受付嬢のお仕事
「悪いが、君の申し出を受けることはできない。他の誰かを当たってくれ。」
振り返りざまにそう言葉を残して、眉目秀麗なイケメンが去っていく。
「お待ちになって、お願いします！せめてお話だけでも。」
遠ざかる後ろ姿は、足を止めることもなく人込みの中に消えていった。ああ、あのしなやかな手足。均整の取れたプロポーション。まれに見る逸材だったのに。
あたしは名残惜しげにイケメンが去った方向に手を伸ばし…、力強く中指をおっ立てた。
「クソッ、あのヒョロガリ野郎！話の途中で逃げやがって。」
外向けの顔はおしまい。まったく、時間を無駄にしたわ。
あたしエイラは、この町の大通りで、とある仕事の勧誘をやっていた。王様お墨付きで金も稼げるけど、ちっとばかし危険が多い。そんな仕事をやりたい根性のある男（女でもいいけど）を探して、朝から立っていたってわけ。
一人でも組合に連れていけば、ちょっとした小遣いが貰え、見込みがあればさらに追加がフトコロに入ってくる約束だ。
けれども今日は成果なし。断られたのは、さっきのイケメンで八人目かぁ。臨時収入はいつになったら入ることやら。
気を取り直して辺りを見回してみれば、石造りの家々が並び、その合間を荷を満載した馬車やたくさんの人が往来している。戦士、術士（魔術使い）、農夫に職人。そんな人の流れが、心なしかあたしを避けているように見えるのはなぜ？
「ん～、場所変えよっか。裏通りの方がハングリーな奴がいるかもしんないし。」
善は急げ。
この辺じゃ一番大きな町だから、細い通りでも人は結構歩いている。ただ見るからにガラが悪いのもいれば、フラフラと焦点の合わない目をしているのも多い。
誰を引っ張ってもいいけど、仕事ができない奴じゃあたしが怒られる。人が良くてそこそこの体格をしている、そんな都合のいい人、なかなかいないんだよね。
などと考えながら、鍛冶屋の角を曲がって小路に入ったところで、出合い頭に誰かがぶつかってきた。
「あっ悪い！…！！！」
若い男の声だった。
空が見えた。
っ痛〜。
水たまりがなくて良かった。したたかに背中と尻を打ったけど、乾いた地面だったから服が汚れなくて済んだわ。
「痛いわね。どこ見て歩いてたのよ？」
「…」
ぶつかった相手はあたしより少し年下のガキだった。目を見開いたまま微動だにしない。
謝りもしねえで何だコイツ？顔を赤くしてこっちを凝視してるけど、なに見て…えっ？
「あー、あの、姐さん。服の裾が。」
「…見たわね？」
あたしが着ているのは、何の変哲もないロングチュニック。その下には肌着のシュミーズのみ。そして転んだ拍子に、それらがあられもなく太ももまでめくれ上がっている。…つまりそういう事だ。
「コホン、キミ、名前は？」
「…アルド。」
何事もなかったふりをして立ち上がる。気まずい空気の中で、相手は目を合わせようとしない。いや、あたしも合わせられない。直視されたら、それはそれで困る。今どういう顔をしているか、自分でもわかんないし。…たぶん真っ赤だと思う。
ガキはまだアワアワしていたが、日焼けした意外と精悍な顔をしてた。背の方は成長し始めといった具合だけど、貧相ではない体格。これはもしかすると。
「わあ、なんだよ！？」
アルドと名乗ったガキの二の腕を掴んでみれば、思った通りガッシリした硬い筋肉があった。
我慢できずに笑みがこぼれる。
「ねえ、キミ。イイ体してるわね。」
コイツは金づるだ。絶対に金づるだ。逃さねえ！逃がしてなるものか！
「猟兵になってみない？」
