スキルハーツ！

第二章 孤独の枷

第十四話 孤独の枷

少しエグイですが、まぁこういうのも書く必要があるんだと思います。

---

「あぁぁーもうくったくたやぁ」

「余計な邪魔も入ったしな」

「……」

　破門と討窪は昼休みのみならず、放課後まで屋根掃除をやらされ、疲労困憊のまま闘技場を後にした。それに飽きもせず千宮もよく付き合ったものだった。

「コンビニ行くか、千宮」

「……うん」

「何や、学食行かれへんのか」

「今夜は定休日だろうが」

「あ、そか」

　外はすっかり暗くなってしまった。太陽は西の空へ沈んでいき、微かなオレンジと夕闇のパープルが溶けるように混在している。

　星は雲に隠れ、ぬるい風が少しだけ吹いていた。

　この時間に出歩いている生徒は少なく、破門達三人から見えるのは木や芝生、ハイテックな設備だったり、外灯だったり。人影はあまり見受けられない。

　こんな時ふと、破門は螺子はずれのことを思い出していた。

　急に襲いかかって消えていったあいつ。

「……なぁ破門？」

「……」

「破門？」

「ん？　あっ、ああ。な、何だ？」

「何ボケッとしてんねん」

「いや、何でもない」

　討窪は破門の顔色を伺った後で、また何かを話し始めていた。

　こいつがいると沈黙がなくていい。

　度が過ぎる、ということもあるが、まぁそれはその時ってことで。

「おっ、姫鉈からメールや」

　討窪が制服のポケットから携帯電話を取り出す。

『思いの外０組のアドレスを手に入れられない（>△< ;)　知ってる限りで、他のメンバーのアドレスを教えてほしいm(＿　＿)m』

「・・・・・・ほぉ・・・・・・なんや意外と普通の女の子っぽいやん。もっと業務連絡みたいなん来ると思てたわ」

　破門と千宮も討窪の携帯の液晶をのぞき込んだ。

　確かにそれは否めない。初めて携帯に触れたおっさんのようなメールだろうとは三人とも思っていたが、その辺は普通であるらしかった。

「知ってる言うたら、御角（みかく）がおるやん」

「え、あぁ・・・・・・そういえば」

　討窪と破門の視線が同一直線上に並ぶ。

　そして討窪はニヤニヤと笑い出して、千宮のそばにつけた。次に千宮の肩に手を置いて。

「知っとるか？　破門な、中等部のとき、その御角ってやつに告られてん」

「ス、ストォップ！！」

　千宮は表情を少しも変えず、破門を見た。そして、そう、と呟くだけで、特にこれといったリアクションは見せなかった。

　破門にとっては、恥ずかしい過去でもないが、あまりその手の噂は広まってほしくない。御角の面子に関わる問題であっても、恋愛沙汰は自分の沽券にも関係する。歯がゆく、どうもこうもないわけである。

