労に終わった。
「むうぅんっ！！」
気合いの咆哮一つ、両手を広げた次の瞬間、ゼーアロットを中心に衝撃波が発生。あまりの威力に半可視化されたそれは稲妻と雷球の全てを弾き返し、霧散させた。
「は、はぁ！？ そんなのありっ！？」
そう驚いた直後、「ありなんですねぇ」という声が背後から。
「っ！？」
「おやっ？」
「っぶないなぁもうッ！」
勇者らしい勘と勇者故の反射神経が働き、迫っていた拳を跳び箱の要領で避けて一回転。軽業師の如くフワリと浮いたメイはそのまま踵落としのようにエアクラフトを振り下ろした。
「ふむ？」
「っ……！？ このっ……！」
まるで暴れる子供の足を掴むように軽々と足首を掴まれて止められたことに一瞬驚くものの、即座に両手を突き出して直接ゼーアロットの顔面に電撃を放つ。
「ふごっ」
「まだっ、まだぁっ！」
聞く者を震わせる音と光が連続して生まれては消えていく。
全身に電気という電気を流され、挙げ句には稲妻が頭部を貫通して出ていく光景はオーバーキルとも捉えかねないもの。
これには流石のゼーアロットも妙な悲鳴を上げていた。
が、足は離さない。
性質上、筋肉を硬直させてしまう為、体内に流れた電流の向きを調整したにも関わらず、顔を守ろうとすらしない。
「ふっ、ふふふっ……！」
「くっ！」
焼け焦げた臭いと煙を出しながら、不気味な笑みを浮かべたゼーアロットと目が合い、更に電撃の猛攻を繰り出すが、それでも平然としている。
電撃だけでなく、《アイテムボックス》から銃やら剣やらを取り出して攻撃し、属性魔法でも攻めているのに、まるで手応えがなかった。
「ば、化け物っ！？」
「はいっ、故に『絶望』なのですッ！」
何やら嬉しそうにニコッと笑った刹那、ゴキャッ……と、あまりにも鈍い音が響いた。
「い゛っ゛！？ ……～～っ、ぎいぃっ……！！？ ぁぁあああああっ！！！」
くるぶしが握り潰され、折り曲げられた。
想像を絶する激痛に絶叫しつつも、キッとゼーアロットを睨み付けたメイは狙いを変え、眼球に向けて稲妻を放った。
「んがぁっ！？」
今度という今度は効いたらしく、両手で目を押さえてくれ、漸く足が自由になった。
「いっ……たぁい……！ 痛いっ……物凄くっ、痛いよユウ兄っ……！ こんなっ……こんなのって……！」
鼻水と涙が意思に関係無く溢れる。
しかし、声を上げて泣きたい衝動を何とか堪えて反対の脚をエアクラフトから外してゼーアロットを蹴り、《縮地》で思い切り後退。その勢いが死んだタイミングで再びエアクラフトに乗り、一気に距離を取った。
対するゼーアロットはというと、プスプスと上がる煙の中でニタァと口角を吊り上げていた。
「むふっ……フフフッ……わかりました貴女様の正体っ！ ずばり勇者ライ様のご親族様でしょうっ！？ 栗色の髪っ、冷たい眼差しっ！ 帝国が召喚の儀を行ったとは聞いていましたが……素晴らしいっ！ 何という幸運っ、何という僥倖っ！ これぞ主のお導きいぃっ！！」
回復魔法の光が身を包んでいる辺り、多少のダメージはあったらしい。
とはいえ、直撃した眼球に深刻な傷はなく、手で数回擦った後、どこかキラキラした瞳でメイを見つめている。
「っ……ホントに……何なのこいつ……！」
肩をぶるりと震わせたメイの口からそんな声が漏れた。
その声には僅かな驚愕と喜色が混じっていた。
現空域よりも上。雑魚を相手にしていたテキオの気配が降りてきている。
当然、ゼーアロットも気付いたのだろう。チラリと頭上を見上げ、満面の笑みを浮かべている。
「ワタクシですか！？ 『絶望』ですっ！」
「それはもう聞いた……よっ！」
「おおっ！？」
メイの周囲に大量の属性魔法が顕現し、ゼーアロットに迫る。
『水』の壁が四方から。ぶつけると思いきや、『火』の弾で撃ち抜き、水蒸気爆発。目潰しを兼ねた爆発に付随するのは『風』の刃、『土』の塊。
タイミング、威力、角度……全てを調整されたそれらは例の衝撃波で弾かれた。
しかし、両手は広げられた。
「隙になるスキルだよっ、それはっ！」
雷を放てるメイからすればその程度の隙だとしても必中させられる。
相変わらず後退しながらではあったが、バチバチと放電しながら生まれた閃光は一直線にゼーアロットを目指し、貫いた。