「…姐さ〜ん、やっぱり無理だよ。魔獣を狩るなんてさ〜。オレ戦士じゃないし、こえーよ。」
「みんな最初はそう言うけどね〜。やってみれば何とかなるもんよ。」
何やかや逃げようとするアルドを捕まえ、引きずって組合へ向かって歩くことしばし。
ま〜ったく、往生際の悪いこと悪いこと。人間、諦めと切り替えが大切なのよ。
聞けばアルドはこの町にほど近い開拓村で生まれ育ったそうだ。だけど一月前に魔獣の襲撃を受け、村を捨てて家族とこの町へ逃れてきたという。
魔獣はこの国のどこにでも現れて、悪さをする厄介な奴らだ。人は襲うし家畜は食うし、おかげで彼のように故郷を追われた人たちが大きな町に溢れるようになっていた。
「それにアンタが猟兵になってしっかり稼げば、家族がお腹いっぱい食べられるようになるわ。つまり、魔獣が減って町の人が喜ぶ。アルドの家族も食べれて嬉しい。ついでにお小遣いが入ってあたしも嬉しい。三方良しってまさにこのことね。」
「理屈はわかるけど、最後！最後！姐さん人買いかよ！？」
「文句ある？これがあたしの仕事なんだから。」
案外細かいやつね。世の中持ちつ持たれつ、仕事を紹介してあげるんだから当然に決まってるでしょ。
「いや、でもさあ…。」
「あ〜ら、乙女に恥をかかせておいて、逃げようってのは通じないからね。」
「いや、あれは不可抗力。あ、けどもう一回見せてくれたら、俺がんばっちゃう…うグハァ！」
うむ、今のは会心の肘打ちだった。猟兵のおっちゃんから聞いた、人体急所のみぞおちへ奇襲の一撃。練習のかいがあったわ。
しかしこの色ガキめ。調子に乗らせちゃいけないってのがよ〜くわかった。
「はいはい、もう一度言ったら、今度はそのチンケなものを蹴りつぶすからね〜。わかったか、このエロガキ。」
ゴホゴホと咳き込みながらうずくまるアルドを、首根っこを捕まえて立ち上がらせる。
「ハイワカリマシタ。…けど狩りって言ったって、俺みたいなガキが一人で魔獣の前に放り込まれても、エサになるだけだぜ。ホントにそこんとこ、どうなってるの？」
まじめな顔で聞いてくるアルド。疑問ももっともね。
魔獣は強い。並の大人じゃ、人数を集めないと危ないって言う。組合でもそこんとこはわかってて、新入りが一人前になるまでは、護衛も兼ねて古参猟兵が指導することになってる。そして今、手が空いていそうな指導役と言えばあの人だ。
「そこは心配ないわ。アンタが一人で狩りができるまで、ベテランの綺麗な人がお守りをしてくれるから。優しい人だから、その人に教えてもらえばすぐ一人前になれるわよ。ホント、教え方が評判になるくらいなんだから。」
「へえ〜、やっぱり考えてるんだね。ちょっと安心したよ。綺麗な人か〜。どんな人なんだろうな〜。」
アルドはホッとしたのか、少し前向きになったようだ。うん、勧誘するときは、狩りのやり方も護衛付きで教えるって話したほうが、食いつきがいいみたいね。しかし…心なしか鼻の下が伸びてるようにも見える。やっぱりエロガキだ。
そうこうする内に、組合の建物が見えてきた。二階建てで、この町でも大きい部類になる。
「ただいま〜。猟兵希望者一名、ご案内で〜す。組合長〜いますか〜？」
薄暗い屋内には、何人かの猟兵が魔石の換金や依頼の確認に来ていた。うー、相変わらず血なまぐさいな。狩りの後でも返り血くらい落としてから来ればいいのに。
カウンターでは、もう一人の受付係のエリアナさんが猟兵とお話中。ってことは組合長は奥の部屋か。
「ついてきて。まずは組合長にあいさつするから。」
「お、おう。」