「ほんまもったいないことしたもんや。なぁ？」

「その話は止めろといつも言ってんだろうがっ！！」

「なんで？　誇ってええと思うねんけど」

「違うんだよっ！　誇るとか誇らないとかの話じゃなくてっ！　えーあー、えっと、あれだよ。え、あ、も、もぉーっ！！」

「どわぁっ！！」

　誤魔化し。かまし。猫だまし。

　大きな両手の紙でパァン、と。

　討窪は仰け反って、そのまま芝生に尻餅をついた。

「うっさいわっ！！」

「黙れっ！！」

　討窪は指で耳に栓をし、理不尽な言動に腹を立てる。

　一連の件を終えたと思ったのか、千宮は一人で道を歩きだした。それを破門は視認してすぐ千宮を追いかけた。ちょ待ちいや、と討窪もそのすぐ後を駆けた。

　三人で、まぁ実質二人で騒ぎながら、やや歩くこと十五分。コンビニに到着した。

　カルマ学園内にはコンビニもある。ここにしかない弁当や菓子等があるため、学食もさることながらこちらもそれなりに盛況しているのだ。

　三人は入店する。

「唐揚げ食べよかなぁ。チャーハンにしよかな。あっ！　麺類もええな」

「うるせぇ討窪」

　お日様はさようならしているのに、なぜ討窪はこうも活発なんだろう。ハイエナかよ。破門は独りごちてそう思う。

　千宮はお菓子コーナーにおわして、トッポにしようかポッキーにしようか悩んでいた。ぶっちゃけたところ愛らしい。小さくしゃがんでいる姿勢が可愛らしくて仕方ない。

「さぁて、と」

　破門が、比較的隅の方に位置する紙パックの飲み物コーナーまで差し掛かった辺り。

　少し見覚えのある姿が、そこにあった。

「……ん？」

　カルマ学園の制服と仕様は同じだが、形が微妙に違って。ポンチョみたいな、カッパみたいな、少しだぼついたそれ。

　パステルブルーの髪色に、精気が抜け落ちているかのような白い肌。

「お前……」

　破門は瞑想、黙思、沈思黙考して、カオスに広がる記憶の破片を紡いでいく。

　えー……っと。

　確か、結構最近見たような……。

　あっ！

「入学式の時のっ！！」

　彼女の瞳に破門の人差し指が浮かぶ。

「……え、あ、あの……えっと」

　入学式の時に破門の眠りを覚ました彼女だ。

　何度か知覚はしたものの、名前すら知らない。

　しかしどうやら互いは互いを認知できているようだ。

　入学式で起こしてきた奴だ、と、入学式で起こした人だ、とで。

「んー？」

　しかし今は、そんなことより気になる点があった。

　それは彼女がカゴに入れているパン類だ。パンの種類じゃなくて、その量。五、六個はある。

　そもそもパンだけでカゴを使う者も少ないだろうし。

「お前大食いなんだな」

　女の子にそんなことを聞くのもどうかと思うが。破門の無神経は顕在だった。

　彼女は俯いて、何も言うことはなかった。照れるわけでもなく、嘆くわけでもなく、ただ、ただ、床と向き合っていた。

　そして無言のまま、パンの入ったカゴを落とした。滑り落としたんじゃない。意図的に手を離したのだ。

「っ！！」

　彼女は早歩きで、破門と目を合わせることなくその場を去った。破門が彼女を目で追うも、すぐにコンビニの棚のせいで視界からはずれてしまった。

　討窪も千宮も彼女には気付いていない。

　破門の前に残るのは、カゴとパンだけだった。

「……！？　……ん！？」

　一部始終を見ていたコンビニの店員が、破門を見て、やっちゃったな、だの、それは無いよ、だの、もっと言葉を選べよ、だの。冷たい視線を破門に送るばかりだった。

　頭をかく破門。

　ときに、千宮が呟く。

「……うん、トッポにしよう」

＊＊＊　＊＊＊　＊＊＊

　ちょうど、教室棟の裏口。

「ちょっとルイカァ。パンはぁ？」

　眉毛は薄く、髪色はブラウン。女子高生なりの化粧と短く整えたスカート。強面の、いかにもヤンキーと思しき女子生徒が苛立ちながら言った。

　彼女の名前は忌村（いみむら）桐子（きりこ）。

　忌村の周りには、他に二人ほど女子生徒がいた。こちらも同様に不良風情だ。

「……」

「おいっ！　黙ってちゃ分かんねぇだろ！？」

　ルイカは顔を俯けたまま、口を開かなかった。今にも泣きそうな表情で、忌村の吐くヘドロのような言葉を受け入れていく。

　裏庭に、甲高い声がうねり続ける。

「パン買ってこいっつったよなぁ！？」

「っ！！」

　忌村は、ルイカの薄青の髪を鷲掴みにした。そして顔を一ミリほどまで近づける。

　忌村の幾重もの香水がルイカの鼻を突き刺した。黄色い歯が剥き出しになる。

「てめぇ舐めてんのかこらぁっ！！」

「ひっ！！」

　女とは思えない言葉と声色でルイカを責め立てる。無論、責任どうこうはルイカに発生するものではない。これが理不尽という。

　忌村は強くルイカの髪を引く。何百個の痛点がルイカの頭部を襲う。

