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狐面の青年

　眼が覚めると、視界に飛び込んできたのは見慣れない天井だった。天井照明からのびている紐がプラプラと揺れている。

（ここ……どこだろう）

　一瞬、瑞生は考えを巡らせる。そして、昨日から叔父たちの家に居候しはじめたことを思い出した。

　掛け布団を剥いで、上半身を起こす。

　久々に敷き布団で寝たからか、起き上がった拍子に腰がコキッと音を立てた。

　枕元に置いてあった時計に目をやると、時計の針は６時を指していた。それを見て瑞生は、中途半端な時間に起きたなと思う。これから二度寝するには時間が短いし、かと言って起きていくにはまだ早い。

（とりあえず、朝日でも浴びて目を覚まそうかな）

　そう思って、立ち上がった。

　４月の朝はまだ少し肌寒く、パジャマの上から腕を擦りながら進む。障子に近づくにつれ、外から鳥のさえずりが聞こえてきた。

「・・・・・・眩しっ」

　ガラリと障子を開ければ、一気に朝日が差し込んできて、眩しさに瑞生は眼を細めた。

　だんだんと眼が明るさに慣れ、ピントが合ってくる。そして視界に映ったものに、瑞生はその大きな目をますます見開いた。

「きれい」

　溜め息とともに、思わず呟きが漏れた。

　目に飛び込んできたのは、裏庭にある一本の木。裏庭と呼ぶには広すぎる敷地に、一本だけぽつりと植えられた木だった。

　縁側を横切り、その下の沓脱石（くつぬぎいし）に置かれたつっかけに足をとおす。

　木に近づけば近づくほど、その美しさは一層強まって見えた。

　まるで白い雲が木全体を覆っているように、たくさんの花が咲き乱れている。風に吹かれて花が揺れれば、日に当たる角度が変わり、白やクリーム色へ次々色が変わる。それは何とも幻想的で、綺麗だった。

　近づいてよく見れば、束になって咲く白い花の間から、薄い赤紫色に染まった葉が見え隠れしているのに気づく。触れたくなって思わず手を伸ばしかけた時、瑞生は木の上に何やら影があるのに気づいた。

（……なんだろう？）

　そう思って、よく見ようと目を凝らす。すると、頭上から何かが降ってくるのが見えた。

　ぶつかる！　瑞生はとっさに半歩引いて、眼をギュッとつぶった。

　からん

　地面に何かがぶつかる軽い音。

　おそるおそる眼を開けば、さっきまで立っていたところにお面が落ちていた。白で、両頬に薄い赤と青の線が２本入ったそれは、狐をかたどっているようだ。

「落とし物？でもどこから……」

　汚れるのでとりあえず拾おうと、腰をかがめて手を伸ばす。

「触るな」

　鋭い声が響いた。驚いて、思わず手が止まる。

　その隙に横から伸びてきた手によってお面は拾われた。

（いつの間に背後に……！）

　瑞生は、身構えながら素早く後ろを振り返る。

　さっきまで誰もいなかったはずのそこには、一人の青年が立っていた。

　朝日のもと、艶々と輝くのは漆黒の髪。眼も夜空を切り取ったかのように黒く、透き通った白い肌と相まって、浮世離れした美しさを放っている。声からすると男性だが、顔は中性的でたぶん喋らなければ女でも通用するだろう。

　けれど、そんな美しさより何より、瑞生が気になったのは彼の服装だった。彼が着ていたのは、濃紺の着流し。足元も下駄で揃えている。

　見たところ十代後半ぐらいの青年。そんな人が普段着で和装をしているのはすごく不思議だった。

　和装が好きなのだろうか。それとも家業がそういう関係とか……華道や茶道みたいな。

　そんなことを考えながら、じろじろと全体を眺めまわすように見ていたからか、青年は柳眉を寄せて眉間に皺を刻む。

「あんた、僕が見えてるの？」

「え、見えてるって……見えてますけど？」

　瑞生は、きょとんと小首を傾げて尋ね返す。何をおかしなことを聞くのだろう。目の前にいるのだから見えていて当たり前じゃないか。　

　なのに青年は、瑞生の返事を聞いて目を大きく見開いていた。信じられない、顔にそう書いてあるような表情をしている。

「驚いたな、僕が見えるなんて。そんな人間、ここにはあのじいさんと小僧以外いなかったはずだけど。あんた、何者？」

　苦々しげに青年は尋ねかける。

　何者、と聞かれても困ってしまう。そもそも、見えるって何のこと？

　そんな風に戸惑いながら、瑞生は口を開く。

「普通の人間ですが……？」

　瑞生の返答に興味が湧かなかったのか、青年はふーんとだけ呟いた。

　観察するようにしげしげと瑞生の姿を眺めまわす。すると、足元まで視線をやった時、驚いたように眼を見開いた。

　それはほんの一瞬、瞬きする間のようなごくわずかな時間だったが、瑞生は見逃さなかった。

「どうかしました？」

　怪訝そうに瑞生が問う。

　青年は、何でもと呟くとふいと視線を逸らした。

「何でもってこと――――――」

「瑞生ちゃーん、起きてる？」

　その行動がどこか不自然で問い詰めようとしたその時、和室の襖の向こうから瑞生を呼ぶゆかりの声がした。

　同時に、返事を待たずに襖がスッと開けられる。振り返ると、普段着の上からエプロンを身に着けたゆかりが立っていた。

　ゆかりは、裏庭にいる瑞生の姿を見とめるとほっとしたように表情を緩める。

「よかった。なかなか返事がないから心配したのよ？」

「すみません、聞こえなくて・・・・・・」

　瑞生が謝ると、ゆかりは仕方ないなというように苦笑を浮かべた。

　もうすぐ朝ご飯だから。そう言い残して、もと来た道を引き返して行く。

　ゆかりの姿が見えなくなったのを確認して、瑞生は後ろを振り返ってみる。

　いつの間に消えたのか、さっきの青年の姿はそこにはなかった。