いかつい猟兵たちと臭気に、アルドは圧倒されたようだ。猟兵希望者は最初にこの雰囲気に呑まれることが多いけど、特にガキンチョには刺激が強かったかしら？
「大丈夫、緊張しない緊張しない。みんな…「エイラー！希望者を連れてきたってホントかあ！？」あ、組合長コンチハ。」
熊、であった。
正確には、魔獣・人喰い熊の毛皮をまとった美丈夫が、勢いよく扉を開けて現れた。ああ…いつ見てもお綺麗な筋肉…。神殿に祀られた英雄神の彫像が、そのまま顕現したようなお姿…。眼福よね〜。
「そうです。あ、た、し、が勧誘してきたアルド君です。農民で狩りの経験はないですが、家族のために猟兵になりたいっていうしっかりした子ですよ。それにしても組合長、今日もお美しい上腕二頭筋ですね。」
（待って、待って姐さん！？俺そんなこと言ってねえ！）
小声でアルドが抗議しているが、あたしの中ではそういうことになっている。
「素晴らしい心持ちだ！君のような高潔な精神の持ち主に、神はきっと素晴らしき肉体を与えてくれるだろう。ようこそ猟兵組合へ！」
アルドの肩をガッチリと掴んで組合長は輝くような笑顔を見せた。腰布だけの裸体に熊の毛皮を羽織った姿はまるで神話の英雄のよう。緊張するのもわかるわ。組合長、お顔も素敵だし。
「私はこの町の組合を預かるランシルド。君の猟兵としての手ほどきをする者でもある。よろしくな、アルド少年！」
話の進み具合についていけないのか、アルドは「はいい！？」とか「はへえ」とかよくわからないな返事をしていた。
「よし、そうと決まれば早速狩りに行こう。エイラ、彼に装備を渡してくれ。」
「えっ今からですか！？こ、心の準備が…。」
円盾に槍、サービスでナイフも貸してあげよう。テキパキと用意をしてあげれば、おー、いっぱしの猟兵のできあがりだ。
「なかなか似合うじゃない。強そうに見えるわよ！」
「…姐さん、もしかして姐さんの言ってた"綺麗な人"って…。」
「もちろん組合長よ。綺麗な筋肉でしょ。」
「…変人…。」
肘打ちを食らわす間もなく、アルドは組合長にさらわれて外に出ていった。「だましたな〜！」と言う悲鳴が聞こえたような気がするけど、きっと気のせいだろう。さて、仕事、仕事。
一月が経った。
アルドはなんとか猟兵を続けている。やっぱり危険に見合ったお金が稼げるのは魅力的なのだろう。どうやら筋が良いらしく、おかげさまであたしもめでたく追加報酬にありつくことができた。
つい先日も魔獣を一人で狩ることができたと、大喜びをしながら帰ってきたのが微笑ましい。組合長もそろそろお守りを外そうかと言っているので、今度会ったらパーティーを組むことを勧めてみよう。さすがに一人で狩りに放り出すのは、まだまだ不安が残る。
「ただいま〜。今日も換金お願いします！あ、エイラ姐さんコンチハ〜。」
噂をすればなんとやら。元気よく扉を開けて、アルドとランシルド様のご帰還だ。背負った袋は素材でパンパンで、鹿の角が伸びている。今日は大物を狩ったようね。
「はいお帰り。お、今日もしっかり稼いできたな。ケガはない？」
「ランシルド様のおかげで大丈夫だったよ。やっぱりすげえよ。あんなにデカい鹿の魔獣を一発で倒しちゃった。戦士なら、ああ言う風になりたいね。」
随分と前向きになったわね。まあ、組合長の狩りの腕をあれだけ間近で見ていれば、憧れるのもうなづけることだわ。
あたしは自分の目が間違っていなかったことに満足して、アルドに語りかけた。
「よし！目指すはランシルド様のような美しい筋肉よ。」
「姐さんそれしかないのかよ！」
一人称視点での練習のために書きました。今後も実験を重ねながら投稿していきます。