「……これは、おしおきが必要かぁ？」

　忌村がそう言うと、後ろの二人はケラケラと笑い始めた。不気味な笑みが月明かりに反射し、どくろのピアスがキラリと光る。

　カバンから取り出せれたものは……。

「さぁてと……」

　銀にかがようカッターナイフだった。

「今日はどこにすっかなぁ……」

　キャハハハ、と槍のような笑い声がする。黒色に塗られた爪を備える忌村の手が徐々に近づく。

　涙をこらえ、ルイカは唾を飲んだ。

「や……やめ……」

　次第に大きく見えてくる銀色。今にもアヘりそうな忌村の顔面。興奮という砥石が彼女らのドスを鋭くさせた。

　一人がルイカを押さえる。もう一人がルイカの袖をまくる。

　そして。

「あっ！！　あ、が……」

「あははははっ！！」

　尖った先端が白い皮膚に突き刺さる。

　ゆっくりと。ひたすらにゆっくりと。

　血球がにじみ出た。暗がりだったため、流れる血は、黒を呈しているように見えた。

　ルイカは悲痛に顔を歪める。

「うぅ……ぐ、ああぁ、が……」

「声出すなよっ！！」

「ふぐっ！！」

　ルイカの袖をまくっていた女子生徒が、ルイカの腹部を膝で蹴飛ばした。痛みは背中まで貫いた。

　カッターナイフは腕から手のある方向へと移動していく。ルイカの細胞を無理矢理に引き裂きながら。

「うぅ……」

「泣いてんじゃねぇよっ！！　汚ねぇな！！」

＊＊＊　＊＊＊　＊＊＊

　ルイカは地面につくばり、痛みに震える体を抱きしめた。

「明日はちゃんと買ってこいよ。そーだな、明日はおにぎりコンビニにあるだけ買ってこい」

「……」

「返事はぁっ！？」

　伏したルイカに忌村はつま先でキックをくらわせる。ルイカは吐きそうになったが、ここ最近はストレスで何も口にしていない。だから吐くものはない。

　それでもこみ上げる胃液を、ルイカは必死に飲み込んで。

「……は、い」

「よーし、じゃ、また明日な」

　死体のようなルイカを残して、三人は去っていった。

　ピクリとも動かずルイカは俯せ、六つの足音が消えるのを待つ。

「……うぅ」

　涙が、止まらなかった。

「ううっ……うっ……」

　このいじめは、中等部から続いていた。

　ルイカと忌村は元々ただの同級生同士だった。普通の付き合いと、普通の認知があるだけ。決してどちらが危害を加えるでもなかった。

　むしろ、ルイカは恐れられているくらいだった。それは彼女の異能力に起因し、その点で言えば「普通」の認知とは言い難いかもしれない。

「うっ……くっ……」

　恐怖は徐々に形を変えた。

　ルイカの性格が暗い、というのもあったからだろう。

　いじめとしての、恰好の的だったのだ。今まで恐怖していた相手の上に立つ、という一種の快感が忌村達の背中を押したのもある。

　あの時からずっと、ルイカの涙は濁ってきていた。

「はぁ……はぁ……」

　涙が芝生に伝う。血が大きな制服にシミをつくる。髪が土に汚れる。

　手首に課せられた薄い腕輪。これがルイカの異能力を物語っていた。

　ちょうど、切り傷が癒えてくる。血が固まるよりも前に、開いた皮膚が紡がれていった。

「こんな……こんな力のせいで……」

　ルイカは自身の腕輪を眺める。

　これが自分の力を制御してくれている。

　しかし、まるで自分の異能力を象徴しているようで、憎かった。

　ひたすらに、恨んだ。

「うぅっ……ひっ……」

　なんで私だけ……？

　いつまで耐えればいいの……？

　思えば思うほどに胸は締め付けられ、涙腺が震えた。

　今すぐにでも、こんな力は放棄したかった。

　いや、むしろ。

　こんな命。

「くっ……」

　ルイカは静かに立ち上がった。

　今まで以上に黙り込んだ世界の端っこ。助けの手は見えない。それがあることすら分からない。

　至る場所を知らない痛みが、いつまでもルイカの心臓の周りをさまよった。

「……」

　体の外傷は完治した。

　それが本当にルイカの神経を逆撫でした。

　切歯扼腕を繰り返す毎日。見つめるのは無限の天空ではない。手を伸ばせばそこで止まる、大地だった。

　力を解き放てば忌村達は瞬殺できる。冗談ではなく、瞬殺だ。しかしそうしないのは、自分に勇気がないからで。

　それを知っているから、なおのこと腹が立った。

「っ！！」

　ルイカが立ち尽くしていると、横から足音がした。

　一つの外灯が、その姿を照らす。

　ピエロのような仮面。そして黒装束。

　こちらの方を向いて、立ち止まっている。

「あ、あなた……は？」

「君が、ルイカちゃんだね」

　籠もった声がする。声色からして女。

　その黒装束はルイカをルイカと確認して、ゆっくり手を差し出した。ちょうど、相手の手を招くようにして。