「ぬぐうぅっ！？ き、きききっ……効きま、せん……よ！？」
ダメージは皆無。メイもそれはわかっている。
「そうだね。けど、痺れたでしょ。少しの隙が普通の隙になるくらいには」
そう返した直後、上の方からテキオの声が聞こえてくる。
「ぉぉぉぉっ……！ ぉぉおおおりゃあああああっ！！」
「おおっ！？ おおっ……！」
やはりどこか嬉しそうに。
落下速度に魔粒子による加速を乗せて降下してきたテキオの大剣をその身で受け止めた。
「いぃっ！？ かったっ！ 硬すぎだろこいつ！」
すれ違い様の振り下ろし。おおよそ生身の身体と金属の塊がぶつかったとは思えない音と衝撃に危うく大剣を弾き落とされそうになりながらテキオが言う。
ゼーアロットの方はというと、肩の肉がぱっくりと割れて血が噴き出しており、初めて目で見える形でダメージを受けていた。
「おほっ！ 痛いですねぇ！」
痺れが抜けたらしく、傷口に触れて笑っている。
「『名無し』の人！ どうしてここに！？」
「あん？ なーんか激しいと思ってなっ」
降下を切り上げたテキオが近付いてくる中、メイは雷球を続々と生み出し、稲妻を多数放出。追ってきた銀スカートや聖騎士を助太刀の謝礼代わりに撃墜しつつ、そんな会話をする。
「バチバチすげぇと思ったらこれだっ、他の奴等はどうしたっ？」
「ナルシストの人が殺られた……！ 他にも転生者が一人っ」
「……そうか」
互いに背を合わせ、稲妻の中を通過した追っ手を属性魔法で、大剣で迎撃していくが、戦友の死にテキオの顔が歪んだ。
『ええいっ……何故だ！？ 何故っ、生身の人間なぞに！ 地上人は化け物かっ！？』
「天空人のゴーレムを盾にしろ！ 先に女を殺すっ！」
銀スカートのパイロットの驚愕と恐怖、聖騎士の怒りにも似た怒号が聞こえてきた。
メイは両手で雷撃を飛ばし、テキオは大剣をぶん回して対応。何やら叫んでいた銀スカートはコックピット付近に落雷した途端に沈黙し、その背後から現れた聖騎士はステータスに物言わせた馬鹿力で真っ二つになっていく。
「ったくしつけぇったらありゃあしねぇ！」
「大変だね『最強』は！」
力関係が完全にゼーアロット>メイ&テキオ>その他で固定されてしまった。
既に連合艦隊は壊滅状態。動ける降下部隊はテキオに集中しており、その部隊も今や半分以下にまで減らされている。
ゼーアロットととしても兵の消耗は避けたかったのだろう。
「ふー……む……？ むむむ……？」
顎に手を当てて思案した後、「皆さんは撤退を！ この者達の相手はワタクシが致します！」と声を掛けた。
是非もなし、渡りに舟。
相性の悪さは戦っていた銀スカート達のパイロットや聖騎士達が誰よりも理解していた。
故にゼーアロットの指示は彼等にとって命を救われたも同然。
『た、助かります！ 聞いたな！ 全MMM部隊はこれよりこの空域を離脱！ 艦の護衛に回るっ！』
『『『了解！』』』
「司教殿っ、申し訳ありません！」
「ご武運をっ！」
各々は散るようにして離れていった。
「お？ 何でかわからんがどっか行ってくれたな。助かる～っ」
「状況はあんまり変わんない……けどね」
艦隊戦は終わり、降下部隊も退けた。
厄介なライやイサム達はシキが抑えている。
両艦隊の被害率はほぼ同じ。
状況は五分五分に近いか否か、といったところ。
問題は目の前の大男ゼーアロットのみ。
テキオは疲弊しており、メイは片足が潰されている。
万全の状態でも勝てない相手にこの状況である。
「ふぅ……ふぅ……ふーっ……痛いなぁ……痛い……！ そんでもって……これが死地……？ ルゥネさんが言ってたほど楽しくないね。ユウ兄の為じゃなかったら逃げてるよ」
「はあぁ……こんなのを楽しめんのはうちの姫とアイツくらいだろうぜ？ 俺ぁもう面倒臭くて涙が出てきたわ。俺、中二野郎の敵討ちが終わったら休暇貰ってダラダラ過ごすんだ……」
「止めて。私達死んじゃう」
一人は脂汗を流しながら、一人は大きな溜め息をつきながら軽口を叩き合い、ゼーアロットを見据えた。
その結果は……推して知るべしだろう。
頭に靄が掛かったような状態が続いてるんで来週の更新も厳しいかもです。めちゃめちゃ書きたいとこなんで書ければ投稿します。