「なん、で、私を……？」

「君の力が欲しい」

「っ！！」

　ルイカは驚くとともに、怯えた。

　突然現れたところで、何を言っている。

　ルイカにとって黒装束は見知らぬ人物。しかし黒装束にとってはルイカはどうやら既知の人物らしい。

「あの、え、あ……」

「うーん……」

　突然黒装束が自身の服の端を持ち上げた。

　そこに覗ける暗黒から、一本の剣が飛ぶ。弓を引いたかのようなスピードで、ルイカまで一直線。

　瞬きもできない間で、ルイカの腕に突き刺さる。

「ああっ！！」

「……ふむ」

　黒装束はルイカには聞こえないような声で、貫通しないか、と呟いた。

　ルイカの激情は限界まで達していた。

　また、傷つけられる……。

　何もしていないのに……。

　もう一人のルイカが、顔を見せ始めていた。

「やはり君の異能力は素晴らしい」

「……う……い」

　痛みと怯えが、鬱憤にひき殺された。

　ルイカの目が青から赤に変わっていく。額に迸る血管は稲妻のようだった。眉の皺は乾いた地割れのようだった。

　腕に刺さった剣を勢いよく引き抜く。血が飛び散った。

「……うるさ……い」

「ん？」

　震えた体が空気の塵を揺らす。

　破壊の衝動。

　知らない自分を、自分の体で感じた。

　理性の絶壁。

　喉の奥から体内の臓器全てが飛び出しそうだった。

「あああああぁぁぁっ！！！　うるさぁぁいぃっ！！！」

「……これが『枷負い』か。いい感じに不安定だな」

　ルイカの体からテキストが溢れ出す。

　闇の中に二つの赤い眼光が浮かぶ。口内から冷たい息が漏れる。薄青の髪が逆立ち、牙が表に出てきた。

「う゛う゛う゛う゛っ！！！」

「そっちがその気なら、こっちも実力行使だ」

　黒装束は両手を組んだ。指の間に指を埋め、互いに握り締める。

　すると両手の間から青い光が漏れる。それを確認し、右手をルイカに差し向ける。その掌には輝く術式。

「はっ！！」

　黒装束は眼前に人形を召喚した。その人形はひどく見栄えが悪く、木製の人型人形に汚い布を巻いただけである。

　その人形に、黒装束はテキストの糸を各関節に繋いでいく。

　気味の悪い操り人形の完成。

「小手調べといこうか」

　糸で操り、人形の口を豪快に開かせる。そしてその中から数本のナイフを発射する。鋭い切っ先はルイカとの距離を縮める。

　しかしルイカは臆することなく向かい合い、思い切り地面を踏みつける。直後、岩石の塊がルイカの壁のようにせり立つ。

　梃子の原理から、地面が抉られたのだ。

「ほう……」

　数本のナイフが持ち上げられた岩に突き刺さる。

　黒装束が次のモーションに移ろうとした。

　が。

「なっ！？」

　ルイカはもう後ろにつけていた。

「がっ！！」

　渾身の裏拳が仮面を破壊する。仮面をバラバラに飛び散らせながら、黒装束の頭を先頭にしてその体が吹き飛ばされる。首の向きが無惨にも回転し、あり得ないくらいに伸びきっている。

　即死、と思われた。

「っ！！」

　それでも人形は動いてきた。

　手首からナイフを突き出し、振り向きざまルイカにそれを振り下ろす。ルイカはそれを腕輪で受け止め、カウンター。思い切り人形の顔面を殴り飛ばす。

　バァン、と音をたて、粉々に木と化した人形の頭。それでもなおのこと人形の体は動いてくる。

「ちぃっ！！」

　ルイカは人形のちょうど腹部を掌で押すように吹っ飛ばす。人形は関節をグニャグニャにしながら、さきほどルイカが起こした岩の壁の前で止まった。

　赤い閃光を引っ張って、ルイカの俊足は彼女の体をもう人形の元へと運ぶ。

　破壊しても向かってくるなら。

　ルイカはそう考えた。

　そしてそれを行動に変える。

　つい前に人形が発射し、岩の壁に突き刺したナイフ。これを引き抜き、人形の各部位に突き立てる。

　一瞬のうちに終わらせた。

　これなら、人形は身動きがとれないはずだ。

「……」

「……やるねぇ」

「っ！！」

　突然、黒装束の声が聞こえる。

　ルイカが音源を特定する間もなく、奴は木の影から姿を現した。

　とっさにルイカは確認する。攻撃した黒装束。首の骨まで折ったはず。しかしその疑問は左方で倒れている黒装束を見て晴れた。

　つまり、あれも人形。

　本体は最初から隠れ、様子を伺っていた。

「まだ戦い方に理性が見られるが、まぁいいだろう。今回のところは」

「がぁっ！！」

　間合いはゼロで埋まる。拳は仮面と一ミリ未満。音が遅れてやってくる。

　しかし、ブゥンッと空ぶった。黒装束は消え失せたのだ。

「最後にもう一度言う。私は君の力が欲しい」

　雲に包まれた夜空から、声がする。

「君が……」

　ルイカの目の色は、青に戻っていた。

「必要だ」

　ぬるい風が強く、吹き荒れた。